Вопросы, которые задавал Джейсон, я уже обдумывал раньше. Но остановиться не мог. Именно надежда заставляла меня держаться. Я боролся, чтобы выжить.

«Уйти отсюда? А какова была твоя жизнь до этого?»

Джейсон задал ещё один вопрос.

Жизнь до этого.

Жизнь до того, как я попал в LAG.

Моя жизнь.

Моя жизнь, которая развернётся, если я выберусь отсюда.

«Я не помню».

Не только я замер от этого вопроса. Дуэйн, Кара и Наоми тоже широко раскрыли глаза и молчали.

Джейсон отпил из кружки и с гримасой сказал:

«Да, это реальность. Никто не помнит жизнь до пробуждения на первом этаже LAG. И никто даже не пытался вспомнить о прошлом».

Это была правда.

За бесчисленные жизни я ни разу не пытался вспомнить прошлое. Никогда не говорил о нём с кем-либо. Не тосковал по тем дням.

Или была ли у меня та жизнь вообще?

В голове роились одни вопросы.

Я явно знал о современной жизни.

Я мог вспомнить вкус еды, которой нет в LAG, содержание книг, фильмов, знал, как играть в определённые игры. Знал свою страну и другие государства.

Но я не мог представить себя, живущего той жизнью. Прямо сейчас я мог вспомнить запах и вкус рамена.

Но не мог вспомнить, как я его ем. Точнее, мог вообразить, но воспоминаний не было.

«Где я жил?»

Я ничего не знал.

Меня, живущего вне LAG, не существовало.

Как и Дуэйна, Кару, Наоми, и даже Джейсона, задающего эти вопросы.

«Теперь понял? Само понятие «уйти отсюда» странное. Это и есть настоящий мир. Это реальность. Куда ты собрался бежать?»

Джейсон отпил ещё и продолжил:

«Можно строить гипотезы. Но я уверен в одном: даже если из LAG можно выйти, там не будет рая. Вот здесь! Это место! То, куда вы пришли, — ближайшее к раю!»

Почему я до сих пор не задавался этим простым вопросом? Почему?

Казалось, будто кто-то специально не давал мне об этом думать.

Может, так и есть.

Но даже в этой ситуации я не отпустил нить надежды.

«Это можно считать и возможностью».

«Что?»

«Как ты сказал, жизнь вне LAG не вспоминается. Но я о ней знаю. Значит, внешний мир существует. Если я там не существовал — ну и что? Если есть куда идти, покинув это место, мне достаточно».

Джейсон молчал, держа кружку.

Я встал.

«В любом случае... спасибо за еду и выпивку. Я ухожу».

Я посмотрел на товарищей:

«Не заставляю. Решайте сами».

В моих движениях не было сомнений. Я развернулся и пошёл. Джейсон больше не пытался меня остановить.

«Я с тобой».

Знакомый голос обрадовал.

Первым поднялся Дуэйн. Почти одновременно встала Кара.

Мы узнали неприятную правду, но это не сломило нашу волю. Худшие сценарии я представлял не раз. Напротив, сомнения укрепили уверенность, что там что-то есть, разжигая надежду.

Но Наоми не встала.

Мы остановились и посмотрели на неё.

«Простите. Я... я больше...»

Не дав ей договорить, я сказал:

«Понимаю твои чувства. Это не принуждение. Живи хорошо».

Дуэйн и Кара попрощались:

«Жаль, но ничего не поделаешь. Живи хорошо».

«Береги себя».

Мы направились к выходу.

Наоми и Джейсон остались сидеть молча.

Они не встретились с нами взглядом, пока мы выходили из таверны.

Я тоже не смотрел на них постоянно.

Может, они мельком глянули на наши спины.

Какая разница.

Я, Дуэйн и Кара пошли обратно.

Мы не расслаблялись ни на миг.

Мало ли что.

Уже бывали похожие случаи.

Надеюсь, проблем не будет.

Голова и без того была занята.

Дуэйн и Кара чувствовали то же.

Иначе и быть не могло.

Впервые мы задумались о жизни до пробуждения в LAG. И ничего не вспомнили.

«Что же это такое...»

Ответ прост.

Выбраться из этого проклятого ада.

Тогда всё станет ясно само собой.

У меня есть холодная, ледяная сторона. Когда нужно взять клинок, я беру его. Могу хладнокровно замахнуться. Но мой лёд не означает неподвижность. Если передо мной ледяная стена, я стану раскалённым железом, разобью её и пойду дальше.

Я шёл, когда вдруг...

«Что это?»

Невольно остановился.

Странное чувство.

Не «Чувство опасности».

«Что это?»

Не только я — Дуэйн и Кара тоже замерли с удивлёнными лицами.

«Вы тоже?»

Я спросил, и они кивнули.

Нас словно что-то влекло, окутывая странным ощущением, и мы пошли.

Путь отличался от выхода.

Мы проходили через переулки.

«Здесь?»

Мы остановились перед обшарпанным серым зданием. На фасаде было налеплено что-то с надписями.

Сразу стало ясно, кто или что внутри.

-Вход запрещён.-

-Здесь торговец!-

-Ты нам не нужен!-

-Зачем это вообще? Разрушься!-

-Торговец, проваливай!-

-Жители этого города не собирались уходить. Уставшие от бесконечной борьбы, они отчаянно хотели сохранить этот мир.-

Но торговец — символ подготовки к бою.

Его присутствие раздражало. И пугало. Вдруг снова придётся сражаться?

«Здесь он тоже есть».

Здание торговца нельзя разрушить. В LAG есть вещи, которые не поддаются даже царапинам. Видимо, и писать на нём нельзя. Поэтому всё облепили снаружи.

В основном звериные шкуры. Бумаги здесь не было.

Бумага.

Да, для меня она привычна.

Но в LAG я её не видел.

Я не мог вспомнить, как держал бумагу, писал или рисовал на ней.

Но я знал, что такое бумага.

«Да, этого достаточно».

Чтобы поднять дух, я высказал свои мысли Каре и Дуэйну.

Они согласились. Их лица показали, что это помогло упорядочить мысли.

«Я схожу первым».

Я подошёл к зданию и сорвал наклейки с входа. Не все, только те, что закрывали дверь. Затем медленно вошёл.

Знакомое чувство охватило меня с порога.

Торговец встретил меня, как всегда.

Я сразу начал искать нужное.

К сожалению, достойного снаряжения не было.

Оно не плохое, но моё лучше. Даже без снаряжения я бы не стал тратить десятки или сотни душ.

«Кольцо или ожерелье было бы неплохо».

Желания не помогли.

Следующим я искал навыки. Пассивные.

Любой полезный был бы кстати. Расход душ повышал физические способности, так что минусов не было.

Выбор был из двух:

[Медитация (M): Восстанавливает тело и разум через медитацию. Эффект выше в тихих местах.]

[Чутьё охотника (M): Убийство нечеловеческих существ навсегда слегка повышает физические способности.]

Я взял оба.

По 150 и 250 душ соответственно.

«Медитация» хороша после боя, но в обычное время бесполезна.

«Чутьё охотника» сомнительно. Постоянное усиление впечатляет, но «слегка» настораживает. Такое расплывчатое описание могло означать мизерный эффект.

Других вариантов не было.

Нужно вкладывать, пока можно.

Неизвестно, когда я получу новый навык, и будет ли он пассивным.

<Получены «Медитация (M)» и «Чутьё охотника (M)». Потрачено 400 душ.>

Давняя встреча с торговцем закончилась быстро.

После меня сходили Дуэйн и Кара.

Когда все закончили и собрались уходить из подземного города, раздался голос:

«Так и думал... Вы здесь».

Джейсон преградил путь.

«Что...?»

Я спросил с лёгким раздражением.

Такое обычно заканчивалось боем.

«Я... тоже торговался с этим торговцем».

«...?»

«Когда-то мечтал о внешнем мире. Но боялся. И смирился с этой реальностью».

Джейсон нахмурился и продолжил:

«Потом понял. Нет воспоминаний о жизни до LAG. Никто о ней не говорил. Это облегчило задачу поселить людей в городе. Технические моменты тоже помогли, но осознание реальности сделало меня мэром».

«К чему ты клонишь?»

«..Я знаю. Это не конец. Есть что-то ещё. Мы не существовали, но знания в голове говорят об этом. Если выбраться из ада, память может вернуться».

«...»

«Возьмите меня с собой! Я пойду с вами!»

Он был искренен. Голос полон решимости, как никогда.

Дуэйн нахмурился:

«...Ты же мэр».

«Город справится без меня. Система налажена. Все будут сыты и счастливы. Так что возьмите меня».

Я вздохнул:

«Мы не настолько доверяем друг другу».

«Можете верить! Я буду полезен! Точно помогу».

«Почему вдруг передумал?»

«Как осознал отсутствие памяти до LAG, знал, что есть что-то дальше. Я избегал реальности, принимал только удобное. Но ты заставил меня увидеть правду».

Джейсон горько улыбнулся:

«Я сотни раз говорил людям то, что сказал вам. Но никто не реагировал, как вы. Все ломались. Теряли смелость идти дальше и хотели остаться. Я, в страхе, возможно, собирал таких же».

Он широко раскрыл глаза, глядя на меня:

«Но теперь иначе. Я не хочу так жить вечно. Это не жизнь, а существование. Прошу, возьмите меня».

Джейсон опустился на колени.

Дуэйн и Кара переглянулись, я почесал затылок.

«Вставай. Уйти — твоя свобода».

«Да, но мне важно быть с вами. Ты знаешь, что снаружи. Один я не выживу».

«...Делай как хочешь».

«Спасибо. Спасибо. Правда, спасибо».

У Джейсона выступили слёзы.

Дуэйн поднял его:

«Дядя, не плачь так легко».

«Ха-ха... Спасибо. Как заново родился».

Кара нахмурила брови:

«Противный дядька».

«Что? Кто противный? Ты сама тощая, как скелет, знаешь?»

«Что? Урод, что ты сказал?»

«Малявка без форм только языком треплет».

Они спорили, как старые знакомые, а Дуэйн смеялся.

Я тоже усмехнулся.

Наоми не вернулась. Не хотела больше рисковать.

Жаль. Она прошла с нами 10 этаж LAG и получила огромные награды. Наверное, сильнее Джейсона.

Мы потеряли ценного бойца.

Не умерла — уже хорошо?

Не знаю.

Для неё это счастье, но для нас хуже — даже душ не оставила.

Такое расставание я переживал не раз, так что принял. Только жаль.

Джейсон как новый товарищ был неожиданностью.

Открытый, честный — вроде неплохой парень.

Мы направились наружу.

Мы шли к дыре в воздухе.

Стражники у входа растерялись, увидев Джейсона.

Куда идёте? С этими людьми? Мэр?

На град вопросов Джейсон ухмыльнулся и показал большой палец:

«Да! Живите хорошо! Я ухожу!»

Стражи только моргали.

Мы вышли через дыру.

Впереди ждала пустынная земля.

«Теперь... только туда, да?»

Кара пробормотала себе под нос.

Дуэйн кивнул:

«Что-то да встретится. Путь простой — идём прямо, и куда-нибудь выйдем».

Джейсон неловко улыбнулся, глядя на землю впереди. Пространство, куда он не ступал, вызывало смешанные чувства после стольких лет.

Тут сзади раздался голос:

«Уходите?»

Я почувствовал это ещё до слов. Кто-то вылез из норы.

Дуэйн и Кара, похоже, тоже.

Мы специально оставили зазор, будучи наготове.

Я медленно обернулся.

Терри.

Мы с Дуэйном и Карой глянули на Джейсона.

Он замахал руками:

«Я его не звал! Правда не знаю!»

Терри, глядя на Джейсона, заговорил:

«Почему... вышли?»

«...Пора идти».

«Говоришь, как смертник».

«Может, так и есть».

«И всё равно идёшь?»

«Да».

«Не понимаю».

«Тебе и не нужно. Возвращайся».

Терри нахмурился, словно сдерживая гнев, и уставился на меня:

«Что вы сделали?»

Я нахмурился:

«О чём ты?»

«Что вы сделали, чтобы так резко его перевернуть?»

«Какой бре-»

Я не договорил.

Терри бросился на меня. Его кулаки светились голубым.

Открыл 10 Врата Предела.

Я приготовил руки к защите.

Терри подскочил вплотную, внезапно крутнулся в воздухе и нацелил пятку правой ноги мне в голову.

Отвлечь внимание руками и ударить сверху — неплохая тактика.

Но медленно.

Бум!

Я махнул левой рукой и отбил ногу.

Тело Терри закрутилось в воздухе в обратную сторону. Он всё ещё держал голубой свет в кулаках, готовясь контратаковать.

Бум!

Я оттолкнулся от земли и ушёл в сторону. Терри всё ещё висел в воздухе, словно лежал. Я ударил основанием правого кулака ему в живот.

Баам! Бууууум!

Терри рухнул спиной на землю.

«Кхак...»

Я хотел сказать, что он слишком слаб и не стоит так бросаться, но...

«Что...?»

Перед глазами всплыла голубая душа.

И раздалось сообщение:

<Вы можете освоить пассивный навык «Демон-убийца (1)».>