В момент, когда Стефан пробормотал свои слова:

Хруст!

Обугленная шея Приянки раскрошилась, как печенье, в его руке.

Хруст, хруст.

Приянка, упавшая на пол, рассыпалась в кучку углей.

Стефана, которого я помнил, больше не существовало. Того человека, что жертвовал собой ради других, не было. Остался лишь холодный мужчина, готовый приносить других в жертву ради себя.

Души парили в воздухе, и как только Стефан потянулся к ним:

[Рёв зверя (M): Выпускает вперёд ударную волну. Сила возрастает пропорционально физическим способностям.] (Активный навык)

— Уоаааааааааа! — Дуэйн, с покрасневшим лицом, широко раскрыл рот и взревел.

Куакуакуакуакуакуак!

Сила была такой, что пол задрожал. Ударная волна вместе с обломками обрушилась на Стефана.

Стефан блокировал её обеими руками, но его отбросило назад.

Тутун.

Тем не менее он устоял на ногах.

В этот момент я шепнул Каре план.

Она кивнула, понимая, и побежала к тяжело дышащему Дуэйну.

Стефан, покрутив головой, ухмыльнулся:

— Пора заканчивать.

— Да, давай закончим.

Врата Предела, первая стадия.

Бзз, бзз, бззззззз!

Я разбросал электричество вокруг и бросился к Стефану по заряженному полю.

Туун!

Я ударил правой ногой, целясь в лицо, но Стефан легко блокировал левой рукой. Тут же он нанёс удар правым кулаком.

Я блокировал кулак левой подошвой. Смягчив удар согнутым коленом, я всё равно отлетел вверх.

«Чёрт…!»

Туун!

Стефан прыгнул за мной.

Я развёл руки в стороны.

Бззз!

В воздухе появились электрические верёвки, и моя спина зацепилась за них.

Тун!

Используя отдачу, я полетел к Стефану.

Тутун!

Я ударил правым кулаком, но он блокировал левой рукой. Одновременно его ладонь врезалась мне в подбородок.

— Угх! — голова затряслась, я потерял ясность.

— Крепкий… — тихо сказал Стефан и ударил правой ногой.

Бам!

Удар пришёлся прямо в лицо.

Я отлетел и врезался в пол.

«Чёрт возьми!»

Я тут же вскочил.

Стефан, глядя на меня, усмехнулся:

— Это… похоже, само поддержание вредит твоему телу?

Он покрутил правой лодыжкой и продолжил:

— Кстати, будто бьёшь по железу. Какое крепкое тело…

Я собрался принять стойку, но из носа хлынула кровь, как вино. Глаза жгло — снова кровоизлияние.

— Но зато я забрал души.

Пока Стефан избивал меня, Дуэйн и Кара забрали души. Теперь они бежали к двери в следующее пространство.

— Ах вы! — Стефан рванул за ними с ужасающей скоростью, но Дуэйн и Кара уже были у двери.

— Думаете сбежать?! — его голос прогремел.

Я погнался за ним, но даже с открытой первой стадией не мог угнаться.

Дуэйн и Кара стояли по бокам от двери в следующее пространство.

Стефан прыгнул.

Дуэйн толкнул дверь, открывая её.

Вторая стадия Врат Предела.

— Кхек! — я выплюнул кровь, открыв вторую стадию.

Я рванул вперёд.

Кровь из носа и рта залила лицо, попала в глаза. Мир окрасился красным.

Бам!

Я прыгнул.

Я оказался быстрее Стефана, уже летевшего к Дуэйну и Каре.

Он не успел повернуть голову, лишь скосил взгляд на меня.

— Ты, убл…

Я ударил правой ногой ему в спину.

Тун!

Из ноги вырвался электрический взрыв.

Бууууум!

Стефана отбросило вперёд.

Тун! Тутутутун!

Он влетел в открытую дверь и покатился.

— Сволочи! — он попытался встать, но поскользнулся и рухнул. Из спины шёл дым.

Его широко открытые мутные глаза и морщинистое лицо делали его похожим на злого демона.

Бам!

Дуэйн захлопнул дверь.

Всё кончено.

Обратно в пройденное пространство вернуться нельзя.

Стефан оказался в B6-1-3.

«Туда просто не пойдём…»

Я закрыл Врата Предела и рухнул.

— Кхак! Кх-кх! Кхе… — кровь текла изо рта. Это был откат второй стадии.

Я лежал щекой на полу, тяжело дыша.

Дуэйн и Кара подошли с тревожными лицами:

— Ты в порядке?

— Всё нормально?

Я лёг на спину, посмотрел на них и слегка кивнул. Правой рукой достал из поясной сумки зелье лечения.

Открыв крышку, выпил. Кровь в теле начала восстанавливаться. Навык «Хвост ящерицы» усиливал эффект.

«Вторая стадия… пока не для меня».

Я медленно сел. Дыхание всё ещё было тяжёлым. Казалось, сердце вот-вот выскочит. Ещё один кашель — и оно бы вылетело.

Я выпил зелье восстановления — всего 20 мл, но дыхание начало выравниваться. Хотя отдыхать ещё предстояло долго.

Дуэйн и Кара наконец расслабились, их лица посветлели.

— Гениальный план! — громко сказала Кара.

Я слабо улыбнулся и махнул рукой:

— Тише… громкие звуки выматывают.

Кара прикрыла рот рукой:

— Ой, прости…

— Да ладно, не надо так.

Дуэйн подошёл сзади и начал массировать мне плечи.

Я удивлённо взмахнул рукой:

— Что ты делаешь?

— Сиди спокойно. Я неплохо делаю массаж. Поможет восстановить силы.

— Нет, не надо.

— Сиди, говорю.

— …Ладно.

Кара села напротив и начала разминать мне руки.

Я посидел так, сосредоточившись на восстановлении.

План был отличным.

Вариантов было три:

Сражаться вместе с Дуэйном и Карой на второй стадии, сбежать втроём в другое пространство или выгнать Стефана, как сейчас.

Сбежать вместе было невозможно. Мы бы не вышли, не забрав души, а если бы и вышли, Стефан догнал бы нас, и всё зря.

Сражаться? Не уверен. Трое против одного, плюс мои усиленные способности на второй стадии могли дать победу.

Но что потом? Убить Стефана до конца означало бы мою смерть от отката второй стадии.

Даже выжив, неизвестно, когда бы я восстановился. Следующее пространство мы бы не осилили. Это был разумный выбор.

Стефан был как демон. Его действия подтверждали это. Такая сила на шестом уровне — немыслимо. У него явно больше душ, чем у меня.

Такое количество не собрать честными миссиями. Я и сам побил рекорд по душам.

Он убивал и убивал. Использование союзников как щита — тому доказательство.

«Настоящего… того, кого я знал, больше нет».

Горько, но его последнее злобное поведение вызывало отвращение.

Я посмотрел на тело Мейтал — от неё остались лишь нижние конечности.

«Мейтал тоже… не как Стефан, но сильно изменилась».

Я глубоко вздохнул. Вздох попал Каре в лицо.

Она сморщила нос:

— Пахнет кровью, жуть.

— Прости.

— Ничего. Ты выложился. Благодаря тебе мы живы.

Дуэйн добавил:

— Я думал, это конец. До последнего мурашки по коже. Слепой так нас прижал… Страшнее любого монстра.

Я медленно кивнул.

Души Мейтал и Приянки — 42 штуки. Мы разделили их поровну — по 14 каждому.

Копить души было некогда.

Мы решили проверить навыки.

<Хвост ящерицы: с 4 до 10 уровня, 35 душ>

<Контроль дыхания: с 15 до 20 уровня, 40 душ>

<Контроль дыхания достиг 20 уровня, освоен навык «Задержка дыхания»>

[Задержка дыхания (1): При использовании сил на пределе не расходуется некоторое время. (Пассивный навык)]

Для второй стадии Врат Предела нужны восстановление и регенерация.

«Контроль дыхания» до 20 уровня я поднял впервые. Впервые же освоил «Задержку дыхания».

Будто навык создан для Врат Предела — не терять силы на пределе некоторое время.

Проблема в том, что «некоторое время» неясно. Сколько это?

«Узнаю, только используя Врата…»

Если эффект хорош, стоит качать «Задержку дыхания».

«Пассивных навыков много, душ не хватает. Врата пока на второй стадии мне не по силам, так что пока нормально… Но электричество надо усиливать».

Я потёр лицо левой рукой.

Вспомнил, как выдержал удары Стефана — кости не сломались.

Спасибо пассивному навыку «Крепкие кости» и «Лицу короля скелетов», слившемуся с моим лицом.

«Не до того было, чтобы проверить усиление. Да и ситуация не позволяла».

Дела закончены. Кара и Дуэйн тоже подготовились.

— Ну… пойдём? — я шагнул вперёд, они последовали.

Тело Мейтал аккуратно положили в угол — лучшего не придумали.

Пора покидать B6-1-2.

Перед нами три двери.

B6-1-3, куда ушёл Стефан, исключена.

Остались B6-2-2 и B6-3.

Короткое раздумье.

Мы переглянулись.

Дуэйн и Кара сказали одновременно:

— Как насчёт B6-3?

— Давай в B6-3!

Они удивились, встретившись взглядами, и посмотрели на меня. Я слегка улыбнулся и кивнул:

— Если оба хотите, так и сделаем. Почему выбрали B6-3? Из-за наград?

Дуэйн ответил:

— В том числе.

Кара добавила:

— И после того демона нам уже ничего не страшно. Хотя… куда ни пойди, легко не будет.

Я кивнул:

— Это точно.

Мы направились к двери B6-3 без лишних раздумий.

Серая железная дверь с чёрно-серой каймой.

Я взялся за ручку. Холод металла обжёг руку. Знакомое чувство.

«Что это было?»

Я точно касался такой.

В LAG я открывал много дверей. Иногда они путались — похожие или одинаковые, ничего особенного.

Но это ощущение было иным.

«Что это? Я точно открывал такую дверь».

Дуэйн спросил:

— Что не так? Проблема?

— Ничего.

— Точно? Если что-то вспомнишь, скажи.

Он явно думал о моей скрытой характеристике — знании о пространствах.

Я кивнул:

— Конечно, скажу.

— О чём вы? — Кара не поняла.

Дуэйн взглянул на меня, спрашивая разрешения. Я кивнул.

Он объяснил Каре.

Её глаза расширились от удивления — забавное и милое выражение. Она посмотрела на меня:

— После нашей встречи такое было?

— К сожалению, нет. В брюхе кита я ничего не понял, а тут и знать особо нечего — всё было очевидно.

— Хотелось бы, чтобы эта черта сработала. Было бы проще.

— Да уж…

Я медленно открыл дверь.

«На самом деле… знание не всегда помогает. Лучше, чем ничего, но…»

Дверь закрылась с визгом.

В B6-3 пахло старой пылью.

Тут я вспомнил, что это за место и почему ручка показалась знакомой.

— Чёрт…

Я резко обернулся.

Щёлк.

Дверь захлопнулась.