Они очень быстро разглядели на этой огромной карте Королевство Ильфеон, и прилегающих к нему соседних государств.

Территория Ильфеона была расположена недалеко от центра запада континента, выглядела как неправильная трапеция. Две трети западной территории граничили с Орсталом, а оставшаяся часть с Адельефом; на севере и немного на востоке прилегал Этельвен, так как дальше тянулись горные хребты. А весь юг был притулен к Сумрачному Лесу, выделен серым цветом, давая ощущение мрачности и неплодородности, который охватывал почти половину карты, напоминая бугристый полумесяц,

«Согласно окончательному решению королевского совета полгода назад здесь был проложен первый фронт, здесь второй фронт...» - король, встав с дивана, подошел к настенной карте и указал длинной указкой на красное светящееся клеймо примерного расположения на северо-восточной границе и северо-западной границе, а затем показал на место между ними.

«Здесь третий фронт... должен быть. Но его там нет! И ответа на вопрос «почему его там нет?» я уже несколько дней жду, никак не дождусь!», - он посмотрел наливающимися грозой глазами на своих ближайших сподвижников. «Ладно, Рахрис и Этельук, вы управляете двумя другими участками королевства, вас это не касается. Но ты, Лекан, ты ответствен за проведение войны с Этельвеном, и как, скажи мне, как ты умудрился за день, один чертовый день, довести моё королевство до такого ужасного положения?!» - король хлопнул по стене, выпуская пар.

«Ваше Величество, тут такое дело...» - герцог Лекан замялся, пытаясь подобрать слова. Да ему и нечего по поводу этого сообщать. Хотя лучшие королевские ищейки всё время ищут хоть какие-то зацепки, но...

«Какое такое дело?! Ты постоянно это трендишь! Где ответы?!», - король вспылил. «Ты понимаешь вообще ситуацию в королевстве, или ты совсем мозги пропил? Северный фронт считался самым устойчивым, а после того, как я согласился с твоим планом – отправить лучший легион во главе с Ирбертом, чтобы быстро вырвать победу и зайти с тыла на северо-восточный фронт, его невозможно было пробить, по крайней мере, не за один день!», - он подошел к вспотевшему Лекану и навис над ним тяжелой глыбой, готовой в следующий шаг обрушиться с новой силой.

«Ты хочешь сказать, что эти жалкие Этельванцы, до этого едва удерживающие оборону, сумели за один день полностью уничтожить вооруженный до зубов 100-тысячный легион, убить лучшего воина страны и захватить крепость? Шутить вздумал?! Ты осознаешь потери?! Почему я не вижу отчета?! Каким образом были убиты мои поданные?! Куда делись доносчики и разведчики?! Просто испарились? Тебя научить вести дела..?» - король устало махнул рукой. «Может мне найти другого человека на твоё место? У которого найдутся ответа на мои вопросы?»

Голос уже звучал спокойно, но советникам от этого легче не было. Они прекрасно знали этого лицемерного короля, и сейчас перед ними уже не тот ублюдок, который всегда тайно дурачился и поручал скучные дела государства другим, перед ними стоял властитель и шанс выйти из башни прямиком под топор палача был вполне реален.

«Ваше Величество...» - Лекан попытался вклиниться в монолог короля, но тот отмахнулся от оправданий, пошел к дивану, уселся и побарабанил пальцами по столу.

Эшвид задумался. Он не был деспотом. И прекрасно понимал, что Лекан не виновен. Перед тем, как выдвинуть армию в поход, все решения были в первую очередь согласованы с ним. И эта беда определенно была непредвиденным обстоятельством. Как пить дать, здесь поработали профессионалы невиданных масштабов. Вопрос: откуда они? Заговор против его королевства?

«Рахрис, возникли какие-то сложности?», - король вопросительно поднял бровь, подумав, что у советника, который ведет наблюдение над активностью врагов на двух остальных границах, есть что сказать относительно своих обязанностей.

«На других границах, к счастью, всё стабильно, но мы не можем сказать, как долго это продлиться. Когда они узнают, что наши главные войска стянулись к столице, они не будут сидеть сложа руки. Несмотря на то, что между ними идет безпрерывная борьба, они не упустят такой прекрасный шанс. Конечно, маловероятно, что из-за этого они прекратят войну. Максимум чего нам следует ожидать это отправление одного легиона с обеих сторон... В любом случае оставшиеся на границе войска способны продержаться несколько месяцев, а до того времени мы обязаны стабилизировать ситуацию на севере», - медленно проговорив это, Рахрис внезапно вспомнил о кое-чем.

«Есть ещё кое-что, о чем я должен сообщить, Ваше Величество. Час назад прибыл посол Этельвена...» - он склонил голову и, сказав эти слова, замолчал, ожидая уточняющих вопросов от короля.

«Хмм, принесли голову Ирберта?», - Эшвид уже знал ответ на свой вопрос. На материке из спокон веков существует обычай, гласивший, что голову побежденного вражеского командира следует погрузить в бочку с медом и отправить проигравшему правителю, чтобы навсегда затвердить свою победу. Королю не нужно было подтверждения герцога, дабы понять, по какой причине прибыл посол Этельвена.

Често говоря, у него не было близких отношений с Ирбертом, правильнее сказать, отношение между ними были весьма натянутыми. Тот всегда находился на стороне его ненавистной бывшей жены и дочери, что ему не очень нравилось. Единственным, над чем он беспокоился, влияние неожиданной кончины главнокомандующего на боевой дух армии, это может доставить хлопот.

«Это ведь не всё, я прав?», - король задал очередной вопрос. Слабо верилось, что враги пришли только для того, чтобы вручить подарок.

«Посол Этельвена, повторяя слова своего короля, предложил нам заключить с ними мирный договор сроком на десять лет, взамен на выплачивание с нашей стороны репарации, включая передачу в их распоряжение два города и четыре крепости, в противном случае...»

«Можешь не продолжать...» - король махнул рукой, прерывая его. Тут и дураку понятно, что враг и сам не желает продолжать долговременную войну, иначе, зайдя так далеко, одержав значительное преимущество над ними, любой правитель так просто бы не решил ретироваться.

"Нелепо! Наши страны примерно равны, разумно предположить, что у них так же проблемы с пополнением казны, а продолжать войну на изнурение никто бы не хотел. Если так, может, мой легион был уничтожен по иной причине, не связанной с Этельвеном? Почему же они не хотят продолжать?... Вероятно так и есть. Как бы там ни было, мы не можем сейчас отступить. Перемирие необходимо, но только, когда мы вернем своё и с равными условиями, в противном случае придется воевать до последнего".

После размышлений, на короля вдруг навалилась усталость. Он направился к окну и распахнул ставни, впуская легкий теплый ветерок. Посмотрев на раскинувшийся внизу город, во второй раз сегодня, у Эшвида мелькнула мысль о том, чтобы, наконец, передать власть сыну и выйти на пенсию. Как-то оно сложилось так, что в последние годы Королевство начало сдавать свои позиции, сначала излишние самостоятельные подчиненные, правящие в своих владениях как им вздумается в преддверие восстания, а теперь они оказались под гнетом врага.

С недавних пор он начал всё меньше и меньше уделять внимания делам страны, всё больше полагаясь на своих сподвижников, да и интерес к постоянным походам улетучился. Похоже, старость уже влияет на него, может таки пришла пора передать всё в руки молодым? Каждый правитель должен чувствовать, когда пришел час передать корону, и, кажется, теперь Эшвид понял, что время пришло. Ему нужно сделать окончательное решение.

В этот момент...

Бум!

Внезапный взрыв гулко разнесся снизу башни, насквозь разрезая тишину. Понадобилось лишь пару мгновений, чтобы звук уже успел донестись до самой верхушки, приведя находившихся в помещении людей в замешательство. Все в комнате являлись бывалыми воинами и поэтому сразу же определили, что входную дверь выбили силой.

«Кто, черт возьми, такой храбрый, чтобы врываться к королю?!» - Эшвид резко обернулся и с заполняющимся гневом выражением впился в лица троих советников.

Это уже ни в какие ворота не лезет! Мало того, что в государстве хрен что творится, так теперь даже в собственном дворце покоя нет! Видимо, он настолько долго не показывал своего королевского меча на публике, что это привело к появлению идиотов, умудрившихся возомнить о себе, что знает что! Если в этот раз он не напомнит всем, какой у царя нрав, то что будем в следующий раз? Выбьют дверь его опочивальни? Смелости не занимать!

"На этот раз этот старик действительно разозлился. Скоро по-любому кого-то ждет печальный конец. Интересно, кто же этот безрассудный, зная, что здесь располагается любимое место отдыха короля, отважился на подобную дерзость?" Рахрис, Этельук и Лекан безутешно вздохнули про себя, чувствуя, как злость их государя лишь усиливается.

Они уже начали строить свои догадки насчет личности этого нежданного и дерзкого посетителя, как вдруг, одновременно со звуком шагов, четко и быстро ступающих по каменной винтовой лестнице, послышался шокированный женский возглас:

«Т-ты сумасшедший! Зачем?! Что он тебе сделал не так, раз ты решил его покалечить?! Разве ты не осознаешь, что находишься в королевском дворце?! И то, что это не разбойники, а королевская стража!? Ты, что, псих?! Здесь тебе не место, где ты можешь вытворять, что только вздумается...»

«Охх, глупая женщина, закрой свою пасть. Кто это тут псих? Ты не ведаешь истины. То, что этот высокомерный стражник вначале косо на меня посмотрел, одно это уже заслуживает быть убитым. Но нет, я позволил ему жить дальше. Однако он не понял, какая милость ему выпала, и вновь полез за своей смертью, осмелился прикоснуться ко мне без разрешения, вот и последствия своего деяния».

«Ты... Ты... Ваше Высочество, скажите что-нибудь!».

«...»

«Вы... Почему вы молчите?».

«Бестолковая женщина, хватит этих бесполезных разговоров. Обычная сторожевая собака не стоит упоминаний... Хм, если так подумать, какая собака, таков и её хозяин. Будем надеяться, что этот глупый король не повторит ошибок своей псины...»

Глупый король?

Трое герцогов втянули ртом холодного воздуха, услышав этот разговор. Они понятия не имели, кто был обладателем этой высокомерной манеры речи, но когда они посмотрели на короля и увидели появившийся знакомый жестокий оскал на его лице, им стало весьма дурно на душе, словно это служило каким-то плохим знаком.