Юнь Сяо посмотрел в сторону источника голоса. Перед ним стояла женщина в красном платье, Яо Цинцянь. Она уже спустилась со своего каменного места на Пике Первого Меча. В ее глазах мерцали безразличие и гнев.

Хотя Юнь Сяо повидал немало красавиц в смертном царстве, ему еще не доводилось сталкиваться с такой холодной и элегантной культиваторшей. По сравнению с обычными людьми ее окружала аура огромной силы, придававшая ей естественное изящество и превосходство.

«Поклонившись уважаемым старейшинам, Юнь Сяо решил не обращать внимания на ярость Яо Цинцянь и поприветствовал семерых старейшин. Старейшины оглядели его с ног до головы, в их взглядах читался намек на восхищение. Какой вежливый молодой человек!

«Юнь Сяо, ты осознаешь свою неправоту?» Грудь Яо Цинцянь вздымалась от ярости, ее намерение убить было очевидным.

«Нет». Юнь Сяо непоколебимо стоял на платформе Наследия Меча.

«На Небесном Пути ты вела себя жестоко, причиняя вред другим. Такой образ жизни не подходит для праведного пути Секты Меча Лазурного Духа», - прогремела она, ее огромная сила обрушилась на него, словно бурлящий океан, стремясь запугать.

«Старейшина Яо, насколько я знаю, смертность в каждом путешествии по Небесному Пути составляет десять процентов, в основном из-за того, что ученики убивают друг друга. Я даже не убил ни одной собаки. Разве я жесток по своей природе?» Юнь Сяо спокойно ответил.

«Как ты смеешь говорить со мной в ответ?» В ледяных глазах Яо Цинцянь еще сильнее засверкали убийственные намерения.

«Я просто констатирую факты, - голос Юнь Сяо стал еще холоднее, - не понимаю, почему старейшина Яо нацелился на меня, разве что... может, ты уже выбрал себе фаворита?» Он указал на Цзян Юэ, которая с трудом поднималась с земли, ее лицо было перемазано кровью. Юнь Сяо усмехнулся: «Конечно, это не такой кандидат?»

«Ты просишь смерти!» прорычала Яо Цинцянь, ее эмоции бушевали.

Но как раз в тот момент, когда напряжение достигло своего пика, в дело вмешался старейшина Юй с Пика Седьмого Меча, который встал между Юнь Сяо и Яо Цинцянь.

«Ладно, ладно, давайте будем вести себя вежливо, не нужно устраивать сцен», - вмешался старейшина Юй, похлопав Юнь Сяо по плечу с искренней усмешкой. «Лад, у тебя не только внешность, но и наглость».

«Я давно мечтал вступить в Секту Меча Лазурного Духа, - искренне заявил Юнь Сяо, - я просто отстаиваю то, что считаю правильным».

Старейшина Юй покачал головой: «Ты только посмотри, как ты завелся! Прекрасная Яо просто пошутила. Тебе и впрямь нужно успокоиться».

«Юй Сюаньчжоу, - Яо Цинцянь окинула его ледяным взглядом, - я не шутила!»

Веселое выражение лица старейшины Ю застыло. «Тогда с какой стати...? После всех испытаний, которые он прошел, чтобы попасть сюда, ты хочешь, чтобы он ушел? Этот Цзян Юэ - ваш дальний родственник?»

Все старейшины обменялись тревожными взглядами, кроме сурового старейшины У Юя с Пика Третьего Меча, который непоколебимо стоял рядом с Яо Цинцянем.

«Юй Сюаньчжоу, может, если бы ты поменьше болтала, то прожила бы подольше», - хмыкнул Яо Цинцянь.

«Да, у тебя на один рот больше, чем у меня, поэтому ты и болтливый», - пробормотал старейшина Юй себе под нос, чтобы Яо Цинцянь его не услышал.

Яо Цинцянь бросила последний взгляд на собрание и, похоже, перестала мстить Юнь Сяо. Она быстро помогла Цзян Юэ подняться, достала нефритовый флакон и налила в него несколько таблеток, белых, как слоновая кость. Она ввела несколько таблеток Цзян Юэ, а остальные применила наружно. Вблизи раненая девушка выглядела так, словно ее изрезали, каждая рана напоминала кровавую сороконожку.

Яо Цинцянь была в ярости. «Если бы не тот факт, что он вырвется наружу, я бы зарубила это отродье здесь и сейчас!» - скрипнула она зубами. Но лицо - это все, иначе она была бы более безжалостной.

«Старейшина Яо, мне не хватило мастерства», - удрученно произнесла Цзян Юэ.

«Что за недостаток мастерства? Не думай об этом. У него просто больше боевого опыта», - утешила ее Яо Цинцянь. «На пути культивации каждый может получить достаточно времени, а опыт вряд ли многого стоит. Талант, моя дорогая, определяет, как далеко человек может зайти».

«Да уж! Я по-настоящему изучал путь Бессмертных всего три месяца. До этого у меня не было большого боевого опыта», - сетовал Цзян Юэ.

«Все в порядке», - заверила Яо Цинцянь, осторожно указывая на приметное место. «Взгляд Цзян Юэ устремился за восемь каменных стульев, где возвышалась платформа. На платформе лежал большой округлый камень с гравировкой тайцзи, символа инь и ян. Слева - черная рыба, справа - ее белый собрат.

«Это Наследственный камень меча», - с ноткой гордости сообщила Яо Цинцянь.

«Я слышала, как брат Е упоминал о нем. Проверяет ли он качество души меча?» спросила Цзян Юэ, ее глаза блестели от любопытства.

«Конечно! Он считает, что твоя душа меча Ледяной Луны может быть класса Верхней Кометы. Понимаешь ли ты, насколько это важно?» спросила Яо Цинцянь, ее глаза сияли от восхищения.

Цзян Юэ покачала головой: «Признаться, нет».

«Этот камень испытывает себя на прочность», - начала Яо Цинцянь, напряженно наклоняясь к нему. «Это значит, дорогая, что ты входишь в число лучших талантов Лазурного Духа. Если ты заставишь этот камень засиять глубоким оранжевым оттенком, его блеск озарит горы, привлекая взоры всей нашей секты. Тебе больше не нужно будет стремиться к вершине на Небесном Пути, ты ослепишь всех, став вундеркиндом, и войдешь в Лазурный Дух с несравненной славой!»

В потускневших глазах Цзян Юэ вновь вспыхнула решимость, которой до сих пор не было. «Великолепно!»

«А если старейшина Юй узнает о твоем классе Верхней Кометы, он пожалеет о своих словах так сильно, что почувствует это в своих костях», - добавила Яо Цинцянь с хитрой ухмылкой.

«Он решил, что я ниже классом?» Цзян Юэ презрительно посмотрела на старейшину Юя.

Яо Цинцянь взяла ее за руку, ее тон стал серьезным: «Ты должна понять, дорогая сестра, что сегодняшнее поражение от негодяя - всего лишь мелочь. Он не из твоего мира. Ты обречена на величие в Лазурном Духе, в то время как он остается простым ничтожеством. Не позволяй одной неудаче омрачить твое сердце».

Заплаканная Цзян Юэ прошептала: «Спасибо, старейшина Яо».

«Пожалуйста, зови меня просто сестрой Яо», - мягко ответила Яо Цинцянь. Она втайне надеялась, что эта связь поможет утихомирить гнев Е Гуйин.

«Да, сестра Яо». Глаза Цзян Юэ, полные ожидания, устремились на Камень Наследства Меча. «Когда я смогу пройти тест?»

«Терпение», - ответила Яо Цинцянь, холодно окинув Юнь Сяо взглядом. «Как только десять новых учеников будут определены, вы все пройдете испытание. Тогда этот безрассудный и недолговечный негодяй поймет, насколько он ничтожен по сравнению с вами».

Цзян Юэ кивнула. Она предвкушала реакцию Юнь Сяо. По какой-то причине ей отчаянно хотелось затмить этого молодого человека, и дело было не только в его прежней безжалостности. Возможно, это было связано с тем, что его тоже звали Юнь Сяо...

Примерно через полчаса десять новых учеников были окончательно определены.

«Где Е Гуао?» Яо Цинцянь искренне не ожидала, что этот хвастун даже не дойдет до Каменной тропы. «Его нет рядом с братом». Смирившись, Яо Цинцянь начала с распределения наград за Небесный Путь. Затем она повела десять новых учеников к Камню Наследства Меча.

«Первое место - Юнь Сяо». В тот момент, когда Яо Цинцянь вручила пятивековую демоническую кость, ее лицо дернулось. Она была запечатана в тканевый мешочек, но из него просачивалась свирепая демоническая аура, наполняя воздух.

Юнь Сяо взял ее и открыл мешочек, чтобы осмотреть содержимое. Внутри лежала темно-фиолетовая кость, покрытая кроваво-красными узорами и излучающая всепоглощающую ауру злобы. «Пятьсот лет, это кость Короля Демонов», - с удовлетворением отметил он. А Король Демонов, как известно, был серьезной угрозой в мире смертных.

В самом сердце Божественного континента, в знаменитой Секте Меча Лазурного Духа, в руках Юнь Сяо лежала мощная демоническая кость, способная победить миллионы. Такое сокровище в руках новичка было не чем иным, как пустой тратой времени, так считали многие.

Сердце Цзян Юэ, и без того хрупкое, еще больше разорвалось от этого зрелища. Однако ее утешало то, что Яо Цинцянь готовила группу к испытанию на могущественном Камне Наследственного Меча. Ее время приближалось.

Десять новых учеников собрались под массивным камнем. «Это...» сказала Яо Цинцянь, ее голос был прохладным, как первый зимний мороз, - «это Наследственный камень меча второго ранга. Видите на нем два рыбьих глаза?»

«Конечно, вижу», - отозвался один из учеников.

«Это полости для мечей в камне», - продолжила Яо Цинцянь. «Разделитесь на пары, и каждый дуэт поместит свои Души Мечей в черную и белую полости. Камень будет использовать силы инь-ян неба и земли, направляя их в обе Души Мечей. В зависимости от качества Души меча камень будет окрашиваться в разные цвета».

Это было соревнование, перетягивание каната между силами инь и ян. Одно испытание выявит силу двух душ.

И черная, и белая рыба поменяют цвет. Если между ними был значительный разрыв в талантах, то на менее одаренного оказывалось сильное психическое давление.

«Хорошо», - пробормотал один из учеников, в его голосе слышалось беспокойство. На самом деле многие из них находились в той же лодке. Во всем Лазурном Духе был только один Наследственный Камень Меча Второго Ранга. Поэтому никто из них не знал, какого качества у них души мечей.

Яо Цинцянь продолжила: «Души мечей класса „Метеор“ бывают трех уровней - светло-красные, красные и темно-красные. Для класса Кометы также есть три уровня: светло-оранжевый, оранжевый и темно-оранжевый».

Возможно, чтобы смирить Юнь Сяо, Яо Цинцянь поставила его в пару с Цзян Юэ. Она хотела, чтобы для Цзян Юэ камень светился глубоким оранжевым цветом, указывая на качество Верхнего, а не просто светло-оранжевым.

Началось тестирование. Как и ожидалось, первые группы показали Души Меча класса Метеор, камень светился разными оттенками красного. У самых талантливых Душа Меча светилась насыщенным красным цветом, вызывая похвалы старейшин.

Настал момент для Юнь Сяо и Цзян Юэ. «Юнь Сяо, - сказала Цзян Юэ холодным, как зимняя стужа, голосом. «Сегодняшнее унижение вернется в десятикратном размере».

«Думаешь, ты справишься?» - усмехнулся Юнь Сяо. Юнь Сяо усмехнулся в ответ, в его глазах читалось презрение.

«Хватит!» Яо Цинцянь прервала его, в ее глазах блеснуло предвкушение. «Юнь Сяо, Цзян Юэ, шаг вперед».

Дуэт занял свои места, и все взгляды устремились на них. В глазах Цзян Юэ горело стремление к непревзойденному мастерству. По сравнению с Небесным Путем этот камень был ее реальным шансом проявить себя.

«Призовите Души Мечей, - скомандовала Яо Цинцянь, холодно глядя на Юнь Сяо, а затем слегка смягчилась, обращаясь к Цзян Юэ.

Из их ладоней взлетели Души Мечей. Душа меча Цзян Юэ, сияющая, как ледяная луна, вращалась с тремя слоями ауры меча. Она холодно сверкала, а острый крик меча пронзал воздух. Душа непревзойденного качества.

Душа Юнь Сяо, напротив, имела слабый голубой оттенок и вращалась всего в одном слое. Выглядела она крайне заурядно! Для любого наблюдателя разница между их Душами Мечей была ощутимой. Это было сродни сравнению скромной деревенской хижины с величественным замком.

«Божественный столп...» Яо Цинцянь грациозно повернулась в сторону расстояния, ее поза была торжественной. Она пробормотала нараспев: «О почтенный предок меча, сегодня ваши ученики Цзян Юэ и Юнь Сяо собрались здесь перед Камнем Наследства Меча, прося о вступлении в Секту Меча Лазурного Духа». Этот ритуал не только оценивал качество их Душ Меча, но и ознаменовал их официальное посвящение.

«Божественный столп...?» В глазах Юнь Сяо заплясали любопытные искорки. Он слышал, что все культиваторы меча в стране отдавали дань уважения именно этому столбу. По легенде, именно в этом столбе зародились Души Меча, и его часто называли Предком Меча. Его величественная форма напоминала меч, пронзающий небеса, и стала эмблемой веры для культиваторов меча во всем мире.

Несмотря на то что Божественный столп исчез, Яо Цинцянь продолжала церемонию.

«Ты не в ту сторону смотришь», - заметил Юнь Сяо с ноткой веселья в голосе, глядя вслед удаляющейся элегантной фигуре.

«Что ты сказал?» Цзян Юэ бросила на него мимолетный взгляд.

«Я сказал, что моя Душа Меча - это Божественный Столп Божественного Континента», - с легкой усмешкой ответил Юнь Сяо.

Цзян Юэ покачала головой, в ее голосе прозвучал сарказм: «Видимо, ты выпил слишком много морской воды из Восточного моря».

Яо Цинцянь обернулась и приказала: «Цзян Юэ, Юнь Сяо, поместите души мечей в полости Камня Наследства Меча!»

Не раздумывая, Цзян Юэ вышла вперед и осторожно поместила свою Душу Меча в полость камня в виде черной рыбы. Юнь Сяо же выбрал белую рыбу. Черная и белая рыбы, напоминающие Инь и Ян, активировали свою силу, втягивая в себя энергию мира и направляя ее на Души Мечей. Задача была поставлена. Какой меч будет править?

«Сможет ли этот Камень Наследства Мечей справиться с моей Душой Меча Погребения Небес?» размышлял Юнь Сяо. Резонирующий гул пронесся по воздуху, когда мировые энергии Инь и Ян начали обволакивать и разворачивать Душу Погребенного Небом Меча Юнь Сяо.

«Она должна быть темно-оранжевой!» прошептала Яо Цинцянь, с нетерпением наклонившись к камню и устремив взгляд на черную рыбью часть камня.

«Почти готово?» Юнь Сяо заметил легкое беспокойство в Душе меча и быстро переключил внимание. Внезапно по Душе Небесного Погребального Меча прошла дрожь. Энергия, заключенная в ней, в тревоге втянулась и устремилась обратно к камню, оставляя за собой след из голубого тумана, который быстро слился с Камнем Наследства Меча.

«Что-то пошло не так?» На лице Юнь Сяо промелькнула паника. При входе синего тумана Камень Наследия Меча начал сильно дрожать.

«Что происходит?!» воскликнула Яо Цинцянь, в ее голосе слышалась тревога.