На пике Третьего меча пламя взметнулось ввысь, возвещая о наступлении осенней ночи, которая привлекла внимание всех культиваторов меча на многие мили. В небо уходили шлейфы густого дыма, простираясь далеко-далеко, - наглядное свидетельство того, что лес был охвачен яростным пламенем. Это была ночь между Дебатами мечей и Большим конклавом, ночь, которая должна была быть яркой, учитывая взрывные события дневного состязания.

Однако пожар, охвативший Павильон Красного Расплава, поднял накал страстей до непредсказуемого уровня, став горячей темой для всех членов Секты Меча Лазурного Духа.

Когда Е Тян и Яо Мэнсюэ прибыли на место, ученикам и старейшинам с Третьего Пика Меча удалось потушить бушующий огонь. Но от яркого павильона Красного Расплава осталась лишь обугленная земля, а тысячи людей, собравшихся вокруг него, были в недоумении и шоке.

«Где Ву Ву?» прокричал Е Тянь, обращаясь к толпе старейшин и учеников, собравшихся у основания пика, с холодными, как сталь, глазами.

Толпа ответила хором неуверенных голосов: «Понятия не имеем, досточтимый Меч!»

«После того как в Павильоне Красного Расплава начался пожар, мы искали его повсюду, но безрезультатно», - добавил другой ученик.

Один из старейшин добавил мрачную ноту в происходящее: «До пожара вся семья Почтенного Меча должна была находиться в Павильоне. Мы ждали, когда они присоединятся к нам, чтобы начать последние приготовления к завтрашнему Большому конклаву».

«Вся семья была в Павильоне Красного Расплава?» Брови Яо Мэнсюэ напряженно сошлись. Она обменялась взглядом с Е Тианом, и оба почувствовали, что их сознание затягивает тревога.

«Немедленно ищите их!» приказал Е Тиан. По его приказу сотни Культиваторов Меча обшарили обугленные остатки, не оставляя камня на камне. Вскоре один из них доложил: «Почтенный Меч, здесь никого нет!»

«А что с телами?» воскликнул Е Тян, и его голос зазвучал зловещим эхом.

«Их нет».

«Никого?» Е Тиань слегка выдохнул, его голос смягчился: «Если бы были жертвы, то даже яростный огонь оставил бы после себя несколько костей».

Яо Мэнсюэ с недоверием в голосе задала вопрос, повисший в ночном воздухе: «Куда могла подеваться вся семья Ву? Их дом превратился в пепелище, а их самих и след простыл?»

«Продолжаем поиски, прочесываем весь Лазурный Дух!» скомандовал Е Тян, его голос прозвучал как гром среди ночного неба.

«Да, Почтенный Меч!»

И точно так же тысячи Культиваторов Меча поднялись в небо, их Души Мечей нанесли яркие мазки по темному полотну ночного неба. Новость распространилась, как лесной пожар, и достигла всех уголков Секты Меча Лазурного Духа. Семью Ву начали лихорадочно искать.

«Что-то здесь не так, - пробормотал Е Тиан, его ястребиные глаза внимательно осматривали руины. «У входа в резиденцию Ву Ву стояла пара золотых львов, а внутри - множество бесценных предметов. Все они были невосприимчивы к огню. А теперь все исчезло, разграблено дочиста». Его лицо исказилось от ярости.

Их дом сожжен и разграблен, - голос Яо Мэнсюэ задрожал, когда она догадалась о последствиях. Более дюжины членов семьи пропали без вести. А если учесть, что до инцидента все они были в Павильоне Красного Расплава... Вы предполагаете, что их ждал трагический конец, хотя тела не найдены?»

В глазах Е Тяня полыхнула холодная ярость, от которой, казалось, замерз сам воздух вокруг. «Если через полчаса мы не найдем никаких следов Ву Ву и его семьи, то почти наверняка кто-то уничтожил их, стерев все следы до костей».

«Отец! Кто мог это сделать?» Е Тяньюань, Высший Меч Пика Первого Меча, озвучил вопрос, который был у всех на уме, на его лице отразились шок и гнев.

Е Тяньсян глубокомысленно нахмурился, не давая ответа.

Моя младшая сестра Цинцянь тоже пропала несколько дней назад, и о ее местонахождении ничего не известно.

«А еще пропал мой двенадцатый младший брат Ван Фэн. Он даже не участвовал сегодня в Дебатах Мечей...» Глаза Е Тяньюаня задрожали, в них закралось тревожное чувство.

Все перевели взгляд на Е Тяня.

«Если Ву Ву и его семья действительно потерпели катастрофу, значит, в тени скрывается некая сила, противостоящая нам», - заявил Е Тяньсян, в его голосе слышались нотки глубокого раздумья.

«Может, это дело рук одного человека?» - вмешался Е Тянюань. вмешался Е Тянюань, в его голосе слышалась холодная дрожь.

«Возможно, но если это один человек, который смог уничтожить Ву Ву и его семью, не привлекая внимания, то его сила может превзойти даже мою...» Е Тянь сделал паузу и покачал головой, больше склоняясь к версии о причастности целой фракции.

«Отдайте приказ. Зажечь Пламя Котелка Лазурного Духа и оповестить всех Культиваторов Меча!» скомандовал Е Тянь.

«Да, Почтенный Меч!» Группа тут же разбежалась, чтобы выполнить приказ.

Пламя Котел Лазурного Духа! Это был сигнал к полной боевой готовности секты, готовой к сражению в любой момент. Как только пламя вспыхнуло, в небо взметнулось лазурное пламя, видимое по всей секте.

«Наш единственный враг - Павильон Меча!» Глаза Е Тианя замерцали холодным светом, когда он посмотрел в сторону главного пика Лазурного Духа.

«Ты хочешь сказать, что у Павильона Меча есть подкрепление?» спросила Яо Мэнсюэ.

«Вот что странно! Если бы у Павильона Меча были первоклассные союзники, они бы выступили против нас еще три года назад, зачем ждать до сих пор?» Е Тяньш глубокомысленно нахмурил брови.

«Именно так! Чжао Цзяньсин - одиночка и упрямец, ему не хватает изящества и утонченности, у него почти нет друзей», - с саркастической улыбкой добавила Яо Мэнсюэ. Если бы это было не так, они бы не осмелились так манипулировать Павильоном Меча.

Все еще некоторое время ждали у Павильона Красного Расплава. Но новостей о Ву Ву и его семье по-прежнему не было.

«Почти наверняка их семья погибла», - сказал Е Тиан, его глаза пылали убийственным огнем, когда он осматривал руины.

Выражение лица Яо Мэнсюэ повторяло его, становясь все более суровым.

«Мэнсюэ, старейшина Фань, должно быть, уже знает об этом инциденте. Тебе стоит пойти и успокоить его», - посоветовал Е Тянь.

«Хорошо.»

«Незаметно поинтересуйся его позицией и постарайся выяснить, не возникло ли у нас с кем-то недопонимания», - добавил Е Тянь. Он был осторожным человеком, тщательно отличал друзей от врагов и никогда не собирался провоцировать тех, кого не мог себе позволить.

«Понял». По сравнению с грузным Ву Ву, Яо Мэнсюэ, будучи женщиной, естественно, должна была быть более дипломатичной и поэтому пользовалась большим доверием со стороны Е Тианя.

«А что насчет тебя?» спросила Яо Мэнсюэ, вновь обратив свой взгляд на Е Тяня.

«Сегодня ночью Ву Ву подговорил демонического культиватора убить ученика Павильона Меча Юнь Сяо, но в итоге его и его семью уничтожили... Я отправляюсь в Павильон Меча, чтобы взглянуть», - холодно и строго произнес Е Тиан.

«Вы подозреваете, что это может быть связано с Юнь Сяо?» Яо Мэнсюэ вопросительно сузила глаза.

В голове Е Тианя мелькнула мысль, и он обратился к своему сыну Е Тяньюаню: «Ван Фэн и Яо Цинцянь как-то взаимодействовали с Юнь Сяо?»

«Сестра Яо наблюдала за Испытанием Небесного Пути. После того, как вы приняли младшую сестру Цзян в тот день, младший брат Ван Фэн сопровождал ее и провел экскурсию по Лазурному Духу...» поделился Е Тяньюань.

«Неужели?» взгляд Е Тяньсяна стал еще холоднее.

«Сначала я пойду к старейшине Фану, а потом найду Цзян Юэ, чтобы получить ясную картину», - сказала Яо Мэнсюэ, собираясь уходить.

«Если Е Гуин будет на нашей стороне, старейшина Фань, несомненно, присоединится к нам. Если он ничего не знает, то не стоит докапываться до истины», - посоветовал Е Тянь.

«Понял!» Яо Мэнсюэ кивнула. Они не могли позволить себе раздражать уважаемого гостя, верно?

«Я только что получил известие, что Море Мечей проявляет большой интерес к Е Гуйну и высоко ценит его», - заметил Е Тиань, его глаза яростно горели. Хорошие новости не успели омрачить его настроение.

«Вы считаете, что случилось что-то непредвиденное?» Глаза Яо Мэнсюэ заблестели неожиданным блеском.

«Давайте пожелаем ему удачи! Его будущее... оно не поддается воображению». Взмахнув рукой, Е Тяньши скрылся в плаще ночи, оставив сцену в атмосфере невесомости.

Один за другим отступили и остальные, каждого поглотили темные объятия ночи, оставив обитателей Третьего Пика Меча заниматься предстоящими делами.

Вскоре Е Тян прибыл в Павильон Меча. Он вложил в ножны Душу Меча и взмыл в ночное небо, грациозно проносясь над тускло освещенным лесом. По мере приближения к цели до его слуха доносились отдаленные разговоры и смех молодых голосов, создавая гармоничную симфонию, танцующую под шепот ночного ветра.

Его глаза с орлиной остротой пронзили темноту, окинув взглядом разворачивающуюся перед ним веселую сцену. Перед величественным зданием группа молодых людей пела и танцевала, их смех звучал под лунным небом, как мелодия. В центре всего этого стоял юноша в безупречно белых одеждах, его лицо раскраснелось от веселья и обильного вина.

Еще дальше, у входа в Большой зал, под пологом ночного неба сидели несколько старейшин Павильона Меча и с защитными улыбками наблюдали за молодым поколением. Однако внутри Павильона ощущалось присутствие, которое заставляло Е Тианса колебаться и даже бояться приближаться к нему; запретная тень, казалось, хранила в себе свирепую силу.

Все казалось таким... обычным. Как будто торжественность, опустившаяся на Лазурный Дух этой ночью, не имела ничего общего с весельчаками, стоящими перед ним.

Сцепив руки за спиной, Е Тиан неподвижно смотрел на происходящее уже четверть часа. Его пальцы несколько раз дергались, порождая вспышки лучей меча, но каждый раз ему удавалось силой подавить порыв, грозивший захлестнуть его.

Наконец, холодно и несколько нездорово усмехнувшись, он повернулся на пятках и скрылся в тени, откуда пришел.

«Он ушел», - пискнула Синяя Звезда, вырываясь из рук Юнь Сяо, который держал ее в своих объятиях.

«Юнь Сяо ответил холодной, но знающей улыбкой, и его лицо озарилось лунным сиянием. Он знал, что подозрения, естественно, будут тяготеть к нему. Но разве это имело значение? У Е Тяня не хватало воображения, чтобы представить, что Душа Небесного Погребального Меча Юнь Сяо может усилить силу Сердца Меча в два раза, способную уничтожить целый клан.

Божественный Столп, Источник Дао, Эмбрион Мира - эти понятия были далеко за пределами понимания Е Тианя, не так ли?

С наступлением ночи все собравшиеся поддались колыбельной луны и погрузились в дремоту. Кроме молодой женщины в черном платье, которая тихо сидела на краю утеса, ее поведение было гораздо более сдержанным по сравнению с остальными. За эту ночь она не притронулась ни к капле вина.

Для нее и старейшин эта ночь была чревата невидимыми опасностями. Даже когда пик Третьего меча охватило пламя, а котел Лазурного духа запылал, они воздержались от участия в этом зрелище.

«Младший брат Юнь!» Внезапно его окликнул чей-то голос. Юнь Сяо открыл глаза и увидел, что перед ним в тусклом лунном свете стоит изящная фигура.

«Старшая сестра Чжао, что привело вас сюда?» спросил Юнь Сяо, поднимаясь на ноги и смахивая пыль, приставшую к его одежде.

«У нас кончилось вино», - ответила женщина, в ее голосе прозвучал юмор, но в то же время в нем чувствовалась серьезность ночных событий. Под мягким лунным светом ее кожа казалась мягче и светлее снега, а длинные блестящие волосы каскадом струились в безмятежной ночи. Нечаянно несколько прядей коснулись лица Юнь Сяо, слегка пощекотав его.

«А?» Юнь Сяо покачал головой, обретая некое подобие трезвости.

«Пойди купи еще», - сказала женщина в черном платье.

«Хорошо», - кивнул Юнь Сяо. Он зашагал вперед, подстраиваясь под ее шаг. Старшая сестра Чжао была высокой, с прекрасными пропорциями и фигурой, которая по праву вызывала восхищение.

«Выпив столько, ты все еще можешь летать с мечом?» спросила Чжао Сюаньран, ее прекрасные глаза смотрели на него с холодной силой.

«Старейшина Ван однажды сказал: «Полет на мече в пьяном виде приносит сиюминутную радость, но завтра ты можешь оказаться погребенным в могиле»», - ответил Юнь Сяо с пьяной ухмылкой.

«Чжао Сюаньран не знала, что ответить, пораженная беззаботным ответом юноши. Глубоко вздохнув, она превратила свою черную душу меча в Суверенный меч, который парил прямо под ней. Меч отражал ее саму - темный, как черный цветок, загадочный, холодно-красивый и спокойный, но в нем кипела сила, сродни яростному огню, пылающему в ее сердце.

Изящным прыжком она приземлилась на меч и подмигнула Юнь Сяо, приглашая его: «Пойдем».

«Да». Юнь Сяо встал на меч, его движения были немного неуверенными, он держался на расстоянии полушага от Чжао Сюаньран.

«Еще не взлетев, ты уже нестабилен. Если бы мы полетели сейчас, ты бы, скорее всего, разбился насмерть уже сегодня», - спокойно заметила Чжао Сюаньран, не сводя глаз с дороги.

«Похоже на то, хе-хе». Юнь Сяо отрыгнул, на его лице расплылась глупая улыбка.

«Держись за что-нибудь!» - сурово приказала она.

«Где?» спросил Юнь Сяо, подняв бровь.

«За талию», - невозмутимо ответила она.

«Правда?» Юнь Сяо протянул руку и обхватил ее стройную талию. Ее мягкость и тонкий контур талии напомнили ему водяную змею, гибкую и изящную... На мгновение Юнь Сяо почувствовал прилив крови к голове, так как нахлынули воспоминания о похожем объятии в другую ночь.

«Я позволила тебе пойти со мной только потому, что Сердце Меча с тобой, и я не хочу умирать», - сказала Чжао Сюаньран, ее голос слегка дрогнул, когда она взглянула на руку Юнь Сяо на своей талии.

«Не нужно объяснять, я все понимаю», - ответил Юнь Сяо, его глаза прищурились в дразнящей улыбке.

«Что ты понимаешь?» - спросила она.

«Что я моложе и красивее», - нахально ответил он.

«...» Чжао Сюаньран взглянула на него, и у нее на лбу запульсировал нерв. ВРУМ! Меч взлетел вверх, взмывая в небо. Порыв ветра налетел на них, заполнил рот Юнь Сяо и едва не сдул его с меча. К счастью, его хватка была достаточно крепкой.

Ночной воздух был ледяным, его холодные струи резко ласкали их лица, постепенно приводя Юнь Сяо в чувство. Он послушно стоял на черном мече-душегубе, сопровождая Чжао Сюаньрана, когда они неслись по ветру.

Под покровом ночи далекие горы и реки напоминали огромную массу призрачных фигур, двигавшихся незаметно. Когда они взмыли в небо на мече Государя, пейзаж под ними разительно изменился. Величественные Бессмертные павильоны и змеевидные реки, казалось, уменьшились до макетов на выставке. Пронизывающий холодный ветер проносился мимо них, словно озорные духи, оставляя ледяное прикосновение на всем, что попадалось на пути. Оглушительная тишина окутывала землю и небо; холод проникал до самых костей, оставляя после себя леденящую тишину.

И все же среди этого пронизывающего холода от ивовой талии под рукой Юнь Сяо струился теплый поток, даря ему частичку тепла и связи. Ночной ветер играл с ее длинными волосами, расчесывая их по лицу, шее и груди Юнь Сяо. Сладкий аромат ее волос проникал в его чувства, зажигая в нем тепло. Ее одежда изящно развевалась в ночном небе и напоминала танцующих пичужек, пленяющих его нежным сиянием луны.

«Неужели это... путь Бессмертных?» пробормотал Юнь Сяо, и в глазах у него застыла необычная влажность, а в голове образовалась пустота и эхо. Водоворот воспоминаний, наполненный мечами, вином и кровью, казалось, кружился в меланхоличном танце.

Мир казался огромным и пустынным, но тепло, исходящее от прядей ее волос, успокаивало, заставляя его сердце трепетать в сладостном, неровном ритме. Ощутимый намек на тепло, которое можно найти на опасном пути культивации. Путь к бессмертию был чреват обманом, сражениями и кровопролитием, но в то же время на нем случались моменты глубокого товарищества и непоколебимой верности до самой смерти.

В этой жизни найти человека, готового плыть против пронизывающего ветра под раскинувшимся ночным небом, разделяя узы одного меча, было моментом, которым стоило дорожить. Слова были излишни, ибо красота этого момента будет выгравирована в его сердце и сохранится на всю жизнь...

«Так вот что такое Бессмертный Путь? По-моему, это не более чем первобытное желание», - философски пробормотала Синяя Звезда.

«Это всего лишь репродуктивные кандалы, которыми Создатель наделил живых существ, чтобы увеличить их популяцию. И вот, смотрите, теперь это вернулось, чтобы укусить его за задницу!» добавила Красная Луна, благоразумно кивнув в ответ на слова Синей Звезды.

«К тому же сейчас он думает не о своей заднице», - щелкнув языком, заметила Синяя Звезда, намекая на нечто весьма неуместное.

«Я... я даже не могу...!» Юнь Сяо почувствовал, что его терпение стремительно иссякает. Он с трудом сдерживался, чтобы не выругаться. Такая прекрасная атмосфера была полностью испорчена! Непрекращающиеся перепалки разрушили безмятежную и немного романтичную атмосферу, которая, по его мнению, царила между ним и Чжао Сюаньран. Он совершенно потерял дар речи.

Больше всего его раздражало то, что маленький двухголовый зверь вел этот разговор с такой серьезностью, словно обсуждал глубочайшие жизненные философии! И вот тут-то его настроение было испорчено, а всякое желание поднять себе настроение улетучилось. Итак, путешествие продолжалось в тишине.

Вскоре показался пункт назначения, расположенный между горами Лазурного Духа. Долина внизу сияла мириадами огней и напоминала ослепительную жемчужину среди горного полотна.

«Это Прогулка Облака Меча», - заметил Чжао Сюаньран, нарушив тишину. Это шумное место было пристанищем для культиваторов Меча Лазурного Духа, рынком, где можно было торговать и приобретать различные ресурсы для культивации. Здесь располагалось множество магазинов, в том числе знаменитый Павильон Сокровищ Духа, что делало его оживленным сердцем сообщества Лазурного Духа.

Они прибыли сюда, чтобы купить вина, что было основной целью их путешествия, и по мере того как их окутывала кипучая деятельность на Прогулке Облака Меча, опьянение Юнь Сяо, казалось, рассеивалось, сменяясь новым чувством ясности.

Посмотрев вниз, Юнь Сяо заметил: «Здесь довольно много людей, старшая сестра Чжао».

Чжао Сюаньран не отводила глаз, но в ее голосе слышалось нервное напряжение: «Завтра Большой Конклав, и Павильон Сокровищ Духа организовал ринг для ставок, чтобы было еще оживленнее».

Когда двое начали спускаться, ночной холод, казалось, ослабел, уступив место более терпимой прохладе. Голос Чжао Сюаньрана, теперь уже слегка хриплый, прозвучал так: «Младший брат Юнь, не хочешь ли ты вернуться на моем мече?»

На лице Юнь Сяо появилась ухмылка, и он без колебаний ответил: «Да!»

«Тогда держи свои грязные руки на месте и перестань шастать туда-сюда!» сурово сказала Чжао Сюаньран, ее лицо покраснело до яркого оттенка.

Застигнутый врасплох Юнь Сяо лишь неловко замолчал, на его лице застыла озорная ухмылка.