— Почему вы не убили этого мальчишку! Столько наших пилюль, столько сокровищ — и все забрал он один! А главное, у него Окаменевшая опухоль, необходимая для создания пилюли для того человека! Отец, я просто не могу проглотить эту обиду!

В поместье мастера алхимии Лю Чэнцзе, стоя посреди зала, Лю Юань с тревогой кричал на отца.

— Не можешь проглотить — придется. Они представляют Отряд наёмников Железной Скалы. Хоть мы и обладаем немалой силой в Городе Цзибай, по сравнению с тремя великими отрядами наемников империи мы все еще отстаем!

Не обращая внимания на крики сына, Лю Чэнцзе махнул рукой.

Как третий по величине мастер алхимии в империи, Лю Чэнцзе обладал куда более спокойным нравом, чем его сын.

Сегодня на ярмарке он планировал сорвать куш, но в итоге потерял все. Он и сам был золен, но противник — Отряд наёмников Железной Скалы, один из трех великих отрядов империи, способный с легкостью достать талисман уровня Парагона. Даже он не смел действовать опрометчиво!

Если они могут достать талисман с атакой по площади, то наверняка у них есть и талисманы с одиночной атакой. Если загнать их в угол, им достаточно будет одного удара, и все эти Пики и Поздние стадии Мастера Духа (8) отправятся на тот свет!

Пока нет уверенности, даже если невыносимо — нужно терпеть, даже если не можешь проглотить — придется!

— Господин, господин...

В этот момент вошел слуга.

— В чем дело? — нахмурился Лю Чэнцзе.

— Дело в том, что вы велели нам следить за юношей по имени Ни Юнь. Только что доложили, что он покинул отделение Отряда наёмников Железной Скалы и направился к задней горе! Кажется, он собирается уйти в уединение для культивации...

Слуга передал только что полученные новости.

— Отправился к задней горе? Это правда? — Лю Чэнцзе опешил, а в его глазах вспыхнул свет.

— Да, многие это видели. Он уже покинул Город Цзибай! — ответил слуга.

— Хорошо, можешь идти! — Лю Чэнцзе махнул рукой, отпуская слугу.

— Отец, сами небеса помогают нам! Он осмелился пойти на заднюю гору один. Даже если мы убьем его, люди из Отряда наёмников Железной Скалы ничего не узнают... Как только он умрет, Окаменевшая опухоль, это копье и все остальные сокровища станут нашими! — радостно рассмеялся Лю Юань.

— Хоть это и так, но нельзя быть уверенным, что у него нет при себе Талисмана Парагона! Вот что... пойдешь со мной, мы вместе отправимся к тому человеку!

Немного подумав, Лю Чэнцзе вдруг что-то вспомнил и встал.

— К тому человеку? Точно! Какая разница, есть у него Талисман Парагона или нет? Если мы найдем того человека, мальчишка умрет в любом случае!

Услышав слова отца, глаза Лю Юаня загорелись, и он от радости едва не подпрыгнул.

Талисман Парагона, конечно, силен, но для того человека он — ничто. Отец должен приготовить для него пилюлю, а для этого как раз не хватает Окаменевшей опухоли. Если удастся уговорить его, убить этого мальчишку будет проще простого!

— Угу. Когда предстанем перед ним, ни в коем случае не болтай лишнего. Если разозлишь его, никто тебя не спасет! — с серьезным лицом предупредил Лю Чэнцзе.

— Не волнуйся, отец! Хоть я и бываю безрассудным, но понимаю всю серьезность ситуации! Я буду осторожен! — Лю Юань опустил голову.

Будучи родным племянником Городского Лорда, находящегося на Пике стадии Мастер Духа (8), и сыном мастера алхимии Лю Чэнцзе, Лю Юань проявлял такую осторожность. Это красноречиво говорило о статусе и силе человека, с которым они собирались встретиться!

— Вот и славно, идем! — Увидев, что сын все понимает, Лю Чэнцзе с одобрением кивнул и пошел вперед.

Отец и сын покинули поместье, вскочили на коней и помчались за город. Менее чем через час они прибыли к задней горе.

Это было безлюдное место. Тихо журчал ручей, пели птицы — царила атмосфера спокойствия и умиротворения. У ручья, среди густой листвы, скрывалась скромная соломенная хижина.

— Лю Чэнцзе из Города Цзибай приветствует господина!

Не доехав до хижины и ли, они спешились. Подойдя к ней, знаменитый мастер алхимии Лю Чэнцзе остановился и почтительно поклонился.

Хоть Лю Чэнцзе и был лишь мастером алхимии, его собственная сила была немалой — он уже достиг Средней стадии Мастера Духа (8). Если человек с такой силой называет хозяина хижины «господином», можно представить, насколько тот могущественен!

— Ты приготовил пилюлю? — раздался голос из хижины.

В этом голосе звучала пронзающая небеса надменность, словно это был скрытый в ножнах несравненный меч, готовый в любой момент вырваться наружу и поразить мир своей мощью!

— Я как раз пришел сообщить вам об этом, господин. Среди ингредиентов, необходимых для вашей пилюли, по-прежнему не хватает одного главного компонента. Эту траву очень трудно найти. Я искал ее столько дней, и вот, наконец, появились новости, но... — Лю Чэнцзе запнулся.

— Но что? — Голос в хижине стал ниже.

— Дело в том, что сегодня на Собрании Алхимиков эта трава нашлась, но ее купил один юноша с высоким статусом. Как я ни старался, я не смог выкупить ее у него... — Лю Чэнцзе говорил запинаясь, словно ему было трудно произнести эти слова.

— В чем дело? Говори прямо, я не люблю недомолвок! — фыркнул голос из хижины.

— Да! — Лю Чэнцзе на мгновение заколебался, а затем произнес: — Дело было так. Я предложил ему огромную цену, даже выставил на обмен Пилюлю Великого Ян, Пилюлю Возвращения Дитя и Пилюлю Алмазной Глазури. Но он не только отказался, но и ранил моего сына Лю Юаня... Мы с сыном не смогли с ним справиться, поэтому нам пришлось отступить!

— А вы не сказали ему, что эта трава нужна мне? — спросил голос из хижины.

— Лучше бы не говорили. Как только мы упомянули об этом... он тут же напал, заявив, что если вам нужна эта трава, вы можете сами прийти к нему... И слова его были весьма оскорбительны. Он говорил что-то о том, что вы просто ищете славы, что ваша репутация дутая, и что он одним ударом может прикончить кучу таких, как вы... — с притворным ужасом произнес Лю Чэнцзе.

— Что? Я ищу славы? Моя репутация дутая?

Бам!

Дверь хижины распахнулась от порыва воздуха, и наружу широким шагом вышел высокий, худощавый человек.

Он был одет в льняную одежду и выглядел не слишком старым — лет тридцати с небольшим. Но его глаза сверкали, как молнии, то и дело излучая леденящий душу свет.

— Это...

— Это? Хм, уж не перешел ли ты кому-то дорогу и теперь хочешь, чтобы я заступился за тебя? — Человек в льняной одежде не поверил словам Лю Чэнцзе. Он холодно фыркнул, и его равнодушный взгляд, казалось, пронзил душу собеседника.

— Я... я бы не посмел! — Лю Чэнцзе покрылся холодным потом.

— Не посмел бы? Я давно знаю твои повадки. Я использую тебя для создания пилюль только потому, что твое искусство алхимии на высоте! Мне плевать, есть ли у тебя вражда с этим человеком. Я спрашиваю тебя еще раз: у него действительно есть эта трава? — Взгляд человека в льняной одежде был холоден.

— Да, есть. Эта трава называется Окаменевшая опухоль, это особый вид травы, растущий рядом с рудой... — поспешно ответил Лю Чэнцзе.

— Хорошо, что есть. Опиши мне его внешность и скажи, где он находится! — равнодушно произнес человек в льняной одежде.

— Да, его зовут Ни Юнь, он... — Лю Чэнцзе торопливо и в подробностях описал внешность Ни Юня и направление, в котором тот ушел.

— Ни Юнь? Хорошо, жди новостей. Я принесу Окаменевшую опухоль! — бросил человек в льняной одежде, и его тело со свистом исчезло, словно его здесь никогда и не было.

— Ушел?

Внимательно осмотревшись и убедившись, что человек в льняной одежде действительно ушел, Лю Чэнцзе больше не мог стоять на ногах и с глухим стуком осел на землю. Только сейчас он заметил, что вся его одежда насквозь промокла от холодного пота.