Черные маски были таинственной организацией, возникшей совсем недавно. Кроме того, что он стал активным за последние несколько лет, об этой организации известно не так уж много. Никто не знает, кто основал "черные маски" и сколько в ней было членов. Занимаясь в основном криминалом, ассоциация имела дело с целым рядом преступлений-от крупных убийств до простых грабежей. В отличие от традиционных преступных синдикатов, черные маски явно нацелены на истеблишмент, как будто он пытается нанести как можно больший ущерб. Разжигание конфликтов было их сильной стороной, и из-за этого они привлекали широкий спектр талантов. Бродячие земледельцы, изгнанные из своих кланов, и правительственные агенты, недовольные тем, как с ними обращаются, - все они нашли убежище в помещениях организации.

Конечно, не каждый, кто постучит в дверь, получит приглашение. Нужно по крайней мере достичь уровня адепта Духа 30 ранга, прежде чем они смогут надеть печально известную маску. Если бы они не были достаточно сильны, они все еще могли бы присоединиться к организации, но не получили бы звание или титул и могли бы служить только в качестве рабов. Например, сотни бандитов, напавших на конвой, были технически частью черных масок, но они были одноразовыми для Синдиката. Однако нынешний противник, с которым столкнулся инструктор, таковым не являлся.

Ходили слухи, что маска была инструментом для усиления духовной силы, и кто бы ее ни носил, он мог одолеть пользователя Духа намного сильнее себя. И в настоящее время черная маска, стоящая перед инструктором, была в состоянии без особых усилий остановить массивную дубину, которая могла ударить все, что стояло на ее пути.

- Ха!!!”

Подняв свой дух еще раз, инструктор увеличил запас духовной энергии в своей Дубине и ударил дубинкой, целясь прямо в голову черной маски. На этот раз человек в синем решил избежать столкновения с огромной дубиной, кувыркаясь прочь. Не попав в цель, оружие инструктора врезалось в землю и образовало горящую воронку.

Теперь, когда нападавший не был под ним, инструктор мог хорошенько рассмотреть своего врага. Крепкое худощавое тело мужчины, ростом 1,8 метра, было скрыто простой и тесной синей одеждой. В закрытых ботинках и толстых перчатках не было никакой открытой кожи, по которой инструктор мог бы определить свое происхождение. Единственным ключом к разгадке были виридианские волосы, выбившиеся из его головы. И, наконец, отчетливая и пресловутая маска. Закрывая все его лицо, глазницы были единственными открытыми отверстиями, и даже тогда проволочная сетка, которая скрывала радужку, не позволяла инструктору видеть цвет глаз своего врага.

Обычно стандартная черная маска не имела никаких рисунков, но на лбу его врага был узор в виде золотого полумесяца. Среди членов черных масок существовала иерархия. Разведданные сообщают, что синдикат разделился на пять уровней. Самый низкий уровень назывался далиты. Члены на этом уровне могли служить только уборщицами или ручными рабочими организации. Многочисленные бандиты, окружавшие их конвой, находились именно на этом уровне.

Следующий уровень назывался шудрами. Члены этого уровня получали желанную маску, которую можно было узнать в любой точке империи. Шудры должны, по крайней мере, культивироваться до уровня 30-го уровня духовного адепта, прежде чем они даже получат шанс получить маску. Обсидиановые маски, которые им дали, не имели ни рисунков, ни узоров. Однако он вызывал абсолютный страх у всех, кто его видел. Будучи наиболее многочисленным и активным, большинство печально известных историй синдиката были вызваны шудрами, которые терроризировали население.

На уровень выше шудр стояли вайшьи. Вайшьи были рангом, эквивалентным капитану в синдикате черных масок. Обычно командуя ячейкой Шур, они должны были находиться, по крайней мере, в Царстве духов-призраков ранга 40. Вайшью можно было узнать по зеленой змее, вышитой на их масках.

На более высоком уровне существовал кшатрий. Когда черная маска достигнет этого уровня, они будут считаться частью внутреннего круга в организации. Часто командуя более чем сотней шудр, кшатрии редко появлялись, что затрудняло их обнаружение и задержание. Их маски были украшены золотым полумесяцем, который светился в темноте. Чтобы даже быть рассмотренными для этого уровня, члены синдиката должны были, по крайней мере, быть в области 50-го ранга Повелителя духов.

Последним известным уровнем черных масок были брахманы. Никто не знает, какие великолепные и замысловатые узоры были нашиты на их масках, поскольку никто из них никогда не появлялся на публике. Исходя из этой последовательности, разведывательные службы предполагают, что для достижения этого уровня нужно, по крайней мере, находиться в Царстве короля духов ранга 60. И это были единственные пять уровней разведывательных отчетов, выявленных. Было неясно, существует ли более высокий уровень и кто является лидером всей этой организации.

Далитов, шудр, вайшьев, кшатриев и браминов. Это были пять известных уровней черных масок. А сейчас перед инструктором стоял кшатрий, одна из самых больших шишек.

- Подумать только, кшатрий лично явился бы на разбойничий набег. Что за особый случай, а? Вы выбежали из бизнеса и хотите украсть работу у своих подчиненных?”

Инструктор расслабился и насмешливо обратился к черной маске, стоявшей перед ним: Редко можно было даже увидеть Вайшью, не говоря уже о том, чтобы кшатрий участвовал в миссии.

“…”

Черная маска оставалась безмолвной и неподвижной, несмотря на насмешки инструктора. Хотя выражение его лица было скрыто под маской, наставник нутром чувствовал, что его слова привели кшатрия в ярость.

- В чем дело? У кошки есть твой язык? Не можешь сказать ни единого слова?”

Постоянно провоцируя кшатрия, наставник надеялся хотя бы услышать голос нападавших.

“…”

Вместо словесного ответа кшатрий поднял вверх правую руку. Словно ожидая этого, из кустов появились пять темных фигур и двинулись вперед. Они были еще пятью основными членами черных масок. Удивительно, но у каждого из них на масках был вышит узор из зеленых змей.

Когда духи были вызваны, инструктор сосредоточил свое внимание на женщине, которая держала в руках дух лука бирюзового цвета. Очевидно, именно она выпустила в него отравленную стрелу.

- Ух ты, один кшатрий и пять вайшьев!… Я думаю, вы, ребята, действительно настроены решительно, да?”

Хотя инструктор внешне оставался спокойным и невозмутимым, в душе он ругался.

- Какого черта?! Так много высокопоставленных черных масок? Происходит что-то подозрительное...

Нынешнего состава черных масок было достаточно, чтобы уничтожить обычный семейный клан империи Химмель. Но сейчас они нацелились на простой торговый караван. Конечно, они использовали эфирные машины в качестве транспорта, но большую часть времени флага клана фри было достаточно, чтобы удержать потенциальных преступников от нападения на их груз.

- Их нанял второй старейшина? Невозможно, он никогда не стал бы рисковать целым торговым конвоем, полным эфирных машин, ради убийства Шина...

Подозрение, что второй старейшина купил услуги черных масок, быстро промелькнуло в голове инструктора, но он быстро отбросил его. Второй старейшина отвечал за финансы и торговлю. Таким образом, он знал, как драгоценны эфирные машины. Если бы клан потерял сразу десять эфирных машин, его бухгалтерские книги были бы в минусе.

- Если это не второй старейшина, то почему так много высокопоставленных членов черных масок нацелились на этот конвой?

Отбросив единственную вероятную теорию, инструктор не имел ни малейшего представления о том, почему они стали мишенью. В этот момент инструктор увидел коричневую вспышку, промелькнувшую мимо него. Стуча каблуками по травяному полу, Инес замедлила движение, пока не оказалась в метре от инструктора. Уже в своей духовной форме улучшения тела брюнетка средних лет была готова к битве.

“Лу, что происходит? Один кшатрий и пять вайшьев… Почему здесь так много больших шишек?”

Будучи повелителем духов 54 ранга, Инес имела свою долю знаний о черных масках. С первого взгляда она поняла, что ситуация стала опасной, и немедленно бросилась на помощь своему партнеру.

- Даже не знаю.… Но мы в меньшинстве, побег должен быть нашим фокусом. Как только мы окажемся рядом с Чилиоджей, они перестанут преследовать нас.”

Мускулистый мужчина прошептал голосом, который был слышен только Инес. Поначалу инструктор не смутился, столкнувшись с более чем сотней бандитов с тридцатью мужчинами. На самом деле, он все еще был уверен, что если каждый отдаст все свои силы, то они смогут победить каждого присутствующего врага. Но это задание было в первую очередь миссией сопровождения. Доставить Шина и Джуниуса в безопасное место было первостепенной задачей.

- Я согласен.… Однако встретиться с шестью высокопоставленными членами "черных масок" и более чем сотней бандитов будет непростой задачей…”

- Мы можем попробовать.… Пошлите десять сопровождающих, чтобы отогнать эфирные машины. Остальные из нас будут двигаться вместе с конвоем, сдерживая черные маски!”

Инструктор рявкнул на Инес свои приказы.

“Сделанный.”

Сделав гигантский прыжок, Инес вернулась к остальным членам клана, чтобы передать команду инструктора своим подчиненным. Как только он увидел, что караван тронулся, он поднял свою огромную дубину и направил ее прямо на шестерых противников, которые смотрели на него сверху вниз.

- Идите на меня, суки!…”