С хрустом что-то приближалось.

Я и Джин А внимательно следили за источником звука, а Дуэйн продолжал держать под контролем противоположную сторону.

[Барбара Дова]

[Публичная способность: Увеличение силы пропорционально ловкости]

[Навык максимального уровня: 15]

Из-за деревьев показалась стройная белая женщина ростом около 175 сантиметров.

Её тёмные золотистые волосы, близкие к каштановому оттенку, спадали длинными прядями, а тёмно-синие глаза с сероватым отливом не казались ни агрессивными, ни резкими.

Барбара производила впечатление доброжелательной, но расслабляться было нельзя.

На ней была облегающая чёрная кожаная куртка, чёрные леггинсы, чёрные сапоги на каблуке и чёрная кожаная поясная сумка.

Оружия видно не было, но в остальном она была полностью экипирована, а её максимальный уровень навыка достигал 15.

С таким противником нельзя было терять бдительность.

«Трое ходят вместе?» — пробормотала Барбара, словно сама себе или задавая вопрос.

Джин А нахмурилась.

«Да».

Я на мгновение встретился взглядом с Барбарой и шепнул Джин А на ухо:

«Пока не похоже, что она нападёт, так что просто наблюдай».

Ким Джин А, не отрывая глаз от Барбары, кивнула в ответ.

Перед тем как отвернуться, я ещё раз взглянул на Барбару и переключил внимание на Дуэйна.

«Чувствуешь что-нибудь?»

«Точно. Что-то есть. И не одно-два».

В этот момент сзади раздался голос Барбары:

«Лучше быть осторожнее. Они довольно быстрые. И используют инструменты».

Я резко обернулся.

«Они? Инструменты? Кто такие?»

Барбара подняла обе руки к голове, показывая их внешний вид.

«Тело человеческое, а голова — как у рыбы. Вот такая большая…»

Она опустила правую руку к талии и выставила её горизонтально.

«А рост вот такой маленький. Как у детей, что ли».

Едва она закончила говорить, раздался крик:

«Аааааг—!»

Голос был чистым, как у ребёнка.

Я уже предвидел, что нас ждёт, и, когда они появились, стиснул зубы, подтверждая свои ожидания.

[Рыбочеловек (мальчик)]

[Навык максимального уровня: 12]

[Особенность: Может дышать под водой. Хорошо плавает.]

Перед нами появились рыболюди ростом чуть больше метра с рыбьими головами, напоминающими макрель.

Их тела, покрытые голубой чешуёй, были человеческими. Два больших чёрных глаза на белом фоне невозможно было понять, куда смотрят.

Всего их было девять.

Каждый держал в руках короткий меч или копьё.

Барбара покачала головой с выражением усталости.

«Опять вылезли».

Её сухой голос ещё звучал, когда голова одного из рыболюдей упала на землю.

Барбара, закончив говорить, выхватила нож у рыбочеловека и одним движением срубила ему голову.

Скорость была поразительной, но времени восхищаться не было. Я и Дуэйн тут же бросились в бой.

Ким Джин А продолжала следить за Барбарой.

«Не время же нам между собой разбираться?» — сказала Барбара с лёгким вздохом.

Рыбочеловек метнул копьё, но Барбара отбила его мечом.

В этот момент я подскочил к другому рыбочеловеку сбоку.

Бам!

Электрический разряд прошёл сквозь оба глаза твари.

Он рухнул, оставив после себя душу.

Дуэйн схватил копьё, которым размахивал один из рыболюдей, и резко дёрнул его на себя.

Тудум!

Трое рыболюдей покатились по земле.

Я забрал душу, подобрал короткое копьё, которое выронил рыбочеловек, и бросился вперёд.

В этот момент Барбара побежала параллельно со мной, и наши взгляды пересеклись.

Она слегка усмехнулась и внезапно ускорилась.

Это не был активный навык — просто её естественная скорость.

Барбара одним ударом меча снесла голову ещё одному рыбочеловеку. Они даже не успевали среагировать из-за её скорости.

Бум! Бум! Бум!

Дуэйн добивал упавших рыболюдей, раздавливая им головы ударами ног.

Осталось трое.

Они не сдавались и продолжали наступать.

«Ха!»

Я применил электрический разряд и метнул короткое копьё.

Бах!

Копьё пронзило грудь одного из рыболюдей.

Чжжжжж!

Электричество вспыхнуло, и тело твари разлетелось в стороны, как раздавленный тофу.

Двое других бросились на меня с боков.

Тут Джин А спикировала сверху, превратив правую ногу в когтистую лапу орла, и раздавила голову одного из них.

Остался последний.

Рыбочеловек нацелился мечом мне в живот. Я ладонью оттолкнул лезвие в сторону, изменив его траекторию, и ударил ногой.

Бах!

Удар пришёлся в корпус так, что ноги твари оторвались от земли, и она на мгновение замерла в воздухе. Я не дал ей шанса. Убрав ногу, я схватил её за запястье левой рукой.

Крррак!

Правой ногой я ударил в переднюю часть плеча, оторвав слабую руку.

Рыбочеловек закричал детским голосом. Я тут же схватил его скользкий затылок правой рукой и впечатал в землю.

Бум!

Меч, который он держал в оторванной руке, упал на землю.

Я поднял короткий меч и пронзил ему голову, добив его.

Каждый собрал души с убитых им рыболюдей.

У этих мальчиков-рыболюдей в каждой душе было по две единицы. Я убил троих и забрал шесть душ.

Напряжение не спадало. Тут же началось противостояние с Барбарой.

Она нахмурила брови, подняла одну сторону губ в ухмылке, пожала плечами и развела руки.

«Так и будем?»

Ким Джин А прорычала, как разъярённая кошка:

«Конечно. Мы не можем тебе доверять».

«Но всё же…»

Барбара бросила взгляд на тела рыболюдей, валяющихся на земле, и снова посмотрела на нас.

«Даже после того, как мы вместе их прикончили?»

Джин А продолжала рычать.

Я вытянул левую руку и слегка коснулся её плеча, заставив отступить назад. Затем, глядя Барбаре в глаза, сказал:

«Ты знаешь, что это за место. Мы только что встретились, и совместное убийство пары монстров не повод для доверия».

«Понимаю, но…»

Барбара покачала головой, поднеся правую руку к губам.

«Всё равно немного обидно».

Она снова посмотрела мне в глаза.

«Похоже, ты полностью доверяешь двум людям рядом с тобой? Хотя вы тоже, наверное, недавно познакомились».

«…Да».

Я не доверял им на 100%, но не было смысла это показывать.

«...Я понял, что сейчас ты не собираешься драться».

«Не только сейчас. Если вы не нападёте первыми, я не собираюсь убивать людей».

Ким Джин А вмешалась:

«И как нам тебе верить?»

Барбара медленно перевела взгляд на неё.

«Не хочешь — не верь».

«Что?»

«Я сказала, что не буду с вами драться, но это не значит, что я обязана двигаться с вами вместе ради выполнения миссии».

Внутри я уже принял решение.

Нужно идти вместе.

По нескольким причинам.

Во-первых, Барбара была сильна. Её ловкость, которую сложно отследить взглядом, и сила, усиленная характеристикой. Неизвестно, какие у неё слабости, но её преимущества очевидны.

Во-вторых, она не выглядела так, будто собирается нападать. К тому же нас трое, а она одна. Она не казалась глупой, чтобы затевать драку в таких условиях.

В-третьих, даже если она не станет настоящим союзником, чем больше людей, тем лучше, если число не выходит за рамки разумного. Она может помочь в бою с монстрами или, в крайнем случае, умереть и оставить души.

Я окинул Барбару взглядом сверху вниз.

«Ну… вряд ли она из тех, кто умирает раньше других…»

На её лице не было ни царапины, и она выглядела так, будто только что приняла душ.

Но главная причина, почему я хотел идти с Барбарой, — это только что встреченные рыболюди.

Я сталкивался с ними в прошлом не раз.

Мальчики-рыболюди не так уж сложны в бою. Возможно, их сила даже меньше, чем у монстра Миэт, который нападал, если не смотреть ему в глаза.

Проблема в юношах, взрослых, зрелых и стариках.

Даже среди рыболюдей их размеры, внешность и сила кардинально различались.

И их было не один-два. Единственное утешение — они оставляли души после смерти.

Я считал, что рыболюди — это жители B5-3-1 и, возможно, водяные духи.

Но теперь я был уверен, что рыболюди — не водяные духи.

Если бы они были ими, дополнительная цель «Найти водяного духа» уже была бы выполнена, и мы получили бы награду.

Рыболюди и без того сложны, а тут ещё водяной дух.

Я никогда с ним не сталкивался.

Не мог даже представить, что это за существо.

В крайнем случае можно было отказаться от миссии.

Дополнительная цель — это почти отдельная миссия. Достаточно просто не искать водяного духа.

Но настоящая проблема была в другом.

Даже если мы не встретим водяного духа, в процессе уничтожения рыболюдей я не мог гарантировать выживание всех нас.

Я посмотрел Барбаре прямо в глаза и сказал:

«Если я предложу двигаться вместе, ты согласишься?»

«Ну…»

Барбара наклонила голову, приложив правую руку к лицу, и посмотрела на меня.

Ким Джин А нахмурила брови и скривила губы.

«Что ты делаешь—»

«Тихо».

Джин А, хоть и недовольная, замолчала. Дуэйн молча наблюдал, скрестив руки.

«Не нужно ли тебе сначала убедить своих друзей?» — спросила Барбара с лёгкой улыбкой.

Дуэйн, не разводя рук, посмотрел на неё и сказал:

«Мне всё равно».

Все взгляды тут же переместились на Джин А. Она, нахмурившись, оглядела нас.

«У меня что, есть выбор?»

Я сразу посмотрел на Барбару.

«Как поступишь?»

Барбара шагнула ко мне своими длинными ногами.

«Конечно, пойду с вами. Надо же хоть немного увеличить шансы на выживание. Не знаю, сколько из нас доживёт, но всё же».

Джин А гневно уставилась на неё.

«Сделаешь что-нибудь не то — убью».

Барбара, не теряя спокойствия, усмехнулась.

«Ты…? Меня…?»

«Ах ты—!»

Джин А бросилась вперёд, но я её остановил.

«Не время, ты же понимаешь».

«…Ладно».

Я повернулся и посмотрел Барбаре в глаза.

«Мы пока не доверяем тебе полностью. Ты, наверное, тоже. Давай быть внимательнее друг к другу».

«Хорошо».

Я тут же пошёл вперёд.

Дополнительный человек в команде — это, в любом случае, плюс. Если она не нападёт намеренно, это только на пользу.

Меня беспокоило лишь то, что Джин А реагировала слишком остро.

С нашей первой встречи она всегда была спокойной и казалась полностью привыкшей к LAG.

Но сейчас этого не было. Почему она так потеряла хладнокровие?

Дуэйн же с самого начала не переживал. Он бы поддержал любого, кого можно спасти. Если человек не враждебен, он не оставит женщину одну бродить по LAG.

Дуэйн, шагая вперёд, оглянулся и встретился со мной взглядом.

«Так вот что ты имел в виду под "неприятным"?»

«О чём ты?»

«Ну… эти рыболюди. Выглядят жутко, но голоса у них, как у обычных детей. От этого как-то не по себе».

«Такое бывает. Это понятно. Но это ещё не всё».

«Что?»

Мы отошли от места, где убили рыболюдей, шагов на несколько сотен метров.

И тут послышался тихий плач. Он доносился издалека.

Высокий, с металлическим оттенком, этот жуткий звук заставил всех нахмуриться и оглянуться.

Я продолжал идти вперёд, не оборачиваясь.

«Это их родители плачут».

«Что?» — в ужасе спросила Барбара.

Я не стал ждать и ускорил шаг.

«Быстрее за мной. Я не знаю, как у рыболюдей определяется возраст и по какому принципу они делятся, но у них есть мальчики, юноши, взрослые, зрелые и старики. У каждого — разная внешность и сила».

Все трое смотрели на меня с ошеломлёнными лицами.

Но сейчас их интересовали не сами рыболюди.

А то, откуда я всё это знаю.

«Что с тобой с самого начала? Ты говорил так, будто уже всё знал, но откуда тебе известно даже это?» — спросил Дуэйн.

Я ожидал такой реакции, когда начал рассказывать о рыболюдях. Они же не глупцы.

Ким Джин А, нахмурив брови, задумалась, а затем фыркнула.

«Я бы и сама могла такое угадать. Просто бросаешь слова наугад».

Барбара посмотрела на меня острым взглядом, полным настороженности.

«…Говори прямо. Я уже начинаю думать, что ты можешь быть связан с LAG».

Да, так и было.

За сотни жизней в LAG я понял, что нет смысла скрывать, что знаю больше других. Наоборот, это нужно рассказывать. Так выше шансы выжить. И я всегда так делал.

Но только для союзников или тех, с кем стоило идти дальше.

Реакции на то, что я знаю вещи, которые невозможно узнать без опыта, были разными.

Я посмотрел на троих с серьёзным лицом.

Барбара, недавно присоединившаяся, стояла отдельно, а я, старожил, оказался один против них.

«Сам виноват, конечно».

Пока что только Барбара открыто меня подозревала. Джин А отрицала и не верила, а Дуэйн просто смотрел на меня.

У меня была причина заговорить об этом именно сейчас.

«Скажи, откуда ты это знаешь. Думай хорошо, прежде чем отвечать. В зависимости от ситуации мы можем прямо сейчас начать убивать друг друга. Честно говоря… не думаю, что это закончится чем-то хорошим, что бы ты ни сказал».

Барбара поторопила с ответом, и я коротко вздохнул.