Несмотря на то, что внизу разворачивалась напряженная психологическая битва, для зрителей, наблюдавших издалека, это выглядело просто как массовый прыжок. Всё происходило настолько быстро, что наблюдать за этим можно было только на уровне секунд.

«Пока ты падаешь, ты не упал».

Даже когда обрыв оказался всего в шаге от него, тело Широна не светилось. Это заставило учащихся, наблюдающих за ним, переживать. Оттолкнувшись от края обрыва, Широн прыгнул как можно дальше. Невероятное чувство невесомости. Сильный ветер раскачивал его тело, а горные птицы летали далеко внизу под ногами.

Широн сосредоточился исключительно на телепортации. В момент, когда он достиг критической точки прыжка, его тело засветилось, и он исчез в яркой вспышке.

С Широном все завершили первый этап. Естественно, к началу второго этапа позиции изменились. Группа, которая стартовала первой, теперь оказалась в хвосте.

Широн компенсировал отставание, возникшее во время бега. Более того, он смог немного опередить Марка.

Марк был шокирован, увидев Широна, вырвавшегося вперед. Насколько поздно он должен был стартовать, чтобы обогнать его уже на первом этапе? Конечно, разрыв с лидирующей группой был всего около 10 метров, так что позиции могли легко поменяться, но то, что его план потерпел крах, расстроило его.

— Не останавливайся!

С разницей в доли секунды Широн и Марк почти одновременно произнесли заклинание мгновенного перемещения.

***

За 10 минут до начала экзамена.

С угрюмым выражением лица в сторону тренировочной площадки шла одна девушка.

Мария Эрланг.

Третья дочь семьи Эрланг, дворян третьего ранга, она рано проявила магические способности и поступила в академию магии Альфеаса в возрасте 19 лет.

Хотя сейчас она застряла в седьмом классе и стала объектом насмешек даже для Марка, который на четыре года младше, она не всегда была незаметной. В 10 лет она поступила в академию и на протяжении 9 лет неустанно боролась за своё место. Но в какой-то момент эта борьба стала бессмысленной.

Она не могла понять, почему ей нужно было так упорно стремиться к старшим классам. Даже если она поднимется, впереди будет новый цикл конкуренции. Её жизнь превращалась в марафон без финиша.

— Ах, что я вообще делаю?

Может быть, она упустила подходящий момент для рывка. С того момента, как она осознала, что стала самой старшей в седьмом классе, все стало казаться бессмысленным.

Шанс того, что ученики, начавшие обучение в десятом, смогут подняться до седьмого, составлял всего около 40%. Пройти через вероятность меньше половины было тем, чем можно гордиться.

Когда Мария поступила в седьмой класс в 15 лет, она была на седьмом небе от счастья. Но её радость была недолгой, и вскоре она почувствовала страх перед сужающимися возможностями для продвижения.

Иронично, что её лучшие результаты пришлись на первый год в седьмом классе. С каждым годом её успеваемость падала, и сейчас она уже подвергалась насмешкам от новых учеников.

Она боялась конкуренции. Её жизнь превращалась в борьбу, в которой она должна была становиться всё более настойчивой и совершенной. Каждый раз, когда она думала об этом, ей становилось трудно дышать.

Она не могла понять, что держит её в академии – инерция или всё-таки ещё оставшийся огонёк страсти. Может, она просто не могла оставить всё, что вложила за годы учебы?

Мария, поступившая в магическую академию из-за своей любви к магии, теперь ощущала, как теряет свою идентичность, и тяжело вздохнула.

Экзамены для неё были чем-то чуждым. Но оставаться в классе с детьми и заниматься самостоятельной работой было для неё унизительно.

Она шла, погружённая в эти мысли, и вдруг, без всякой определённой цели, направилась к тренировочной площадке.

Наверное, на самой вершине те, кто обладает выдающимися способностями, ведут яростное состязание. Но, глядя на них, её чувство самоуничижения только усиливалось, ведь она уже ощущала, что её страсть угасала.

Чувствуя, что её возможности исчерпаны, она сделала шаг, надеясь, что хоть какое-то событие или случай даст ей небольшой стимул, чтобы не потерять всякую мотивацию.

— Хм?

С вершины взлетела световая магия учителя Этеллы. Судя по синему цвету, подготовка к экзамену была в самом разгаре.

Доносились крики учеников, отражающиеся эхом. Мария, потерявшая уверенность в том, что сможет дойти туда, остановилась. Их крики были не для нее.

«Моё место не там. Даже в классе только лучшие ученикы могут быть там».

В этот момент дьявольская мысль засела в ее голове и повела ее вперед.

Сначала она просто не хотела игнорировать возможность, которая существовала, и она изменила свое направление.

Когда же она очнулась, то оказалась у контрольно-управляющей панели в контрольной комнате непреодолимого моста.

Может быть, еще не все кончено?

Держась за эту надежду, она открыла дверь в машинное отделение. Сотрудник сидел на стуле и зевал. Обычно на экзаменах на повышение присутствовали учителя, но сегодня, поскольку механизмы непереходимого моста были отключены, а все учителя были отправлены для обеспечения безопасности учеников, их не было видно.

Расслабленный сотрудник вытянул ноги и насвистывал. Но через некоторое время его веки начали тяжелеть, и голова опустилась.

Мария стояла за его спиной, пока он не уснул.

Магия сна, расслабляющая сознание, почти не действовала на магов, но на обычных людей она оказывала значительный эффект.

Мария осмотрела механизм. Защитное устройство воздушной сети было включено, а сбоку был виден вращающийся переключатель, регулирующий сложность непереходимого моста.

Она положила палец на кнопку безопасности. Её тело немного дрожало. Было ли это правильным решением? Или, независимо от правильности, было ли это вообще в ее силах?

Осталось лишь нажать кнопку. Если бы это был обычный день, она никогда не осмелилась бы на такие шаги, ведь результат мог бы быть ужасным, но когда человек одержим чем-то, в голове остаются только сладкие мечты о награде.

Мария нажала кнопку. Когда она это сделала, она сама удивилась, насколько всё оказалось просто. Никакого ужасного события, никакого страшного исхода, просто кнопка была нажата.

Свет в воздушной сети, установленной на обрыве, постепенно начал тускнеть.

***

Бах-бах-бах-бах!

Из толпы учеников раздался грохот. 20 человек, каждый из которых исчезал и появлялся, на высоте 1000 метров.

На момент третьего этапа разрыв между лидером и отставшими не был слишком большим.

Они двигались, как гигантская армия.

Но разница в уровне мастерства стала очевидной. Большинство тех, кто стартовал раньше, не смогли выдержать пустоты под ногами, и их сознание начало колебаться.

«Ха-ха! Я действительно упаду? Здесь?»

Внизу была пропасть глубиной в тысячи ли. Было ли защитное устройство действительно установлено? И даже если оно было, мысль о том, что нужно упасть на 100 метров, была ужасающей.

С ослаблением Зоны Духа дистанция прыжков сократилась. Чем больше это происходило, тем быстрее увеличивался разрыв с лидирующей группой.

Зона Духа — это крайне чувствительное состояние разума. Поэтому даже малейшее отклонение в концентрации приводило к потере контроля. В конце концов, после неудачи ученикы из отстающей группы начали стремительно падать.

— Аааа!

— Люди! Спасите, спасите!

Ха-ха-ха-ха-ха!

С другой стороны, наблюдавшие старшеклассники громко смеялись. Пройдя через этот мост, они с умилением смотрели на паникующих младших. Учителя тоже улыбались и внимательно записывали в документы оценки для учеников, выбывших из игры.

Однако атмосфера, похожая на фестиваль, мгновенно изменилась.

Не сговариваясь, учителя с удивленными лицами подняли головы. Хотя времени для срабатывания воздушной сети было достаточно, сирена не зазвучала.

— Что за… Что происходит! Машинное отделение!

— Я пойду посмотрю!

Сад использовал телепорт. Вспышка света взметнулась в небо, и он направился к машинному отделению.

— Сначала спасу учеников!

Шейна, нырнув вниз с обрыва, быстро активировала телепорт. Этелла, наблюдавшая со стороны, также осознала, что что-то не так, и прыгнула вниз.

— Директор, что делать? Стоит ли приостановить экзамен?

Альфеас вздохнул. Два магиа шестого ранга уже отправились, так что с безопасностью учеников проблем быть не должно. Однако продолжать ли экзамен было вопросом.

С точки зрения академии, было бы проще остановить испытания. Но это означало бы, что те ученикы, которые сражаются за лидерство до конца, не получат заслуженную награду. Лучше было бы уважать их желание продолжить, пока безопасность не нарушена.

— Давайте подождем. Мы сможем удержать около 20 учеников. Если все закончится, это будет означать, что мы не ценим их стремление.

Шейна и Этелла одновременно взлетели с обрыва. Ученикы, которые оказались в воздушной сети, последовали за ними.

— Что происходит? Кажется, что-то пошло не так.

Сариэль, глядя в бинокль в пустоту сказала это. Остальные ученики начали переговариваться, не понимая, что происходит.

Но Эми не поддалась панике. Там, где работают маги шестого ранга, не может случиться трагедии. Кроме того, ученики в лидирующей группе оставались спокойными. Она бы поступила так же. Если на кону переход в пятый класс, какая разница, безопасно это или нет?

Однако в группе посередине начались явные проблемы. Учителя, прыгая вниз с обрыва, начали хватать учеников, и все сразу поняли, что случилась нештатная ситуация.

«Система безопасности отключена?»

До этого они могли сдерживать страх, потому что, несмотря на всю схожесть с реальным сражением, это оставалось лишь тренировки. Но теперь они действительно парили над пропастью глубиной в тысячу метров.

— Аааа! Не могу!

— Учитель! Спасите! Я сдаюсь!

— Мы все умрем!

Группа в середине начала падать. Учителя, излучая яркий свет, начали спасать учеников.

Тем не менее, для лидирующей группы ситуация не изменилась. Они тоже знали, что система безопасности не сработала, но, вместо паники, они почувствовали облегчение.

«Это шанс! Пусть падают!»

До того, как поступить в академию магии, они были известны как гениальные дети, и их амбиции сильно отличались от других. На тот момент лидирующая группа прошла уже 270 метров, что было отличным результатом для седьмого класса.

Широн по-прежнему удерживал первое место. Марк и его группа с разной периодичностью пытались его обогнать, но каждый раз Широн возвращался на первое место. Во время 27 последовательных телепортов его прыжок был точным на 10 метров, без малейшей ошибки.

«Телепорт за телепортом. Забудь о концепции связности».

Широн, готовясь к этому тесту, тщательно оттачивал свой механический ритм, и она начала давать свои плоды. Когда выполняются определённые условия, человек может быть гораздо точнее машины, и это результат работы подсознания, диктующего навязчивые действия. Человек, использующий навязчивость, страшен. Когда он решает что-то сделать, он словно машина, сносящая все преграды на своём пути.

— Чёрт! Он действительно не отступает! Где все остальные?!

Марк был раздражён. Из-за того, что Широн не терял лидерства, группе не было места для манёвра. Он бросил взгляд в сторону, и их глаза встретились с одной из девочек из группы, которая нервно вздрогнула. Это было молчаливое напоминание начать использовать крайние меры.

Способ был один – двойное самоубийство.

Но система безопасности была выключена. Девушка усомнилась, правильно ли она поступает.

«Нет. У меня нет выбора. Умереть сейчас или прожить жизнь неудачника — это одно и то же».

Она собрала все силы, сосредоточив внимание до предела. Отказавшись от финиша, она активировала перемещение и на мгновение оказалась перед Широном.

Она, быстро используя последовательные телепорты, преградила путь Широну. В то же время другой член группы заблокировал левый маршрут Широна.

Заблокировав его спереди и сбоку, девушка начала снижать скорость, и Широн тоже был вынужден сократить дистанцию телепорта.