«Подожди, подожди».

Наоми торопливо заговорила.

Кара, собиравшаяся выпустить пламя вперёд, остановилась и повернула голову.

«Что такое?»

«Ты что, собираешься тут всё поджечь?»

«...Наверное?»

«Откуда ты знаешь, что будет дальше? А вдруг тут есть другие люди?»

Я улыбнулся и сказал:

«Не стоит так переживать. Огонь можно в любой момент погасить, и это не атака, а просто попытка расчистить путь».

«Но всё же...»

«Всё нормально. Это не только для расчистки пути, но и для проверки кое-чего».

Я перевёл взгляд на Кару и кивнул.

Кара тут же вытянула обе руки вперёд, и вспыхнуло мощное пламя. Огонь был шириной около двух метров и распространился почти на 10 метров.

Шшшшш, Бам! Бабам! Бабабабам!

Название оправдывалось. Не прошло и минуты, как кукуруза, попавшая под огонь, начала взрываться, и огромные попкорны, больше кулака, разлетелись во все стороны.

Тук.

Дуэйн поймал один из летящих попкорнов, понюхал его и откусил кусок.

«Неплохо на вкус».

Я усмехнулся и посмотрел туда, куда Кара направила огонь. Попкорн всё ещё разлетался. Вскоре пламя погасло, и обугленные кукурузные стебли осели на землю.

Смешно было видеть, что даже без огня изначально кукуруза раскрывалась в попкорн размером почти с кулак.

Но важнее было другое.

Огонь не распространялся.

Горело только то, что напрямую попало под пламя.

Даже так лишь передние стебли полностью обуглились, а уже через метр назад они были лишь слегка опалены.

Может, это и не стоило большого внимания, но мелочи иногда решают жизнь и смерть, так что осторожность не помешает.

Первое: поджигать путь — глупая идея.

Второе: в бою здесь боевая мощь Кары резко падает.

«Теперь... после этого огня наша позиция, наверное, всем известна».

Сказал Дуэйн.

Кара смущённо почесала затылок.

«Зря я это сделала?»

Я махнул рукой.

«Я же сказал так сделать. Это не твоя вина».

Я скрестил руки и задумался.

«Стоит ли идти дальше прямо так...»

Я спросил мнение остальных. Нужно было выбрать из трёх вариантов.

Первый: найти другой способ расчистить путь и идти, сохраняя видимость.

Второй: просто двигаться между стеблями кукурузы.

Третий: пойти в сторону и искать другой маршрут.

Кара заговорила первой:

«По-моему... нет смысла выбирать другой путь».

Её уверенность, похоже, выросла из-за того, что мы легко одолели мутантов.

Даже среди Трансцендентов разница была очевидна.

Все согласились с Карой.

Но сразу двигаться с места, где только что взрывался попкорн, было неразумно, так что мы медленно пошли вправо.

«И что теперь?»

Спросила Наоми.

Я немного подумал и ответил:

«Попробуем оба варианта».

Я вытянул левую руку к зарослям кукурузы и применил «Удар».

Баааааааа, Треск, Треск-треск, Хруст!

Стебли кукурузы отлетели в стороны, но большинство тут же вернулись в прежнее положение. Высокие и толстые, они не ломались, обладая упругостью, как тростник.

С открытыми вратами предела и «Взрывом», а если бы Кара добавила «Клинок пламени», мы могли бы быстро расчистить много места. Но тратить силы ради небольшой видимости было нельзя.

Если в решающий момент сил не хватит, открытый обзор ничего не даст.

Дуэйн сказал:

«Выходит, изначально было только два варианта. Прорваться или искать другой путь».

Кара кивнула.

«Зря время потратили».

Наоми, зажигая бежевый свет в руках, заговорила:

«Я могу следить за окружением».

Свет окутал её пальцы и превратился в тонкие полосы ткани такой же толщины. Словно тканевые пальцы.

Длинные полосы ткани на концах её пальцев плавно двигались в воздухе.

«Так я могу знать, что происходит вокруг. Не чувствую, что под землёй или летит с неба, но длина — около пяти метров максимум. Все десять пальцев».

«Этого хватит. Почему не сказала раньше?»

«Просто думала, вдруг есть способ получше. Так идём?»

«Я пойду впереди».

Мы не вошли прямо в поле попкорна там, где Кара подожгла кукурузу. Начали с места чуть в стороне.

Поле попкорна полностью закрывало обзор. Был ещё один вариант: я, Дуэйн и Кара могли бы летать. Я не проверял, но, вероятно, Наоми с тканью тоже могла бы почти парить.

Но летать здесь — значит объявить всем о нашем местоположении, так что это не казалось хорошей идеей.

Движение через поле неизбежно создавало шум. Шур-шур, шур-шур — каждый шаг сопровождался шелестом травы.

Время от времени мы останавливались, проверяя, нет ли других звуков. Кроме шелеста кукурузы от ветра, ничего не было слышно.

Я подумал, что выбор этого пути был удачным хотя бы потому, что он помогал утолить голод.

Хоть мы и могли выживать без еды, лёгкий голод всё же ощущался. Со временем он бы усилился.

Для идеального состояния вода и еда были необходимы.

«Он говорил, что есть съедобные монстры... наверное, похожие на зверей».

Наоми постоянно держала руки поднятыми, шевеля длинными полосами ткани между стеблями кукурузы.

«Удобный навык».

Сколько нужно пройти через поле, чтобы добраться до следующей зоны, было неизвестно.

Шаги сопровождались лишь шелестом травы.

В такие моменты я начинал нервничать. Пассивный навык «Спокойный разум» помогал вернуть хладнокровие, и я подбадривал товарищей.

Но они отвечали, что всё в порядке. Так было всегда. Я подумал, что, возможно, я самый слабый. Столько жизней в аду могли меня сломать сильнее всех.

Мы шли долго, когда вдруг...

Папапапапапапапапак!

Спереди раздался быстрый шум — что-то пробиралось через кукурузу.

Оно было ещё далеко.

Только что никаких звуков не было.

Оно тоже не знало о нас до этого момента. Но видимости всё ещё не было.

Значит, оно заметило нас по звуку или запаху. Тогда туман, сужавший видимость до 100 метров, не только ограничивал обзор. Вероятно, он блокировал и звук, и запахи.

«Идёт».

Сказал Дуэйн.

Я чувствовал, как оно приближается.

«Все назад».

Я шагнул вперёд, открывая 10 Врат Предела, и крепко сжал «Костяной клинок» в правой руке.

Папапапапапапапапапак!

Сквозь кукурузу мелькнуло что-то чёрное. Было ли оно действительно чёрным или это тень, я не знал. Но ясно было, что оно большое.

Оно не прыгнуло, не зарычало и не применило никаких навыков.

«Монстр?»

Тут Наоми торопливо крикнула:

«Идёт!»

Хруст!

Кукуруза раздвинулась, и оно показалось.

[Чёрный рогатый кабан]

[Публичная способность: Прочная шкура]

Огромный кабан. Ничего особенного. Просто чуть крупнее обычного, с одним чёрным рогом на голове. Судя по характеристике, шкура у него была прочной.

Я тут же рубанул «Костяным клинком» по диагонали.

Тэн!

Скорее сломал, чем разрезал. Его гордый чёрный рог отлетел с одного удара.

«Куиииииик-!»

Оно не остановилось и бросилось на меня.

Бум!

Я выставил правую ногу и наступил ему на голову.

Шиииииик! Шур-шур-шур-шур!

Одной ногой я не мог его остановить. Опорная левая нога скользила назад, прочертив длинную борозду в земле, а кукуруза шуршала, задевая меня.

Но это был шанс. Я вонзил «Костяной клинок» ему в шею.

Бум!

«Не пробивает?»

Шкура была прочнее, чем я думал. Определённо сильнее мутантов. До наград B10-2 это был бы неожиданно сложный противник.

Но не сейчас.

Товарищи ещё не успели вмешаться.

Баам!

Я увеличил вес до максимума, и скольжение прекратилось.

«Ха!»

Увеличив вес правого голеностопа до максимума, я раздавил ему голову.

Бум! Хруст-хруст-хруст!

Чёрный рогатый кабан умер мгновенно, и души тут же втянулись в меня.

Всего две души. Я почти не потратил сил, просто раздавил его, так что это было ожидаемо.

На шее мёртвого кабана виднелась небольшая колотая рана. Шкура прочная, но всё же пробивалась.

<Вы можете освоить активный навык «Удар ногой» (1). Однако максимум активных навыков — два, так что придётся отказаться от одного из существующих.>

Содержание сообщения не имело значения. На данном этапе я не собирался отказываться от двух активных навыков, в которые вложил столько душ.

Но само сообщение было важным.

«Навыки можно получать и так...»

Сообщение видел и слышал только я.

Естественно, я объяснил это товарищам.

«Придётся пробовать всё, что возможно».

Сказала Кара.

Наоми кивнула.

«Чтобы выжить здесь... похоже, нужно действовать активнее, чем раньше».

Дуэйн, нахмурившись, настороженно оглядывался.

Убийство кабана было шумным, и неизвестно, что могло прибежать.

Кукуруза постоянно закрывала обзор, так что расслабляться было нельзя.

«Кстати, у нас появился обед?»

Я усмехнулся.

Мы переглянулись, и все посмотрели на Дуэйна.

«Нет, серьёзно-»

Дуэйн начал говорить, но вздохнул и закинул кабана на плечо.

«Пошли».

Я снова пошёл впереди, поглядывая на кабана на плече Дуэйна. Было удивительно, что съедобные монстры действительно существуют.

«Не слишком ли ты расслабился? Будь начеку».

Дуэйн слегка нахмурился, но в голосе чувствовалась шутка.

«Понял, придурок».

Наоми продолжала держать тканевые полосы на пальцах, проверяя окружение, а Кара шла рядом с Дуэйном.

Напряжение заметно спало. Мы сохраняли минимальную бдительность, но, возможно, из-за открытого пространства или того, что мутанты и монстры здесь казались легко одолимыми, настроение было приподнятым.

К тому же была надежда впервые за долгое время поесть настоящего мяса.

Но туман, постоянно следующий за нами, раздражал.

Он явно опускался и на других, оставляя видимость около 100 метров вокруг каждого.

Осознание, что мы всё ещё под чьим-то контролем, вызвало уныние, но я снова взял себя в руки.

«Я преодолел стены, которые не мог пересечь за сотни попыток. Прошёл 10 этажей. Всё возможно. И я не один».

Мы продолжали идти.

Когда же закончится это поле попкорна?

И вдруг я заметил впереди что-то тёмное.

«Что это?»

Я вытянул руку назад, останавливая остальных.

Ткань Наоми ничего не чувствовала.

«Все тихо».

Я слегка подпрыгнул, чтобы посмотреть вперёд.

«Что за...?»

Тёмные облака, похожие на тучи, сгущались.

Они отличались от тумана, что сужал видимость.

«Отойдём назад».

Мы медленно отступили шагов на 10.

Я снова подпрыгнул, чтобы проверить.

Посреди поля попкорна чёрные тучи собрались в купол. Высота и ширина — около 10 метров.

«Что это такое?»

Товарищи тоже подпрыгнули, чтобы рассмотреть тучи.

И вдруг раздался вопль.

«Кхаааааааа-!»

Крик был странным — то ли человеческий, то ли нет. Но в нём явно звучала боль.

Напряжение снова взлетело, и Дуэйн опустил кабана на землю.

Что-то происходило внутри туч.

Когда я снова подпрыгнул, из туч вылетело нечто, что дало понять, что там творится.

Тук, тук-тук.

Это была человеческая рука. Отрезанная ниже локтя. Срез был таким чистым, что кровь начала течь только после падения на землю.

«Что за чёрт?»