Я уже предвидел, что скажет Наоми. И начал говорить первым. Наоми, выслушав меня, кивнула, соглашаясь, что наши мысли совпадают.

Было четыре варианта.

Первый — бежать всем вместе, но страж был быстрее любого из нас. В итоге кому-то всё равно пришлось бы стать жертвой. Второй — один из нас становится приманкой, третий — тоже стать жертвой, что в сущности было похоже.

Четвёртый — сражаться, но шансов на победу не было.

Если сократить до двух вариантов, то либо кто-то один становится жертвой, либо мы все умираем.

В итоге вероятность того, что один должен умереть, была высока.

Самый простой способ — это если я стану жертвой.

Но странность заключалась в условиях для награды 1.

Чётко было сказано, что одной жертвы достаточно.

Но я примерно понял, в чём дело.

Джина не стала жертвой покорно.

Она сражалась и встретила смерть.

Но тут возник новый вопрос.

Страж явно проглотил Джину целиком.

Он не был обжорой, и раз съел одну, разве этого не достаточно? Раз жертва была принесена, разве мы не могли просто пройти? Неужели он всё равно нападёт?

Судя по тому, что в обоих глазах стража отражался я, шансов просто пройти, похоже, не было.

И тут страж широко раскрыл огромный рот.

Его клюв в центре разошёлся, и лицо словно раскололось пополам, обнажив гигантский рот.

Раздался звук, похожий на сток канализации, и страж что-то изрыгнул.

Что это была за блевотина, стало ясно сразу. Среди неё были смешаны куски одежды Джины.

Её тело выглядело так, будто его облили кислотой. Джину уже невозможно было узнать. Лишь мокрые, наполовину растворённые куски плоти вывалились наружу.

Только тогда я убедился.

Жертва должна была быть покорной, стоять неподвижно, как еда, не оказывая никакого сопротивления, чтобы её съели.

В тот момент, когда Джина начала сопротивляться, она перестала быть жертвой, и условия для награды 1 не были выполнены.

Если бы Джина покорно дала себя съесть, мы, скорее всего, смогли бы просто пройти.

Я размышлял снова и снова.

Ответ не приходил легко.

Как пройти мимо стража?

Я думал о том, чтобы стать жертвой самому.

Смогу ли выжить?

Судя по тому, как быстро она растворилась после того, как её съели, даже я не смог бы выжить, скорее всего.

И тут я заметил странность.

«А кости?»

Плоть была раздавлена до неузнаваемости, так что кости тоже должны были раствориться. Но костей он не выплюнул. Ест ли он только кости? Или выплюнул плоть, чтобы не набивать желудок? Одежда Джины осталась целой.

И тут страж снова широко раскрыл рот и изверг содержимое. Кости, похоже, принадлежавшие Джине, с грохотом посыпались вниз.

Звук ударов костей о землю привлёк взгляды всех, включая меня.

Кости выглядели так, будто их обсосали и выбросили, как леденец. Но они не растворились полностью.

«Если бы я... Если бы я...!»

Я поочерёдно посмотрел на Дуэйна, Кару и Наоми.

Дуэйна и Кару я хотел спасти любой ценой. Наоми я встретил только что, но в этой ситуации она была человеком, с которым я хотел бы вместе найти выход. Кажется, она могла быть неплохим человеком.

В любом случае выбора не было.

Либо мы все умираем, либо я становлюсь жертвой — только два пути. Если добавить третий, можно было бы ждать, пока сюда придут другие люди.

Но это была бы игра в рулетку — друзья они или враги? И неизвестно, когда бы они появились.

Я принял решение.

Это отразилось на моём лице?

Ещё до того, как я что-то сказал, Дуэйн и Кара заговорили.

«Не думай о глупостях!»

«Я против твоего мнения».

Я коротко хохотнул.

«Я ещё ничего не сказал, разве нет?»

Дуэйн посмотрел на кости Джины, на её растворённую плоть и целую одежду. Затем поднял взгляд на стража и снова посмотрел мне в глаза.

«Мне уже всё ясно».

Кара, нахмурив брови, кивнула.

«И мне тоже».

Наоми, поводив глазами туда-сюда, остановила взгляд на мне и осторожно спросила:

«Ты что, собираешься...?»

Я кивнул.

«Похоже, мне придётся стать жертвой. Другого способа я не вижу».

Конечно, Дуэйн и Кара резко возразили. Кара даже выругалась.

Они знали, что я не шучу. В такой ситуации я бы не стал отпускать дурацкие шутки.

Моё решение уже было принято.

«Другого выхода нет. И, конечно, я не хочу умирать. Я не говорил, что собираюсь умереть».

Кара, нахмурившись ещё сильнее, повысила голос:

«О чём ты вообще говоришь?! Если ты станешь жертвой, как ты выживешь? С этим монстром-»

Я перебил её:

«Если это я, то смогу выжить. Это самый вероятный способ. Пока меня будут есть, вы выберетесь отсюда. Я обязательно догоню вас, так что ждите меня».

Дуэйн подошёл ближе, сморщив лицо.

«Я не могу это принять. Мы уйдём вместе, что бы ни случилось. Давай лучше сражаться. Мы уже убивали тех, кого казалось невозможным победить, и выживали там, где шансов не было. И в этот раз тоже сможем».

«Совы едят добычу и выплевывают кости. Этот тоже так делает. Может... Может, если повезёт, я выживу, даже если останутся только кости. Мои кости крепкие...»

«Не смеши меня! Так выжить невозможно! К тому же это не просто сова. Это монстр. Худший монстр! Есть и другие способы выжить! Если объединим силы, то сможем-»

Я с лёгкой улыбкой похлопал его по плечу и кивнул.

«На этот раз способ выжить — это. Поверь мне».

Дуэйн опустил голову и замолчал.

Кара тоже больше не могла продолжать.

Они знали, что если я что-то решил, то доведу до конца, и больше не пытались меня остановить.

Наоми, наблюдавшая за этим, с ноткой зависти сказала:

«...У вас невероятное доверие друг к другу».

Я кивнул.

«Конечно».

«Ты правда сможешь?»

«Да. Если это я, то смогу».

«Невероятная уверенность».

«Может быть...»

Я взглянул на стража. Это всё ещё давило на меня. Стать добычей добровольно...

«Я помогу».

Сказала Наоми.

Я махнул рукой.

«Хотелось бы, чтобы был такой способ, но это невозможно. Ты же видела. Если сопротивляться ему, ты перестаёшь быть жертвой. Тогда всё бесполезно. Так что я-»

Наоми покачала головой и с горькой улыбкой сказала:

«Я знаю, что не смогу помочь таким образом. Но есть другой способ».

Она протянула ко мне руку.

Это были души.

Наоми отдала мне все свои запасные души.

«Обязательно сделай это».

Всего было 198 душ. Она не тронула ни одной из тех, что были вокруг, это были только те, что она сама собрала. Дуэйн и Кара, не желая отставать, тоже отдали свои души. А ещё добавили все души, которые мы ещё не забрали.

Всего они собрали 841 душу.

Я не мог сразу их взять.

«Нет, это...»

Дуэйн посмотрел мне прямо в глаза.

«Нужно повысить шансы, разве нет?»

Кара постаралась выглядеть позитивнее.

«Ты и так сказал, что это возможно, а с таким количеством душ точно получится. Ты сделаешь это».

Наоми кивнула.

«Давай выберемся отсюда вместе».

Я кивнул, взглянул на стража и взял все души.

Теперь у меня было 963 души.

Ещё 37 — и я мог бы открыть следующую ступень врат. Но я не знал, что будет на следующем этапе, так что это была бы чистая авантюра. Убить стража не было моей целью, так что лучше было выбрать другой путь.

Конечно, я подумал, что шансы всё же есть. С таким количеством, если я использую всё, что у меня есть, это может сработать.

Но мой план не был конечным. Определённо был следующий шаг. Я мог в последний момент активировать задержку дыхания и выложиться полностью. Тогда я решил, что стоит попробовать всё, что можно, сохраняя рассудок.

Я искренне верил, что мой план сработает.

<Хвост ящерицы: с 40 уровня до 70 уровня, потрачено 510 душ.>

<Прочная кожа: с 10 уровня до 50 (М) уровня, потрачено 300 душ.>

<Крепкие кости: с 60 уровня до 65 уровня, потрачено 70 душ.>

<Удар: с 11 уровня до 16 уровня, потрачено 75 душ.>

Осталось всего 8 душ.

Тело переполняла сила.

Казалось, я способен на всё.

Часть меня хотела сразиться со стражем, но план был уже определён.

Я тихо сказал всем:

«Идите вперёд и ждите. Я скоро догоню».

План уже начал действовать.

Но никто не сделал первый шаг. Хотя, наверное, они должны двигаться только после того, как жертва будет принесена. Но причина их неподвижности была не в этом.

«Тогда я пошёл. Как только он меня съест, сразу уходите. Думаю, в момент, когда я стану жертвой, появится какой-то знак».

Я тут же повернулся.

В любом случае, если бы я продолжал смотреть им в глаза или говорить, они бы не смогли легко уйти.

Но если ситуация уже начнётся, они двинутся, чтобы мои усилия и риск не пропали даром.

Я медленно направился к стражу.

Страж не двигался.

Я посмотрел на него и крикнул:

«Ты же за мной охотишься, да? Вот твоя жертва, которую ты хотел! Съешь меня скорее!»

Страж медленно наклонил голову. Цвет его глаз стал белым.

Он медленно протянул ко мне руку.

Я стоял неподвижно, даже не открывая врата предела. Смотрел прямо на стража и крикнул:

«Пора! Уходите!»

Я почувствовал, как товарищи начали двигаться. Они шли медленно и осторожно. Я не оглядывался. Просто стиснул зубы и смотрел на стража.

Страж присел, глядя на меня пустыми глазами. Его белые глаза блестели, как зеркала, и в них отражался только я.

Верхний и нижний клювы начали расходиться. Огромный рот, похожий на ловушку венериной мухоловки, открылся, и тень накрыла меня сверху. Удивительно, но вони не было. Хотя запах крови был сильным, так что, если это считать вонью, то вонью. Страж приблизил свой огромный рот.

Я ни разу не моргнул. На правой руке у меня было кольцо из изменяющейся стали, которое я надел на кончик указательного пальца.

И вот страж меня проглотил. Я слегка подпрыгнул и сам бросился в его пасть.

Хлоп!

Да, если бы я стоял неподвижно, он мог бы оторвать мне ноги. Но я благополучно оказался внутри его рта.

Внутри было темно. Ничего особенного. Скорее, для рта это было слишком пусто.

Шипение.

Даже его грязная слюна была кислотной. Я уже был в боевой готовности. Слюна пропитала одежду и обожгла кожу, но боли я не чувствовал.

Обезболивание могло бы не справиться, но дух бойцовской собаки сделал меня полностью бесчувственным.

Открытие 10 врат предела.

Кожа всё ещё горела, но процесс замедлился. Врата Дьявола открывать было слишком рискованно — я не знал, какой будет отдача.

Прочная кожа отлично держалась, а благодаря навыку «Хвост ящерицы» кожа восстанавливалась после ожогов снова и снова. Не вечно, но внутри рта я мог продержаться долго.

В голове промелькнули лица Дуэйна и Кары.

«Они уже выбрались, наверное?»

Потом вспомнилась Наоми.

«Надеюсь, она тоже поможет. Если бы мы могли поддерживать хорошие отношения дальше-»

Пора было пытаться выбраться.

Бум!

Пол дрогнул.

Это был его огромный язык.

Язык мягко толкнул меня.

Мягко, но с абсолютной силой.

«Кхх!»

Я стиснул зубы и попытался удержаться, используя сцепление ног и хватку, но это было бесполезно.

Бум! Бабум! Бум! Бабум!

Меня мгновенно отбросило назад, к его пищеводу.

Это было в моих расчётах.

Я падал.

Треск! Треск! Треск!

Создав электрическую платформу, я прыгнул вверх.

Бааааааа!

Кислотная слюна хлынула вниз, как водопад.

Пробиться через это было невозможно.

И это тоже было в моих расчётах.

«Нужно продержаться здесь. А потом выбраться».

Я поднял правую руку вверх.

Бах-бах-бах-бах-бах!

Я преобразовал кольцо на указательном пальце.

Оно стало плоским и растянулось во все стороны, а концы превратились в крючья.

Множество крючьев зацепились за пищевод, и падение остановилось.

«Получилось».

Я висел на кольце, опустив голову. Думал, что он не будет постоянно глотать слюну. Этот кислотный водопад должен был когда-то остановиться.

Всё тело продолжало гореть и восстанавливаться. Какое же счастье, что я не чувствовал боли в этот момент. Пусть это работало только в бою, но всё же.

Волосы наполовину сгорели, а в некоторых местах тело больше не выдерживало, обнажая кости. Большинство костей я не видел напрямую — одежда не сгорела. Она просто прилипла к костям.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть. Продержись ещё немного».

Я висел на кольце, опустив голову, и терпел.

Кислотный водопад прекратился. Несколько капель ещё падало, но это я мог выдержать хоть весь день.

Я вытянул левую руку вниз. Пора было подняться с помощью удара.

«Пошёл. Все ждите меня».