«Прости. Нам тоже нужно как-то выживать».

Юноша зажмурился и произнёс заклинание телепортации в сторону Широна.

Если произойдёт столкновение, избежать тяжёлых травм не удастся.

— Кхх!

От страха он невольно издал стон, но ожидаемого удара не почувствовал.

Когда он открыл глаза, Широн всё ещё был рядом.

«Он изменил направление».

Хотя уклонение было лучше, чем совместное падение, потеря дистанции означала, что победа была уже невозможна.

Девушка и юноша с довольными выражениями лиц падали вниз, а Марк захватил лидерство у Широна.

«Чёрт...!»

Только что произошедшее уклонение избавило Широна от повторяющегося цикла, и теперь он стиснул зубы, сосредотачиваясь, чтобы увеличить темп телепортации.

— Эти ребята только что вели себя странно, не так ли?

Старшеклассники начали обсуждать.

— Мне тоже так показалось. Может, они просто перестарались и запутались? Вряд ли они действительно хотели столкнуться.

— Нет, они сделали это нарочно.

Ученики пятого класса обернулись.

Тонкий, как металлический скрежет, голос принадлежал Ируки Меркодин из пятого класса.

Он был тем самым человеком, который ранее давал советы Широну в зоне образа. Худой, с несимметричными глазами и неровными зубами.

— Как ты можешь быть так уверен? В таких случаях есть подозрения, но если ты не участник, ты не можешь знать.

Ируки раскрыл ладонь, затем сжал её в кулак и сказал:

— Один блокирует путь, а другой атакует с фланга. Одновременное подавление мгновенности перемещения и телепорта. Это превосходная тактика. Если бы Широн не уклонился, на этом бы всё и закончилось. Конечно, будь я на его месте, я бы просто вычислил уравнение движения и выбрался бы в самый последний момент.

Остальные ученики снова повернули головы к экзаменационному полю.

«Как же он любит хвастаться».

Тем временем разрыв между Марком и Широном начал увеличиваться, и последний начинал нервничать.

Оставалось 350 метров.

К этому моменту все участники, кроме Марка и Широна, уже выбыли.

«Я победил! Я первый!»

Марк испытал восторг в момент осознания победы.

Перед ним не было никого, кто мог бы помешать, и даже после почти сорока телепортаций он не чувствовал усталости.

«Сегодня я не такой, как обычно. Победа за мной!»

В его мыслях мелькали образы быстрого повышения в пятый класс, завистливые взгляды сверстников, унижение учеников шестого класса.

— Ха-ха-ха! Я первый!

Марк ускорил темп телепортации, и разрыв между ним и Широном увеличился ещё больше.

«В таком случае...»

Внезапно ритм Широна ускорился, и звуки его телепортации разносились, словно удары барабана.

Возбуждение студентов достигло пика.

— Широн догоняет! Вот решающий момент!

— Марк! Быстрее! Ещё, ещё, ещё!

И тогда Марк заметил что-то странное.

Металлический стержень непереходимого моста начал геометрически изгибаться и стремительно приближаться.

Даже малейшее касание означало бы как минимум перелом, а потеря равновесия привела бы к падению.

— Внимание. Внимание. Активируется механизм моста. Уровень 10. Уровень 10.

Ученики продвинутого класса пришли в ужас.

— Уровень 10?!

Максимальная сложность моста.

Даже лучшие ученики продвинутого класса никогда не видели, чтобы перекладина изгибалась в столь ужасной форме.

— Что вообще происходит?! Почему механизм вдруг активировался?

Учителя были в замешательстве.

Не только отключились защитные механизмы, но и активировалась ловушка высочайшей сложности.

— Где учитель Сад? Он же ушёл в машинное отделение!

— Директор, что делать? Экзамен на повышение...

Альфеас, наблюдая за изогнутый стержень, который был на грани того, чтобы накрыть Широна и Марка, и с сожалением покачал головой.

Он понимал, с каким настроем студенты проходят выпускной экзамен, и хотел бы уважать их решимость, но уровень 10 на мосту ставил всё под угрозу.

«Здесь вообще нет соревновательного элемента. Ученики их уровня не смогут пройти».

Альфеас с горечью произнёс:

— Отмените экзамен и отключите механизмы.

Как только он договорил, вспышка молнии пронзила небо над экзаменационной ареной.

Это была Шейна, которая отправилась в машинное отделение на поиски Сада.

Тем временем, ничего не зная о происходящем на экзаменационной площадке, Сад приближался к входу в машинное отделение, сердито пыхтя.

— Чёрт! Если я найду, кто это сделал…! Очевидно, что ответственный сотрудник не мог просто так отключить механизмы, значит, кто-то из хулиганов из академии устроил этот беспорядок.

— Да кто же…! Он резко повернул дверную ручку, но услышал щелчок – дверь была заперта изнутри.

— Ах ты…! Распространив Зону Духа, он почувствовал, что кто-то сидит, прислонившись спиной к двери. Сад зажёг пламя в ладони и произнёс:

— Открывай. Я собираюсь применить Огненный Удар. Если не откроешь, снесу вместе с тобой.

— Мне всё равно. Нет, пожалуйста, сделайте это, учитель.

Неожиданно это оказался голос Марии. Хотя она не была его ученицей, но училась в академии ещё до его прихода, так что он не мог ошибиться.

— Мария? Что ты делаешь?

— Простите, учитель. Не прощайте меня.

— Открой дверь. Сначала поговорим лицом к лицу.

— Меня отчислят, верно? Нет, наверное, меня отправят в тюрьму?

— Нет, Мария. Я не знаю, что произошло, но я тебя выслушаю. Просто открой дверь.

— Не важно. Я не хочу жить. Лучше бы я просто умерла.

Сад погасил огонь в ладони.

— Ха-а… Ну ладно, не выходи, если не хочешь.

Зная Мариино поведение, он понял, что она не в себе. Значит, ломать дверь не имело смысла. Сад прислонился спиной к железной двери и посмотрел в небо академии магии Альфеаса, которое в детстве казалось ему таким ненавистным. Хотя он не накричал, не заставил её выходить, это немного успокоило Марию. — Учитель.

— Что?

— Вы меня ненавидите?

— Я не ненавижу девушек.

Он любил женщин в принципе, но его нынешние слова имели совершенно иной смысл – это было его странное личное убеждение.

— Почему мир так несправедлив?

— Ха-ха! Тебе не нравится несправедливость? Редко кому удается родиться такой красивой, как ты.

— Вы, наверное, не понимаете, учитель, каково это – быть бездарной. Хотеть преуспеть, но испытывать лишь отчаяние. Ощущение, что что бы ты ни делала, всё будет напрасно. Вы понимаете, каково это?

— …Понимаю.

Мария повернула голову к двери.

— Вы?

— Я закончил академию в двадцать два, значит, уже четыре года преподаю. Когда ты поступила, я был на выпускном курсе. Ты ведь знаешь, что я тоже отсюда?

— Да.

— Тогда вспомни. Ты когда-нибудь слышала о студенте по имени Сад в этой академии?

Она задумалась. Но нет, совсем не помнила. Просто посмотреть на Широна, который с момента поступления стал объектом всеобщего внимания, было достаточно, чтобы понять, насколько это странно.

— Нет. Никогда не слышала.

— Логично. Мои оценки были средними, таланта не было, знатного рода – тоже. Всё, что я делал, это шлялся за пределами академии и ввязывался в драки.

— Вы?

— Да. На каждый переход в новый класс у меня уходило два года. А на выпускном курсе я задержался целых три года. Ха-ха! Хотя, пожалуй, моё положение было немного лучше, чем твоё сейчас.

Сад, представляя себе хмурое выражение лица Марии, продолжил:

— Но в конечном итоге, разве не все одинаковы? Если ты не можешь стать лучшей, то рано или поздно тебя всё равно кто-то превзойдёт. Со мной было так же. Я как-то сумел дойти до выпускного курса, но проваливал экзамены снова и снова.

— Но как же…

— Как я стал успешным учителем? Просто удача. Я старался изо всех сил, но не так, как другие. Мне надоело бороться, пытаясь кого-то превзойти. И вот однажды один человек сказал мне такую вещь.

Сад вспомнил тот момент и произнёс:

— Ты не можешь победить в соревновании не потому, что не способен, а потому, что сам не хочешь побеждать.

Мария тихо повторила эти слова.

— Мария, не обязательно побеждать кого-то. Если тебе нравится магия, то этого достаточно. В этом мире есть люди, которые не хотят участвовать в соревновании. Например, такие, как я.

Девочка, поступившая в академию магии в десять лет, через девять лет превратилась в изможденную оболочку себя.

— После встречи с этим человеком моя жизнь изменилась. Если подумать, он и правда был странным. Стать учителем и говорить подобное…

— Это был ваш учитель?

— Да. Мой учитель – директор Альфеас.

Мария резко повернула голову.

— Что? Директор?

— С того дня я стал его учеником и получал индивидуальные занятия. Это была огромная привилегия. Благодаря этому моя жизнь изменилась. Получая наставления от известного на континенте мага, даже такой негодяй, как я, мог услышать в свой адрес слова о гениальности и жить припеваючи. Ну как, завидуешь? Вся жизнь – это просто удача! Ха-ха-ха!

Мария снова почувствовала уныние.

— Так что я хочу сказать: мир в итоге несправедлив. Кто-то рождается с талантом, кто-то упорно борется в соревнованиях. Но даже таким, как я, у кого нет ни таланта, ни желания конкурировать, иногда выпадает чудо. И именно поэтому люди живут с надеждой, не так ли?

Сад отряхнулся и поднялся на ноги.

— Чудо может случиться с каждым. Если ты сдашься сейчас, то все время, что ты потратила до этого, будет напрасным. Попробуй еще немного, совсем чуть-чуть.

Мария спрятала лицо в ладонях.

— Я должна поставить на карту свою жизнь, надеясь на чудо, которое может и не прийти? А если оно так и не случится? Что тогда будет со мной?

— О чем ты говоришь, Мария?

Сад улыбнулся, прикоснувшись к железной двери.

— Вот видишь, чудо уже пришло к тебе.

Глаза Марии наполнились слезами.

— Давай попробуем снова. Ты не добилась успеха, как другие, но не суди себя так строго. Может, тебе просто не везло. Может, ты шла не тем путем. Школьные занятия не для всех эффективны. Так что, если ты доверишься мне еще раз, я сделаю из тебя мага.

Мария закрыла лицо руками.

— Учитель, правда? Я тоже смогу?

— Ты сможешь. Если магия – это твоя жизнь, тогда не стоит отказываться от нее.

Раздался звук открывающегося замка, и Мария, с опухшими от слез глазами, выскочила наружу.

— Учитель! Скорее, устройство… Устройство…!

— А?

— Устройство!

Даже если прыгнуть на 700 метров, с магией телепортации это займет совсем немного времени.

К этому моменту испытание уже должно было подходить к концу. Судя по отсутствию новостей, учителя справлялись с экзаменом. Однако в этот момент яркая вспышка упала с неба, нарушая все ожидания Сада.

— Учитель Сад! Что вы делаете!

Шейна подбежала с пылающими глазами, полными злости и тревоги. Она уже собиралась схватить его за воротник, но, увидев Марию, застыла в замешательстве.

— Мария? Что ты здесь делаешь?

Сад нахмурился.

— Почему? Что случилось?

Шейна закричала снова:

— Скорее отключите механизм! Сложность моста установлена на десятый уровень!

— Что?

Выходит, отключилась не только система безопасности?

Вспомнив слова Марии, Сад осознал, что это правда, и поспешил к механической комнате. В этот момент в небо взметнулась еще одна вспышка.

Используя пространственную магию, Этелла приземлилась неподалеку и, задыхаясь, бросилась к ним.

— Учитель! Это катастрофа! Настоящая катастрофа!

Шейна почувствовала, как к горлу подступает страх. Запущена смертельно опасная ловушка.

— Что случилось? Разве не так…

Этелла, все еще потрясенная, закричала:

— Широн… Широн!