Ситуация не вышла за рамки ожиданий.

Дуэйн сжал правый кулак и сделал шаг вперёд. Похоже, он снова собирался вмешаться.

Я вытянул руку, преграждая ему путь. Дуэйн встретился со мной взглядом. Я покачал головой.

— Но… — Дуэйн на миг посмотрел на Джеффа, затем снова на меня.

Пока он колебался, каменные львы бросились на Джеффа.

— Аааааа! — закричал Джефф, размахнувшись правым кулаком и ударив в голову льва, бросившегося на него спереди.

Буум!

Одним ударом голова каменного льва разлетелась больше чем наполовину и рухнула на пол.

Это, конечно, не был обычный удар. Правая рука Джеффа почернела.

Благодаря навыку и изначальной твёрдости, как у стали, он смог это сделать. Но оставалось ещё одиннадцать львов.

Хрусть!

Один из львов передней лапой ударил Джеффа сзади по левой голени, превратив её в кровавое месиво.

Как только одна нога подломилась, смерть наступила мгновенно, словно выпущенная стрела.

Даже когда дыхание Джеффа полностью остановилось, его стальная правая рука оставалась невредимой. Но после того, как он, превращённый в кровавую кашу, оставил души, даже эта рука была раздавлена львами.

На лице Дуэйна появилась горечь. Только что произошедшее стало прошлым.

Колебание не позволило ему помочь — или он решил не помогать.

Это секундное промедление тоже стало выбором Дуэйна.

Джефф выбрал движение к женщине перед ним и получил награду. А затем и атаку.

Выбор всегда влечёт последствия, и эти последствия целиком на тебе.

Я сталкивался с подобным не раз.

Нельзя предсказать, что будет, если клюнуть на такую очевидную приманку. Каждый раз всё по-разному.

Как с Джеффом — награда и ловушка вместе, или только награда, или просто приманка.

В итоге подходить к такому слишком рискованно, слишком много переменных.

Даже зная это и готовясь, невозможно предугадать всё, что может случиться.

Если бы Джефф сначала обсудил с нами, всё могло бы пойти иначе. Дойдя до женщины, он мог бы использовать полученные души для сделки.

Но Джефф не советовался. Он просто сделал, что хотел.

Я считаю, что его смерть — к лучшему. Джефф всё равно бы стал источником проблем.

Одиннадцать каменных львов повернулись и уставились на нас.

Тяжёлая атмосфера соответствовала их массивным телам.

Мы все приготовились к бою.

Я наблюдал с самого начала. Не пропустил ни одного момента, как они убивали Джеффа.

Каменные львы — новые противники. Нужно понять, как они сражаются.

Как и ожидалось, их каменные тела напоминали каменного человека. Пока нельзя сказать точно, но сходство было.

Топ-топ. Звук шагов заставил меня повернуть голову.

Не все готовились к бою.

Ан Джиа уже отступала назад, словно собираясь сбежать.

Если она умрёт и оставит душу, это будет даже полезно. Я невольно желал её смерти.

Я снова сосредоточился на львах впереди. Пока не буду тратить накопленные души.

Их много, но я не один. И они явно слабее каменного человека.

Я крепко сжал лом в левой руке, а правой меч на поясе.

«Этот, похоже, снова не пригодится».

Я вспомнил навыки, доступные благодаря маске «Челюсть скелет-генерала».

«Костяной клинок» с моим текущим запасом выносливости использовать не стоит. Особенно против нескольких целей.

«Короткий меч алого пламени» тоже потребляет выносливость, но не так сильно, как «Костяной клинок».

Подумал о «Скелете-солдате», но решил отказаться.

«Здесь я справлюсь без особых проблем. Неизвестно, что ждёт в следующем помещении. Надо беречь выносливость».

Недостаток воды и питания замедлял восстановление, да и состояние было неидеальным.

«Закончу быстро».

О других я не беспокоился. Дуэйн справится сам, Ю Бён Хо тоже достаточно силён.

Анна и Ан Джиа — неизвестно. Но защищать их в бою я не собирался.

Не потому, что хочу их бросить. Просто я не могу вечно их оберегать. Если они не способны выжить сами, рано или поздно они всё равно погибнут.

Бум-бум-бум-бум. Тяжёлые шаги раздавались один за другим.

Львы выстроились в линию и медленно сокращали дистанцию.

Мы все ждали, пока они нападут первыми.

Не знаю, что думали остальные. Наверное, после судьбы Джеффа никто не хотел спешить.

Если броситься в середину, они все сосредоточатся на мне. При бое с толпой основа — разбираться с ними по одному, уменьшая число.

Смести их одним ударом было бы идеально, но таких сил у меня нет.

«Э?»

Произошло неожиданное.

Львы разом остановились и широко открыли пасти. В глубине их чёрных глоток закружился золотой свет.

— Прячьтесь! — крикнул я и рванул вперёд.

Дуэйн последовал за мной.

Остальные не среагировали сразу.

С шумом, как от сломанного пылесоса, из пастей львов вырвался жёлтый свет.

Ударная волна с особой энергией.

Что стало с другими, я не знал. Сосредоточился на том, что передо мной.

Перед столкновением с волной я высоко подпрыгнул, подняв лом.

— Ааааааа!

Лев задрал голову, собираясь выпустить волну, но я оказался быстрее.

Бум!

Лом врезался в центр его головы. Появились трещины, но она не разбилась полностью.

Я обошёл его сзади и продолжил бить.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Треск!

Пока голова льва трескалась, он ударил хвостом мне в живот.

Я отлетел назад и покатился по полу, но серьёзных травм не получил.

Проблема была в моей силе. Джефф уничтожил одного льва одним ударом.

Моё тело, возможно, крепче, но чистая сила уступала.

«Без нормального активного навыка…»

Я чувствовал это ещё при убийстве каменного человека — нужна большая мощь.

Трата душ — это не только повышение уровня навыков. Сами навыки дают силу, а их прокачка усиливает тело.

Но это касается только душ, потраченных на навыки. Покупка снаряжения за души не влияет на физические способности.

Эффект сохраняется, даже если навык заменить.

Например, вложил десять душ в навык А, но навык Б оказался полезнее. Отказываешься от А ради Б.

Навык А больше не доступен, но усиление тела от десяти вложенных душ остаётся.

Я думал, что с кучей душ моё тело станет подавляющим, но пока моя обычная сила не могла превзойти мощь активных навыков для одного удара.

Я поднялся и снова побежал.

Лев с разбитой гривой повернулся ко мне. Остальные, повернувшись спиной, сосредоточились на других.

Краем глаза я заметил, как Дуэйн бежит ко мне по диагонали.

Дуэйн выставил наплечник на правом плече и рванул вперёд, принимая ударную волну.

Прямо в лоб.

Глупо, но впечатляюще.

Лев передо мной прыгнул, выставив передние лапы, готовый раздавить меня, с волной во рту. Я широко размахнулся ломом.

Бааам!

Лом влетел ему в пасть.

Бабабабабабам!

Лев выпустил волну, голова разлетелась, передние лапы обмякли и застыли.

Я увернулся, и лев рухнул на пол.

Я тут же подбежал к останкам Джеффа и забрал парящие души.

«Пять штук».

Не тратя их, я бросился к львам, стоящим спиной. Двое повернулись ко мне и открыли пасти.

Два толстых жёлтых луча устремились в мою сторону.

Я отпрыгнул вбок, но они водили головами, продолжая выпускать волны.

«Не могу сократить дистанцию».

Тут раздался грохот.

Баааам!

Дуэйн вертикально опустил кирку, пробив голову одного льва. Не только череп, но и нижняя челюсть врезалась в пол.

Невероятная сила, но на лице Дуэйна виднелась усталость. Голод явно мешал.

У меня тоже урчало в животе посреди всего этого.

Я всё ещё уклонялся от волн, не в силах что-то сделать.

Ю Бён Хо рванул по стене отталкиваясь от неё.

Волна следовала за ним по пятам.

Бабабам!

Одна волна, преследовавшая Ю Бён Хо, снесла головы двум другим львам.

Тум!

Ю Бён Хо оттолкнулся от стены и приземлился ногами на головы двух львов, выпускавших волны в мою сторону.

Их челюсти захлопнулись, и жёлтый свет вырвался.

Ю Бён Хо тут же спрыгнул.

Тум! Баааам!

Взрыв произошёл внутри пастей, головы разлетелись, осколки разлетелись во все стороны.

Ю Бён Хо поднялся и встретился со мной взглядом.

— Сейчас! Надо прижать их—!

— Сзади! — крикнул я.

Один лев бросился на Ю Бён Хо сзади, ударив в поясницу.

Тум! С глухим звуком тело Ю Бён Хо подлетело вверх, и раздался неприятный хруст ломающихся костей.

Он рухнул на пол, тяжело дыша.

Лев тут же подошёл и занёс лапу над его головой.

— Аааааааа! — Дуэйн обхватил голову льва обеими руками.

Из его тела поднялась жёлтая дымка — он увеличил силу на 70 процентов и поднял льва вертикально.

Лев открыл пасть, готовясь выпустить волну. Я был слишком далеко, чтобы помочь, и крикнул:

— Дуэйн!

Дуэйн впечатал льва головой в пол.

Баааааам!

Лев застыл, словно дерево, вбитое в землю.

Осталось четыре льва.

Я повернулся к Ю Бён Хо.

Лёжа на полу, он смотрел на меня и махнул рукой.

— Быстрее… разберитесь с ними.

— Держись! — кивнул я и побежал вместе с Дуэйном.

Странно.

Все четыре льва продолжали стоять к нам спиной, выпуская волны вперёд. Значит, кто-то выдерживает их атаки.

Я думал, Анна и Ан Джиа мертвы.

Но Джефф давно мёртв, Ю Бён Хо лежит сзади. Я бегу с Дуэйном.

Есть кто-то ещё?

Или Анна с Ан Джиа держат удар?

Ответ пришёл быстро.

[Ручной щит (8): Использует руку как щит. (Активный навык)]

Анна выставила огромную правую руку размером с спину Дуэйна, блокируя волны. Ан Джиа прижималась к её спине, опустив голову.