Синий Бог Очарования.

Бог моря, которому поклоняются рыболюди.

"Сказка о Русалке" - его божественный артефакт.

Однако все знают, что его последователи - это не только рыболюди.

Вера распространяется.

Любая водная раса может начать поклоняться Синему Богу Очарования. До того, как он стал богом, он был русалкой, поэтому большинство русалок верят в него.

Точно так же и люди могут поклоняться этому богу. Особенно в прибрежных районах его культ легче распространяется.

Империя Шэнмин никогда не имела официального бога моря.

Синий Бог Очарования - это вполне официальное божество моря.

Поклонение ему приносит огромную пользу последователям. Плавания проходят легче, улов рыбы становится больше. Иногда на морской рыбалке можно выловить раковины с жемчугом или редкую рыбу.

Но главное, что он - бог иноплеменников.

Империя Шэнмин всегда жестко подавляла таких богов.

Вера важна, это уникальный ресурс, за который боги конкурируют.

Вера - это очень большая сила.

Она касается мирских дел: пожертвования верующих приносят огромные богатства, силы культа могут вооружиться и разделиться на группы. Она касается человеческих отношений: взаимопонимание между верующими всегда выше, чем у обычных людей. Общая вера означает схожие ценности. Особенно положительная вера способствует большему сотрудничеству между людьми.

Наконец, она касается самих богов. Боги - самые древние существа, зачастую обладающие величайшей силой. Хотя секреты богов известны не всем, одно правило очевидно: чем больше у бога верующих, тем сильнее его сила.

Поэтому тех, кто поклоняется таким богам, как Синий Бог Очарования, называют еретиками. И участь еретиков всегда печальна: с точки зрения Империи, их нужно показательно казнить!

"Это была неожиданная находка!" - Цан Сюй был поражён. Он не ожидал, что, собирая информацию в таверне, наткнётся на следы культа Синего Бога Очарования.

Они столкнулись с большой проблемой, часть которой была связана с Сказкой о Русалке.

Этот артефакт создавал жемчужные пузыри, которые товарищи молодого рыцаря использовали для маскировки. Но производственная эффективность артефакта снижалась, и скоро пузыри иссякнут.

Тогда им будет сложно избежать предсказаний и магических обнаружений, и они быстро раскроются.

Если Империя их поймает, они погибнут.

"Если мы найдём этих еретиков, через них можно будет узнать, как повысить эффективность артефакта или лучше использовать жемчужные пузыри. Это было бы для нас огромной помощью!" - размышлял Цан Сюй.

Цзы Ди не приходила в себя, и они не могли связаться с патриархом семьи Бай Чжэнь. Пока они искупят свою вину, пройдёт много времени.

В такой ситуации, чем дольше они будут тянуть время, тем больше у них шансов на спасение.

"Этот еретик попался. Возможно, из-за неосторожности или недостаточной силы. Конец песни описывает его казнь. Но даже так это ценная улика. Возможно, здесь скрываются другие еретики с той же верой, и он не был один".

Поздно ночью, когда четверо покинули таверну, Цан Сюй сказал: "Разделимся. Лань Цзао и Сан Дао, вы отправляетесь исследовать пирс и убедиться, что здесь безопасно. А я с Бай Я отправлюсь на место жительства еретика".

Лань Цзао кивнул.

Эта зацепка, связанная с Синим Богом Очарования и Сказке о Русалке заслуживала дальнейшего расследования.

Бай Я хотел что-то сказать, но промолчал, явно не желая оставаться наедине с Цан Сюем. Молодой человек испытывал скрытую боязнь перед старым учёным.

Но Лань Цзао и Сан Дао ушли.

"Пошли" - подгонял Цан Сюй.

Бай Я стиснул зубы и, несмотря на страх, последовал за учёным.

Дом еретика находился у моря, это была ветхая верфь. Обветшалая деревянная лестница, прохудившаяся крыша, всё выглядело жалко.

Старый учёный оставил Бай Я у входа и вошёл один.

Внутри верфи не было ничего ценного, видно было, что другие уже исследовали это место много раз.

"Подожди" - учёный вдруг замер, его взгляд упал на пол.

Одна из досок пола казалась слишком свободной.

Учёный наклонился и нащупал её при свете луны.

Он быстро открыл доску.

Это была специально изготовленная подвижная плита.

Но под доской была всего лишь спокойная морская вода.

Когда он хотел закрыть доску, его взгляд упал на символ.

Этот символ был вырезан на нижней стороне доски. Он выглядел как буква U с вертикальной линией, которая проходила через основание U, напоминая рисунок вилки.

Зрачки Цан Сюя резко сузились. Он был потрясён, потому что знал истинное значение этого символа!

"Не двигайся!" - внезапно блеснул нож у его горла.

За спиной Цан Сюя появился человек.

Это был вор.

"Я его схватил!" - закричал вор.

Очевидно, у него были сообщники.

В следующий момент дверь распахнулась, и ещё один вор втащил Бай Я внутрь.

Бай Я сопротивлялся изо всех сил, но вор применил боевую ци, которая заставила Бай Я кричать от боли и почти лишила его сил.

"Смирись, щенок, или убью!" - угрожал вор.

"Это ты" - при свете луны Цан Сюй узнал вора, который в таверне пытался украсть его кошелёк.

Хотя вор тогда провалился, он не сдался. Он был членом гильдии воров и привёл напарника, следя за Цан Сюем и его спутниками.

Они были всего лишь ворами бронзового уровня. Изначально у них не было особых шансов, но выгода от слежки быстро проявилась - Цан Сюй и его спутники разделились.

Самые сильные - Сан Дао и Лань Цзао ушли вдаль, а самые слабые - Цан Сюй и Бай Я пошли другой дорогой.

Эта стратегия разделения, по мнению воров, была крайне глупой, но в то же время она их очень порадовала.

Они тайно последовали за ними, увидев, как Цан Сюй вошел в небольшую верфь, и, убедившись, что поблизости никого нет, сразу приступили к действиям.

"Я же говорил, что удача всегда на стороне тех, кто не сдается", - вор, держа Бай Я, с самодовольством посмотрел на Цан Сюя.

Цан Сюй покачал головой и вздохнул: "Не причиняйте нам вреда. Что вам нужно? Я могу заплатить."

Вор, стоящий перед старым ученым, тут же рассмеялся: "Видите? Я же говорил, что это жирная овца!"

В следующий момент Цан Сюй услышал, как вор за его спиной добавил: "Тот, кто может позволить себе пить яблочное вино бронзового уровня, естественно, жирная овца."

"Кстати", - сменил тему Цан Сюй, - "вы похитили нас и не боитесь, что наши люди начнут искать вас? Вы знаете, кто мы?"

Вор, держащий Бай Я, рассмеялся: "Конечно, вы не наемники. Но тот гоблин, вероятно, когда-то был наемником. Люди не одинаковы, даже если они вместе. Для меня вы все предельно ясны."

"Если я не ошибаюсь, твоя опора - какой-то дворянин. Ты - пес этого дворянина!"

"А этот молодой человек - просто новичок, слишком зеленый."

Цан Сюй кивнул: "Ты угадал."

Вор стал еще более самодовольным и продолжил: "Я живу в Кресент-Тауне уже много лет, и за последние два-три года Кресент-Харбор заметно изменился. На первый взгляд кажется, что ничего не происходит, но на самом деле я знаю, что некая сила уже протянула сюда свои щупальца."

"Вероятно, твой покровитель-дворянин хочет заниматься контрабандой."

"Поэтому он обратил внимание на это место, чтобы через морские пути получать огромную прибыль."

"И вот вы построили верфь и тайно отправили людей, чтобы внедриться среди пиратов и наладить сеть контактов."

"Нет, сила, стоящая за тобой, необязательно принадлежит людям. Хе-хе, это вполне могут быть эльфы из Леса Медового Месяца. Я давно слышал слухи, что король эльфов мечтает вернуться в Эльфийский Святой Зал. Хотя торговля с империей процветает, положение Лесного Королевства год от года ухудшается."

Цан Сюй невольно рассмеялся.

Этот вор оказался довольно изобретательным.

Вор знал, что Цан Сюй и его спутники пытались внедриться в пиратскую группировку, и это неудивительно. Цан Сюй собирал информацию у трактирщика, а трактирщик в свою очередь мог продать эту информацию другим.

Таков уж бизнес на информации.

Вор оказался довольно проницательным - в какой-то степени он понял суть Цан Сюя, Бай Я, Сан Дао и остальных.

Но он не знал, что на самом деле инвестиции в строительство Кресент-Харбора поступали от Имперского флота.

Империя собиралась сделать из этого места секретную базу для пополнения запасов, что было необходимо для разведывательных миссий.

Когда вор сказал: "За последние два-три года Кресент-Харбор стал меняться", это подтверждало, что строительство секретной базы началось уже два-три года назад.

Борьба за пиратский трон началась в этом году, но имперские мудрецы предвидели это событие и разработали план заранее.

Империя Шенмин процветала не только за счет силы, но и благодаря своему острому уму и дальновидности её жителей.

Хотя предположения вора были неверны, его логика была последовательной. Жаль, что он был всего лишь на низших уровнях. Если бы он занимал более высокое положение и знал больше секретной информации, возможно, он бы догадался о правде.

"Сколько золотых монет вам нужно? Я буду сотрудничать с вами. Я надеюсь, что вы освободите меня как можно скорее, потому что у меня есть важное задание" - вздохнул Цан Сюй. "Если я провалю поручение, последствия будут гораздо хуже, чем потеря этих денег. И позвольте предупредить вас, господа: когда вы получите выкуп, постарайтесь как можно скорее покинуть этот город и больше сюда не возвращайтесь."

"Потому что, как только я окажусь на свободе, я обязательно использую все доступные ресурсы, чтобы объявить вас в розыск. Конечно, я не собираюсь вам вредить, но мое положение не позволяет мне позорить дворянина, за которым я стою. Поэтому, пожалуйста, постарайтесь не ставить меня в затруднительное положение."

"Хе-хе-хе" - на лице вора появилась насмешливая улыбка. "Знаю, знаю, честь дворянина, да?"

"Говорите, сколько вы хотите выкупа. Умеете ли писать? Если что, я могу помочь вам составить письмо с требованием" - сказал Цан Сюй.

Два вора переглянулись, они не ожидали, что Цан Сюй так быстро согласится. Один из них неуверенно спросил: "Тогда, может быть, сто золотых?"

"Хорошо" - Цан Сюй тут же кивнул.

Воры, увидев, что он так легко согласился, сразу передумали: "Нет, двести золотых."

Цан Сюй кивнул.

"Триста золотых, нет, пятьсот золотых!" - снова передумал вор.

Цан Сюй покачал головой: "Пятьсот золотых - это слишком мало. Лучше уж сразу тысячу."

Глаза обоих воров загорелись.

"Но вопрос в том, сможете ли вы получить эту тысячу?" - с усмешкой спросил Цан Сюй.

Лица воров мгновенно изменились. В насмешливой улыбке Цан Сюя было слишком много сарказма.

"Старик, давай мы покажем тебе, что такое боль!" - вор, удерживающий Цан Сюя, провел кинжалом.

В следующий момент лезвие кинжала вонзилось в щеку Цан Сюя, оставив длинный порез.

Но из раны не потекло ни капли крови.

Более того, по виду разреза стало понятно, что внутренние ткани Цан Сюя были мертвенно-белыми, без признаков жизни.

"Что ты такое?!" - испуганно воскликнули воры.

Цан Сюй улыбнулся и протянул руку, чтобы коснуться своей щеки. Он аккуратно надавил на рану пальцами, возвращая разрезанные ткани на место.

Тут же на глазах у всех троих рана на лице Цан Сюя начала быстро заживать.

Воры поняли, что что-то пошло не так, и попытались отступить, увеличив расстояние между собой и Цан Сюем.

Но в этот момент они осознали, что уже не могут двигаться.

Неописуемый холод пронзил их души.

"Ты, ты, ты!"

"Прости нас! Пощади нас!"

Их лица исказились от ужаса, они начали умолять о пощаде.

Но Цан Сюй начал произносить заклинание.

Спустя несколько секунд его магия завершилась, и души двух воров были насильно вытянуты из их тел, которые тут же рухнули на пол.

"Ты некромант!" - закричали души обоих воров в унисон.