Щелк — раздался звук закрывающейся двери. Мы с Дуэйном, ошеломлённые видом перед глазами, на мгновение затаили дыхание и замерли.

Всё вокруг было залито белым светом — пространство размером примерно с футбольное поле. В этом белоснежном месте выделялись многочисленные люди, словно вышивка на ткани. Их было около тридцати.

Разного пола, возраста, расы, они стояли поодиночке, парами или небольшими группами по три-четыре человека, держась на расстоянии друг от друга.

На противоположной стене от того места, где стояли мы с Дуэйном, находилось семь дверей. Благодаря глазам совы я мог разглядеть их чётко.

B7-1-3, B7-2-3, B7-3-3, B7-4-3, B7-5-3, B7-6-3, B7-7-3.

<Ли Чон Хёк, вход в B7-1-2.>

Когда прозвучало сообщение, реакции людей были самыми разными. Одни бросали на нас с Дуэйном острые взгляды, другие — обеспокоенные, а некоторые даже не повернули головы.

Все двери были крепко закрыты. Монстров видно не было. Что же здесь происходило?

Одна вещь бросалась в глаза. Как всегда, это были души — голубые огоньки, парящие в воздухе.

Души занимали центр пространства. Сколько их там было, определить было невозможно.

Хотя я не мог понять всё только по этой картине, ясно было одно: пространство заполняла жёсткая, грубая напряжённость. Эта напряжённость пронизывала всё моё тело, сжимала меня изнутри, давила.

На первый взгляд люди стояли разрозненно, но все их тела были обращены в одну сторону — к душам.

Я примерно понял. Нет, понял больше чем на 90%.

«Такое вот место…»

Лицо Дуэйна побледнело, как у раскрашенной куклы-марионетки. Похоже, он тоже сообразил, что это за место — B7-1-2, и какая здесь цель.

Битва за души. Не с монстрами, а, возможно, с людьми, которые могут стать ещё более чудовищными, чем сами монстры. Придётся сражаться друг с другом.

В такие моменты в голове возникали сомнения.

Почему я постоянно оказываюсь в таких ситуациях?

Что такое LAG и с какой целью он создан?

Я задавал себе эти вопросы снова и снова, но ответов не находил.

LAG, «лаг», задержка во времени — обычно это можно было бы так интерпретировать. У меня тоже было такое ощущение.

В этом проклятом месте я словно застревал в бесконечном повторе, как при сбое системы.

Иногда я думал, не означает ли буква «G» слово «God» — Бог.

Что означают «L» и «A», я не мог даже предположить.

Если LAG — это пространство, созданное богом, то почему он не убил нас сразу? Просто наблюдает ради удовольствия?

Если это бог с такими дурными вкусами, я бы отказался от него. И хотел бы убить его своими руками.

Множество гипотез постоянно путались в моей голове. Это были мысли, которые я всегда носил с собой.

И финал всегда был один.

«Надо сосредоточиться на этом моменте».

Я не знал, какую ценность имеют души в центре. Они сияли ярко, но этого было недостаточно, чтобы быть уверенным.

Чтобы узнать точно, нужно было прикоснуться к ним рукой.

Дуэйн пробормотал, вращая глазами:

«Кажется, я понимаю…»

Я кивнул, оглядываясь по сторонам.

«Да… Нас загнали в ситуацию, где придётся убивать или быть убитыми. Но нужно всё точно проверить».

Следовало учесть множество факторов.

Я ещё не был уверен, но, скорее всего, единственная причина оставаться здесь — это души.

Никаких дополнительных миссий не было выдано. Условие основной миссии — просто пройти через пространство.

То есть, теоретически, мы могли открыть дверь и выйти отсюда, не ввязываясь в бой.

Но просто уйти было нельзя.

Во-первых, люди вокруг.

К этому моменту никто больше не смотрел на нас с Дуэйном. Все сидели с пустыми глазами, словно лишившись души, и большинство взглядов было приковано к душам.

Первая проблема — естественно, люди. Пока не похоже, что они сейчас кинутся на нас. Но в этой ситуации, да и вообще в LAG, сражение с кем-то не было чем-то необычным.

Всегда приходилось держать всё тело в напряжении. Впрочем, это и так было привычным делом, так что ничего нового.

Вторая проблема — души. От того, сколько их там, зависело, как мы будем действовать дальше.

Если их немного, разумнее было бы просто пройти мимо. Но если их много, я не мог просто так их оставить. Если души ничьи, то их заберёт тот, кто их возьмёт.

Что было непонятно — почему все только смотрели на души, но никто не двигался к ним. Глаза людей горели жадностью. Они были готовы на всё ради этих душ.

Тогда оставалось два варианта. Либо души всё ещё принадлежали кому-то, и их можно будет взять только со временем. Либо была другая причина, почему их нельзя взять.

Я быстро осмотрелся. Я искал Кару. С крохотной искрой надежды, словно пламя почти погасшего зажигалки, я переводил взгляд с одного лица на другое.

Как и ожидалось, её не было. Но даже в этот момент в моём сердце теплилась надежда.

«Будь жива. Мы обязательно встретимся».

С такими мыслями я снова сосредоточился на настоящем.

Что делать дальше? Двигаться к душам или пробиться сквозь гнетущую напряжённость между людьми и пойти к следующему пространству?

Я словно слился с этим местом. Напряжение, липкое, как растаявший снег, прилипло к моему телу. Я привык. Остальные тоже, похоже, приняли нас с Дуэйном, больше не обращая внимания.

«Что делать? Не знаю. Во-первых… здесь слишком странно. Эмоционально я стал спокойнее, но это место кажется ещё более чужим. Это чувство дискомфорта не уходит. Даже хуже, чем встреча с обычным монстром», — сказал Дуэйн, не разглаживая морщины на лбу.

Я слегка вздохнул.

«Точно… Так и есть».

«Ты слишком спокойно об этом говоришь, не думаешь?»

«Да нет же».

«Ну да…»

«Давай двинемся? В любом случае, надо всё точно проверить».

Дуэйн кивнул.

«Да».

Сначала я хотел узнать количество душ. Как только я сделал шаг, все взгляды снова устремились на нас.

Мы с Дуэйном, настороженно оглядываясь, медленно пошли вперёд. Все лишь смотрели, не проявляя никаких движений. Некоторые фыркали, другие смотрели так, будто готовы убить.

Я не ослаблял бдительности, но продолжал идти, не обращая внимания. Расстояние до душ сократилось до десяти метров. Никто нас не останавливал.

«Что за чёрт?»

Мы подошли к душам.

Дуэйн следил за окружением, а я медленно протянул руку к душам.

<Принадлежность душ не снята. Их можно взять, когда в B7-2-2 останется три человека или меньше.>

Отдельной миссии не было, но сами души отказывались быть взятыми.

«Это тоже своего рода миссия…»

Количество душ тоже оставалось неизвестным.

«Чёрт. Не взять их — ладно, но не знать, сколько их, — это уже слишком».

Это было обидно, но других вариантов не было. Без изгнания или убийства всех здесь я не мог забрать души. Люди всё ещё не двигались.

Дуэйн огляделся и заговорил:

«Все… все здесь из-за этих душ?»

«Похоже на то».

«Они не сражаются, а просто ждут? Ждут, пока кто-то уйдёт?»

«Их слишком много… Первый, кто начнёт, будет в невыгодном положении. Быстрее устанет. Вот и смотрят друг на друга, затягивая всё в долгую игру. Наверняка некоторые уже ушли из-за нехватки еды. Начать бой первым — слишком рискованно по многим причинам».

Дуэйн кивнул, словно понял.

«Значит, ждут, пока останется последний… или пока число не упадёт до определённого уровня».

«Да. Так что неудивительно, если кто-то уйдёт или начнёт бой в любой момент».

«И что нам делать?»

«А ты что думаешь?»

«Не знаю… Но я, кажется, понял, откуда это чувство дискомфорта».

Я кивнул.

«Согласен».

Постоянное чувство дискомфорта и тревоги было связано с выбором. Точнее, со свободой выбора.

Мы всегда оказывались на развилке, но сколько раз я принимал решение осознанно? Возможно, ни разу. Ситуация всегда загоняла меня к обрыву.

Да, это не выбор, а принуждение. Экстремальные обстоятельства душили меня, и я должен был рубить ножом решения, пока не задохнулся. Ни разу мне не давали передышки. Время, этот дьявол, гналось за мной без остановки. И этот дьявол никогда не останавливался.

Но сейчас было иначе. У меня был выбор. Я мог двигаться так, как хотел.

Я заговорил и одновременно сделал шаг.

«Просто уйдём».

Дуэйн удивлённо распахнул глаза.

«Просто уйдём?»

«Да. Это не то. Не знаю, сколько стоят эти души, но это может затянуться надолго. Бездумно ввязываться в бой тоже не вариант… Их слишком много. Начать первым — значит взять на себя больше риска. Конечно, можно получить души, убив всех здесь, но…»

Дуэйн слегка улыбнулся.

«Я этого не хочу».

«Вот именно. У меня тоже нет желания убивать без причины. И разве поиск Кары не важнее?»

«Да. Но думаешь, она впереди нас?»

«Не знаю… Но такая вероятность есть».

«Правда?»

Я кивнул.

«Пожалуй».

«Да? Она, конечно, сильная, но…»

В голове что-то щёлкнуло, и я уверенно сверкнул глазами.

«Нет, скажу иначе. Я думаю, Кара с большой вероятностью опережает нас».

«Почему?»

«Помнишь нашу первую встречу с ней? Она выдающаяся. Мы склонны её недооценивать. А она, наоборот, думает, что мы впереди. Поэтому, возможно, не торопится. Но она ждала нас на входе в седьмой этаж, а я потратил много времени на гигантского муравьиного льва».

Дуэйн кивнул.

«Она может быть далеко впереди».

«Да».

«Если она торопится—»

«Её шансы выжить снижаются».

«Нам самим надо поспешить».

«Да».

Решение было принято, и мы с Дуэйном без колебаний двинулись вперёд. Взгляды людей, расположившихся вокруг, следовали за нами.

Кто-то смотрел, будто ожидал этого, кто-то — с непониманием, кто-то — с тревогой, проявляя разные реакции.

Мы продолжали идти, оставив души позади.

И в этот момент.

«Ааааааааааа!»

Раздался крик мужчины.