"...Сейчас есть лишь хижина и выбор, который ты будешь делать. Снова и снова..." - не думал останавливать свой внутренний монолог Сломленный.

— Эй, ты меня слушаешь? - недовольный Голос прервал поток его измышлений, и я даже мысленно поблагодарил его за это

— Конечно же, — сказал я, — Принцесса уничтожит мир и потому мне нужно её убить, так?

— Именно так, — удовлетворенно произнес Голос.

Как только-что напомнил Сломленный, положение у меня было незавидным. Я оказался в каком-то глухом лесу, где есть хижина и странный Голос, который будто раздаётся у меня прямо под ухом. Не успей я разобраться где я и что вообще происходит, этот Голос выдал мне задание "убить некую принцессу" и погнал в хижину. Собственно Принцесса там конечно была, хм... но об этом позже.

Про себя я назвал голос "Увёртыш". Он ничего мне толком не рассказывал и уворачивался от любой серьезной для меня темы, стоило дойти до самого интересного.

Голос Героя тут же всплыл в моём сознании - "Сколько раз ты уже проходил через всё это? Слишком много раз. Ты явно устал, друг".

Это может показаться странным, но помимо Увёртыша компанию мне составляли ещё несколько голосов. Я считаю их просто частью моей личности и даже попутчиками в моей непростой ситуации. Ну а мой внутренний Герой бил пока своими словами как всегда метко. Иногда это даже раздражало.

"Да, это выматывает", ответил я,- "Я точно помню что дошел до 45-ой попытки. Но потом будто сплошной туман в голове...".

"Ну что, господа, каков план на этот раз?" - прервал я рефлексию и поставил мысленный вопрос на повестку дня.

"Сдадимся", — ожидаемо отозвался Сломленный — "В большинстве случаев мы всегда умираем и этого просто не избежать..."

"Не слушай этого нытика!" — подключился Влюбленный, — "Принцесса нуждается в нас, и конечно же в моей любви! Спасём эту нежную леди из лап мерзкого Увёртыша!"

"От кого её и нужно спасать, так это от тебя, ловелас," — рассмеялся Спорщик.

"Ох, похоже мы снова импровизируем," — с небольшой грустью подумал я.

Не скажу что меня удивили мнения моих коллег по несчастью. Однако признаю: при первых попытках, я действительно чувствовал определенную, гм, симпатию к Принцессе, но после десятков раз жестоких расправ от её рук, чувства как-то поубавились. Что же касается пораженческого настроя Сломленного, то этот вариант я тоже пробовал. Не сработало. И ещё потом долго приходилось выбираться из той ямы меланхолии и депрессии. И когда я говорю долго, то имею в виду аж 5 целых пробуждений!

Звезды все также продолжали красиво освещать деревья и хижину, находящуюся недалеко от них.

"Красота в покое" - загадочно произнёс Спорщик.

И правда, что-то в этом замечании было... Стоп, такие мысли не типичны для этого парня...

— Эй, эй, дружище, почему ты застрял?! Нужно идти прямо по этой тропинке к хижине — не унимался надоедливый Голос, сбивая меня с хода мысли.

Машинально я зашагал по дорожке вверх. Открыл дверь хижины. И пока Увёртыш по своему обыкновению перечислял немногочисленные предметы в комнате, привычным движением поднял клинок со столика.

Это был не меч, а скорее кортик, почти идеально подходящий для перерезание горла. По крайней мере моё горло уж точно могло подтвердить это заявление.

— А теперь возьми этот нож и... — всё продолжал говорить Увёртыш.

Я спрятал кортик за пазуху и, метнув слегка задержавшийся взгляд на зеркало слева от двери, шагнул в подвал.

— Хорошая идея спрятать оружие..., — начал было голос, но запнулся услышав мою дальнейшую реплику.

— Эй, голос? Я ведь не человек, не так ли? — наступив на первую ступеньку, я внезапно произнес.

— Что, кха, как ты, укх... То есть... С чего ты взял такую чушь?! — закашлявшись истерично проговорил Увёртыш.

— Неважно, я уже спускаюсь в подвал, видишь? Иду убивать эту твою принцессу и всё такое, — почти напевая говорил я, не сдерживая улыбки и продолжая спускаться дальше.

Я явно был не человеком. Как минимум, отличался от облика Принцессы. Я заметил это в своё шестое пробуждение, просто приглядевшись к своим рукам. Они были с когтями и покрыты зелёной чешуёй. Размышления не завели меня далеко, но рабочая гипотеза, благодаря помощи Героя, была составлена так, что я был человеком. Раньше был. И не обычным человеком, а героем или рыцарем - в общем тем кто сражался с чудовищами. Но потом видимо что-то произошло, и я стал драконом. Точнее антропоморфным драконидом, но эту прихоть Спорщика по правильному наименованию моего вида мы удовлетворять не будем.

Почему драконом? Герой утверждал, что драконы являются естественными врагами героев и рыцарей, и значит я как-то с ними взаимодействовал. Вероятно, сражался или охотился. Каким же образом я сам стал драконом в таком случае - понятия не имею.

Наша совместная версия с Героем дошла только до следующего заключения: убил дракона - стал драконом.

В итоге, бесконечным голосованием мы все пришли к данной теории как рабочей. Не единогласно конечно: Параноик был против утвердить бой с драконом как главную причину моего текущего облика. Но его варианты с моей подставой и происках Увёртыша мы пока отложили. На время конечно. И то просто потому, что этот парень порой перебарщивает со своими гипотезами, и нужно дать ему время "унять воображение". Также как и отмели вариант Влюблённого про проклятие, которое снимет только поцелуй прекрасной принцессы.

В общем, раздраконивать Увёртыша было весело. И да, я уловил иронию такой формулировки. Просто подшучивать над этим голосом было одним из немногих доступных мне развлечений.

И вот он - финал моего пути. Неприветливый и сырой каменный подвал с двумя цепями, удерживающими хрупкую на вид девушку.

— Ой, ах! Я даже не услышала тебя, незнакомец... — начала невинно говорить девушка.

Конечно же ты не услышала. Мне пришлось долго тренироваться, чтобы научиться передвигаться бесшумно и скрываться в тенях. Просто в одно своё пробуждение мне внезапно надоели твои приветствия пока я нахожусь ещё на ступеньках. Элемент неожиданности должен быть за мной - это вопрос гордости, вот.

А точно, я же обещал рассказать деталь о Принцессе, да? Так вот - она опасна! Прямо реально опасна! Потребовалось немало попыток, чтобы осознать, но это существо реагирует на мысли. Точнее, на представление о ней и её возможностях.

Точного механизма я пока ещё не вычислил, но формула сводилась к простому правилу: считаешь её монстром и она станет таковым.

— Прошу тебя, не молчи, — продолжала лепетать Принцесса своим нежным голоском, — ты ведь пришёл меня спасти, правда?

— Конечно, Ваше Высочество, — растянулся я в улыбке, при этом выполнив приветственный жест правой рукой, а левую завёл за спину, нащупав клинок, — прибыл спасти Вас из лап чудовища.

— Ох, правда? — Глаза девушки блеснули диким блеском, зубы слегка обнажились, а зрачки начали сужаться. — Надеюсь, Вы сможете совладать с этой... ужасной тварью.

"Вот дерьмо!" — улыбка сползла с моего лица, — "Я допустил ошибку. Сразу намекнул на возможное существование монстра. Импровизация, чтоб её!".

Это была моя самая частая ошибка в череде пробуждений - предполагать наличие враждебной сущности. Самая частая и самая летальная ошибка. Что же, доигрываем эту партию как получится.

— Можно не продолжать шоу. Чтобы я ни сказал или ни подумал дальше, на сегодня ты останешься страшным монстром. Как будешь меня убивать? Это будут клинки из рук или звериные когти? Короче, сделай это быстро — раздосадованным голосом попросил я.

Не то чтобы я не мог противостоять угрозе. Спрятанный кинжал и прятки в тенях подвала давали мне 40-процентную вероятность победы. Точнее временного выживания с последующим отступлением в хижину или лес. На победу в её привычном смысле было только 7 процентов успеха.

На лице девушки отобразилась целая гамма чувств. От замешательства и до ярости.

— Что, как, но я же... Ааааргх! — её облик мгновенно обрёл звериные черты. Начали отрастать когти и хвост.

"Значит всё же будет Зверь" — констатировал я данные метаморфозы.

Зверь выполнил молниеносный выпад в мою сторону, целясь когтями в горло. Но мы уже знаем эти движения, так что левая рука с крепко сжатым клинком отбила удар в сторону. Воспользовавшись коротким замешательством противника, я нанёс ей удар под дых правой рукой.

Опа, несмотря на хороший удар, её правая рука успела вонзиться когтями мне в плечо - промашка вышла. Я выронил кинжал от боли. Так, ещё один удар правой в корпус и пытаемся успеть остановить её руку. Несколько секунд паритета, так как у обоих заняты руки... стоп. Где мой кинжал?! Резко присев вместе со Зверем на пол, пытаюсь нащупать клинок своей левой рукой, но его нигде нет. "Ох тыж!" — меня прожгла жгучая боль в районе печени. Переведя туда взгляд я увидел знакомый металлический отблеск лезвия.

"Чёрт, у неё же есть хвост..." — успел догадаться я, перед тем как обмякнуть на пол. Острые когти Зверя тут же начали нещадно рвать мою плоть, начиная с горла и живота.

Смотря в её яростные и дикие глаза перед своим последним вдохом у меня в голове крутилась только одна мысль: "Побаливает, блин...".

Наконец сознание угасло и пришла темнота.

***

Открыв глаза, я снова оказался в зарослях леса. Звёзды всё также ярко сверкали на ночном небосводе, и я снова должен был вот-вот услышать Увёртыша. Уставившись на сияние мириадов небесных искр в небе, я ожидал привычного выступления Голоса.

— И правда, красота в покое, — во второй раз мысленно согласился я со Спорщиком.

Ах да, ещё одна важная деталь моего положения, о которой можно было уже догадаться.

Я не могу умереть...