Я мельком взглянул на живот женщины. Она явно была беременна, причём на позднем сроке. Это было очевидно без вопросов — ни один пробуждённый в LAG не страдал бы от асцита из-за болезни печени, и реакция Маршала всё подтверждала.

«Мы думали, что пробуждённые не могут зачать детей. У мужчин функции сохранялись, но у женщин прекращались месячные. Однако оказалось, что беременность возможна! Правда, кто отец — неизвестно!»

Маршал громко рассмеялся, а женщина, смущённо улыбаясь, приложила руку к покрасневшей щеке.

«Безумие», — подумал я.

Я не хотел и не мог понять тех, кто стремился к счастливой жизни в LAG. Здесь не могло быть рая.

Я знал это лучше всех.

Те, кто оставался в B8-2, были лишь сытыми свиньями и побеждёнными псами.

«Понимаю, о чём ты, но мне это неинтересно. Я ухожу».

Я начал поворачиваться, но Маршал снова преградил путь, пожав плечами.

«Почему ты так упрям? Не понимаю. Посмотри на этих людей — все счастливы. Уйдёшь — и тебя ждёт только боль. В итоге умрёшь».

Это было не так.

Жить взаперти с одними и теми же людьми, повторяя один и тот же день, не могло быть счастьем. Да, поэтому они так жаждали новых лиц.

Будь они действительно счастливы, им было бы всё равно, ухожу я или нет. Они не счастливы — они хотят быть счастливыми.

Достаточно ли человеку удовлетворения сна, еды и секса, чтобы чувствовать себя счастливым?

Жить так — чем это отличается от животного? Человек должен стремиться к чему-то большему.

Тут я заметил худую белую женщину. В отличие от остальных, её лицо было лишено жизни. Большие глаза запали, тёмные круги под ними, впалые щёки, длинная шея, казавшаяся ещё тоньше. Бледное, почти белое лицо без намёка на улыбку.

[Аня Тейлор]

[Публичная способность: Чуткий слух, как у кролика]

[Максимальный уровень навыка: 44]

«Не похоже, что все счастливы», — заметил я.

Лицо Маршала исказилось.

«Что? Кто тут несчастен?»

Я мельком взглянул на Аню, затем снова посмотрел на него.

Маршал перевёл взгляд на неё.

«Что с тобой? В чём дело? Тебе здесь не нравится?»

Глаза Ани округлились, как у испуганного кролика. Её и без того большие глаза стали ещё больше, словно вот-вот выскочат.

«Н-нет, конечно! Я здесь уже сколько лет! Ты всё знаешь, зачем так?»

Она была напугана, отчаянно махала руками, защищаясь.

Зачем так яростно доказывать своё счастье, я понять не мог.

Маршал хмыкнул, глядя на меня.

«Видишь? Все счастливы. Нельзя быть здесь и не радоваться. Не понимаю, зачем ты рвёшься в ад».

Я считал, что в LAG такого места быть не может, но мелькнула мысль, что, возможно, оно существует.

Может, это другой способ сломить людей?

Кто захочет покинуть такое место и снова столкнуться с монстрами?

Всё могло быть иллюзией. Вкусные фрукты и мясо — на деле мусор.

Но кроме Ани все выглядели здоровыми. Пробуждённые могли быть устойчивы к мелочам, но всё же.

Спорить дальше не было смысла.

«В любом случае... Я ухожу. Живите тут счастливо».

Я повернулся, заметив убийственный взгляд Маршала.

«Что за тип...»

Я пошёл вперёд, готовый к любому.

Никто больше не преграждал путь.

«Пожалеешь, глупец», — пробормотал Маршал и ушёл. Остальные потеряли ко мне интерес, разошлись по домам.

«Пойду с тобой!» — Реймонд догнал меня.

«Ты же собирался остаться?» — спросил я.

Его лицо было самым решительным из всех, что я видел.

«Чёрт, нет».

«...Неожиданно».

«Что неожиданно?»

Я ускорил шаг.

«Думал, ты останешься».

«Я что, псих? Оставаться в таком месте?»

«Почему? Ты там выглядел довольным».

«Я наслаждаюсь, когда могу. Всё равно впереди ад».

Реймонд скривился и спросил:

«Почему так спешишь?»

«Тут нет смысла задерживаться».

«Верно... Даже дыхание здесь будто выгоняет яд».

«Не чувствовал в тебе яда с самого начала».

«Как думаешь, я выжил до сих пор?»

Я медленно кивнул.

«Не вздумай меня подставить».

«Если ты меня не подставишь, мне это и в голову-»

Реймонд резко замолчал и остановился, нахмурившись и пригнувшись.

«Что-то почувствовал?»

Я тоже замер, напрягшись.

Шорох травы. Не лёгкий ветерок, а что-то иное.

Мы настороженно огляделись.

Шорох прекратился.

«Кажется, оно рядом...» — тихо сказал Реймонд.

Я, хмурясь, осматривал окрестности.

«Оно мастерски прячет присутствие. Лес слишком густой, и здесь особенно темно».

Да, первый лес B8-2 был светлым, даже густым. А эта дорога к 9-му этажу темнела, будто предупреждала, что света больше не будет.

Мы простояли минуту, но звуков не было.

Кто-то преследовал нас.

Я, не расслабляя бдительности, тихо сказал:

«Нет смысла вступать в бой. Согласен? Убьём — потеряем силы и получим пару душ».

Реймонд кивнул.

Разговоров больше не требовалось.

Мы побежали.

Прямо — там должна быть дверь. Нет нужды задерживаться.

Как только мы рванули, шорох листвы возобновился.

Реймонд, на бегу:

«Оно идёт за нами».

«Знаю».

Не прошло и минуты.

«Стойте, пожалуйста», — раздался женский голос, тревожный, но сдержанный.

Мы остановились.

«Я выйду, не атакуйте».

Из тени дерева появилась Аня.

Это был активный навык "В тени", как у моего "Браслета демона теней".

Я мог лишь ненадолго скрываться, а Аня владела им мастерски. Даже при одинаковом уровне навыка разница была огромной.

«Облик скрыть нельзя, но звук разносится сильнее. Не для частого использования».

Аня подняла руки, показывая отсутствие враждебности.

Реймонд заговорил первым:

«Что тебе нужно?»

«Это-»

Я перебил:

«Погоди. Сначала — точно ли впереди выход?»

«Да, точно».

«Тогда зачем ты здесь?»

«Вы не дойдёте — вас убьют».

Реймонд фыркнул.

«Я выжил до сих пор, а-»

Я прервал его, обращаясь к Ане:

«Кто нас убьёт?»

«Маршал и его приближённые».

«Что?»

История такая.

Обычно людей не удерживали — большинство оставалось в B8-2 добровольно.

B8-2 был раем в плане еды и безопасности от монстров, и мало кто хотел снова рисковать жизнью. Это я мог понять.

«Но почему Маршал и его люди нападут на нас? Не сходится», — спросил Реймонд.

Аня вздохнула и начала рассказывать.

«Другие не знают, но я пыталась уйти. И несколько уже мёртвых тоже».

Маршал первым попал в B8-2. За ним пришли другие, и они жили вместе.

Они считали B8-2 настоящим раем. Так прошли годы.

Аня засомневалась.

Правильно ли это? Нормально ли так жить?

Сомнения привели к ответу.

Что-то не так.

Она решила уйти, и тут появился новичок.

Мужчина, который не хотел оставаться, несмотря на уговоры Маршала и остальных. Его воля была непреклонна.

«Тогда я... решила тайно пойти за ним, когда он уходил».

«Почему тайно?» — спросил я.

«Все бы остановили. Они хотели быть вместе. Люди боятся одиночества. И у всех были сомнения: как в аду LAG может быть такое место? Не сон ли это, не иллюзия? Когда это станет адом?...»

«Вот почему они хотят больше людей. Союзники успокаивают. Вместе кажется, что это правильно, что можно себя обмануть».

«И что было дальше?»

«Я следовала за ним на расстоянии. Он почти добрался до двери на 9-й этаж. Но Маршал преградил путь».

«И?»

«...Маршал последний раз пытался убедить его. Но тот не поддался. Маршал показал подавляющую силу, убил его и забрал души».

Я медленно кивнул.

«Понял. Значит, они нападут. Спасибо за информацию».

Я начал поворачиваться, но Аня снова заговорила.

«Это не всё. Маршал убил не одного-двух. Десятки. Он солгал про "немногих". У него два приближённых. Они убивают всех проходящих, забирая души и наращивая силу. Обычно в LAG на одном этаже разница невелика, особенно в душах. Но Маршал — исключение. Он и так был силён, а с лишними душами-»

Я перебил:

«Ты слишком много болтаешь».

«Что? Нет, я-»

«И что с того, что ты говоришь? Я всё равно уйду».

Реймонд кивнул.

«Полностью согласен».

Я взглянул на него, затем на Аню.

«Так что? Ты пришла уговаривать нас остаться, потому что это опасно?»

«Нет... Просто предупредить».

«Рискуя? Ради этого? Ты так предупреждала всех, кто уходил?»

Аня покачала головой.

«Нет. Я не всё видела. Но знала, что все погибли от Маршала».

«Тогда почему нас?»

«Я увидела надежду».

«Надежду?»

«Да. Обычно приходит один новичок. А вас двое. Может, вы не убьёте Маршала, но сумеете сбежать».

Едва она закончила, земля задрожала.