Жгучая война в северной провинции Королевства Роу продолжалась. Копыта лошадей стучали по торговым путям, лесным тропам и открытым полям, как со стороны варваров, так и со стороны Королевства Роу. Варвары совершали набеги на деревни и города, убивали и поджигали их, а армия Королевства Роу использовала деревни и города как приманку для варваров, чтобы устроить на них засаду.

Леса, берега рек и даже сельхозугодия превратились в поля сражений, где сражались обе стороны. Каждая побеждала и проигрывала, а иногда победителям приходилось поспешно отступать, не успев похоронить трупы своих товарищей.

Трупы лежали повсюду, а звери в лесах Северных земель устроили пиршество.

Ууууу!

Волчий вой разнесся по горам и лесам, а Перма-хан, Старый Колдун и другие варвары сидели у костра в лесу, ели награбленные свиные отбивные и наливались жиром при свете пляшущего пламени.

Услышав волчий вой, старый колдун не мог не вздрогнуть, почему-то у него мурашки побежали по сердцу, и он почувствовал себя крайне неспокойно: этот волчий вой, казалось, немного отличался от воя горных волков Северных земель.

Как будто это был шакал!

Старый колдун был немного озадачен, он не понимал, откуда взялась тревога в его сердце, шакалы, эти дикие монстры, встречаются повсюду на континенте Нордхилл. Но этот вид монстров, боящихся и мягкого и твердого, никогда не осмелится напасть на команду варваров. Эти отбросы, чей целью являются слабые жители деревень и трупы на диких территориях.

От тревоги в сердце старый колдун потерял желание продолжать есть, встал и подошел к ястребу, который разрывал красное мясо, прикрепленное к зверообразному скелету.

– Шуэр.

Ястреб немного озадаченно отвернул голову, заглатывая измельченное мясо, он не понимал, почему его хозяин зовет его во время еды, но долгие тренировки заставили его откликнуться на зов старого колдуна. Ястреб затрепетал крыльями и приземлился на поднятую руку старого колдуна.

Старый волшебник приблизился к голове ястреба и прошептал, силой магии зрительно соединив их.

– Лети вверх.

Старый колдун поднял руку, и ястреб взмахнул крыльями, пробиваясь сквозь просветы между ветвями и устремляясь в небо.

Тревога в его сердце уменьшилась, и старый колдун убедился в правильности своих ощущений.

Благодаря уникальному культурному наследию варваров варварские колдуны были особым видом заклинателей, которые искали знания подобно магам и обладали особыми способностями некоторых шаманов. Шаманы были более или менее связаны с существованием в подземном мире, и старый колдун был лидером варваров в этом отношении.

– Хватит есть! У нас могут быть большие проблемы!

При этих словах варвары в недоумении встали.

В небе ястреб пересек лес, выискивая подозрительные цели, и под контролем старого колдуна летел на очень большой высоте, в сотне ярдов от зоны действия военных луков Королевства Роу, что обеспечивало безопасность и максимальное поле зрения.

Но старый колдун рассуждал о военном снаряжении Афи-Еви по меркам Королевства Роу. Это было фатальной ошибкой. Мы же знаем, что у Афи-Еви есть магическое снаряжение и технология литья, серых гномов.

Ночной ястреб летел в небе уже давно, шакал-маг нашел след, шакал-охотник взобрался на верхушки деревьев, а затем под прикрытием листвы достал стрелу и натянул лук на тетиву.

Шшшшух!

Последним, что увидел старый волшебник, была острая стрела, летящая в сторону Ястребиного Глаза.

В лесу старый колдун испустил возглас удивления и поспешно прикрыл глаза одной рукой, хотя стрела не ранила его собственное тело, но в случае совместного видения опыт орла передался старому колдуну.

Старый колдун прикрыл глаз, другой глаз, который был открыт для посторонних глаз, был в неверии. Он не мог увидеть, что это за враг, но во вспышке удивления, он видел сквозь просветы между деревьями, он увидел быстро движущееся оружие, мигающее холодным светом.

– Там враги, менее чем в двух километрах от нас.

– Сколько их?

– Я не знаю, но их не может быть слишком мало, и они быстры, их луки и стрелы имеют большой радиус действия, и мой орел был застрелен.

Большое количество врагов, быстрых и с прекрасным оружием - может быть, это армия скрытой королевской фракции королевства Роу?

С такими мыслями Перма-хан опустился на землю и прижал ухо к земле, но так и не смог извлечь из нее никакой полезной информации.

На лбу вождя варваров выступила капелька холодного пота: обычно лошади шумят при беге, но он не слышал никакого движения, даже если бы звук экранировала магия, он должен был бы почувствовать легкое дрожание земли.

Однако ничего этого не было, а значит, враг был не на лошадях.

На континенте Нордхилл основными видами верховой езды всегда были лошади, поскольку их разведение обходилось недорого. Они могли жить на пастбищах и обладали хорошей выносливостью. Но это не значит, что лошади - самые лучшие виды верховой езды, есть и другие, не основные.

Люди, которые ездили на этих неосновных питомцах, были либо претенциозными, как, например, благородные молодые господа, либо глупыми, как, например, искатели приключений, которые выходили из своих домов и имели немного опыта или силы, либо эти виды существ для передвижения были даже не лучше, чем лошади.

Очевидно, что полчища врагов не могли быть притворщиками, а армии с прекрасным снаряжением не могли быть дураками. Так что оставалась только последняя возможность: ни с одной из таких армий не стоило связываться.

– Все! Отступаем в направлении Равнины Лугов!

Враг взял на себя инициативу нападения, должно быть, они пришли подготовленными, к тому же варвары были так же плохи в ночных боях, как и люди, и Перма-хан решил пока повременить.

– Уходим!

Варвары один за другим сели на своих коней и погнали их в направлении указанной вождем - Равнины Лугов на земле варваров. Равнина Лугов находилась всего в трех километрах от леса, где прятались варвары, а лес, полный деревьев, не подходил для бега лошадей, поэтому Перма-хан решил сначала отступить на равнину.

Вдалеке командир отряда шакалов, выполнявших задание по обезглавливанию, Марк Бледное Сердце, дернул своими острыми волчьими ушами, услышав хаотичный стук копыт - враг бежал.

– Воины Афи-Еви! В погоню!

Шакалы больше не скрывали своих движений и голосов, волчий вой то нарастал, то стихал, гиены под бедрами шакалов тоже возбужденно завывали, волчий вой эхом разносился по ночному лесу.

Услышав волчий вой, раздававшийся в тылу, варвар понял, с каким врагом ему предстоит столкнуться.

Шакалы?

Сидя на лошадях рядом, Перма-хан и старый колдун посмотрели друг на друга и увидели в глазах друг друга шок и недоверие.

Определив, что враги - шакалы, оба варвара сразу же задумались о происхождении шакалов: хорошо оснащенной и сформированной армии шакалов, кроме королевства Афи-Еви с Заморских островов, больше не было.

На церемонию основания Афи-Еви были приглашены все силы континента, варвары тоже были приглашены, ввиду того, что обе стороны мало общались, патриарх варваров - Сифре прислал мастера силача-отступника.

Однако вернувшийся силач ранга мастера принес варварам невероятную новость, весь клан варваров был в шоке, варвары поняли, что не могут позволить себе связываться с этой силой.

В душе Перма-хан был потрясен и взбешен, он понял, почему королевство Роу взяло на себя инициативу провоцировать варваров, оказалось, что он договорился с королевством Афи-Еви и пригласил подкрепление.

– Быстрее! Ускоряйтесь!

Перма-хан поднял в руке конский хлыст и яростно ударил им по заднице своего скакуна, тот взвился на дыбы и побежал быстрее.

Услышав призыв вождя, варвары ускорились, но в хвойном лесу приходилось время от времени обходить деревья, и скорость лошадей была ограничена.

У гиен под шакалами таких ограничений не было, из-за разной физиологии конечности гиен были более гибкими, и они могли гибко менять направление даже при беге по лесу.

Волчий вой был все ближе и ближе, бегущие в конце варвары оборачиваются только для того, чтобы увидеть позади себя лес, густо наполненный призрачными зелеными глазами.

Громкий в ночи волчий вой призвал толпу отвлечься, также вызвал панику у лошадей, лошади в панике ускорились, но в лесу бежать на полной скорости нелегко, время от времени лошади врезаются в ствол дерева, вызывая беспорядок, остальные лошади еще больше запаниковали.

Наконец шакалы настигли их.

Большие мечи в руках шакалов, бегущих впереди, уже касались развевающихся в воздухе грив лошадей.

Шакал-солдат возбужденно похлопал гиену по ягодицам, и, получив команду хозяина, гиена вскочила на ноги, мгновенно преодолев расстояние в несколько метров.

В воздухе шакал взмахнул огромным мечом в своей руке - вспышка блеска, голова варвара на лошади упала, безголовый труп изверг из себя поток крови, после чего беспомощно рухнул на землю с лошади.

Вслед за первым тут же последовал второй.

Шакал на гиене нападал из засады, гиена ускорила бег, и большой меч в руке шакала с силой вонзился в стройную ногу лошади, разрубив ее надвое.

Бегущая лошадь издала горестный вопль, потеряла равновесие и упала на землю, варвар на лошади несколько раз прокатился по земле и успел выхватить клинки, прежде чем его укусила за руку бросившаяся на него свирепая гиена, а затем хозяин гиены убил его ударом меча.

Последовательные смерти их товарищей взбудоражили сердца варваров. Этот вид свирепых варваров, выживших в самом холодном регионе Нордхилла, проявил должную свирепость. Последние варвары повернули своих лошадей и собрались контратаковать.

Однако фантазия была богата, а реальность - суха.

Те, кто пал в конце, были, по сути, самыми слабыми среди варваров, но все шакалы были сравнимы с профессионалами среднего уровня, а шакалы, обладавшие способностью ночного видения, имели огромное природное преимущество при сражении в ночном лесу. Варвары были срублены со своих лошадей почти сразу же, как только столкнулись с ними.

Не надеясь спастись, все больше и больше варваров, вдохновляемые животной природой в своих сердцах, переводили своих лошадей в контратаку, и старый колдун, бежавший в авангарде, наконец увидел конец леса и пустил свою лошадь диким галопом.

Шакалы вырвались из леса, и вслед за варварами в конце дороги почти половина варваров выбежала на плоскую равнину Лугов.

Обезглавливание не удалось!

Командир - Марк Бледное Сердце равнодушно посмотрел на удаляющихся варваров и остановил шакалов, которые собирались их преследовать.

– Им не удастся сбежать.

Встреча с варварами здесь была лишь пещинкой проникновения в северную провинцию королевства Роу, и Хогг, только что прибывший к месту назначения, немедленно связался с местными союзниками, получил разведданные и разработал план ночного обезглавливания.

Согласно этому замыслу, варвары, проникшие в глубь королевства Роу, понесли тяжелые потери и лишились места базирования, чтобы продолжать сражаться в северной провинции, ведь не в каждой команде варваров есть бдительный старый колдун.

Ночь.

Ястреб взмыл над облаками, перелетая через леса и горы, и приземлился в базовом лагере варваров в варварской степи.

Вскоре послание получил вождь варваров Сифре, и выражение его лица резко изменилось.

Сифре смертельно сжал в руке бумагу с письмом, его ногти процарапали бумагу и глубоко впились в плоть.

– Шакалы?!

– Афи-Еви?!!!

Сифре наконец понял, откуда исходит чума истребления, о которой говорил Легендарный Жрец - Родин.

Прошло совсем немного времени, и в палатку варваров приземлился еще один ястреб.

Сифре развернул в руке свернутую в рулон бумагу с письмом: архиепископ Родин подвергся нападению и был убит, убийца неизвестен.

– Ах!!!

Сифре взорвался эмоциями, пнул стол перед собой, стол разорвал ткань шатра, упал на открытое пространство снаружи, рассыпавшись на доски, стражники, охранявшие дверь, были потрясены и бросились в шатер.

– Вождь клана, что с вами ....?!

Глядя на обеспокоенные, шокированные глаза личных охранников, красноглазый Сифре подавил гнев в своем сердце.

– Ничего! Вон!

– Есть!

Повелительный тон вождя заставил личных охранников не осмелиться что-либо сказать, и они поспешно вышли, позвав людей, чтобы починить сломанный шатер.

После ухода личных охранников Сифре беспомощно опустился в кресло: сила Афи-Еви приводила его в отчаяние: раз они могли убить Родина без единой зацепки, то могли убить и его.

Если не останется ни одной легенды, Сандонаар будет немедленно стерт с карты Нордхилла Королевством Роу.

Глаза Сифре вспыхнули, когда он задумался о том, есть ли в этом что-то хорошее.

Но он понял, что если не сдастся и не будет молить врагов о милости, то у клана варваров не останется ни единого шанса. Если сдача в плен даст варварам возможность выжить, то Сифре не против сдаться, но проблема в том, что простит ли Королевство Роу варваров?

Тысячи лет варварского нашествия заставили народ Роу возненавидеть варваров настолько, что они хотели грызть их кости и пить их кровь.

Размышляя иначе, Сифре не думал, что народ Роу отпустит варваров, и лучшим результатом сдачи будет попадание в рабство, безжалостное ущемление и насилие со стороны народа Роу, причем мужчины превратятся в рудокопов и гладиаторов, а женщинам ... в таком случае лучше умереть.

Внезапно он вспомнил тайную историю, записанную в истории Сандонаара, и последний проблеск надежды вспыхнул в его сердце.

– Ормул!

В шатер ворвался капитан личной стражи.

– Каковы ваши приказы, вождь клана!

– Я ухожу, если не успею вернуться завтра.

После паузы Сифре вздохнул.

– Тогда с кланом варваров будет покончено, пусть племена разбегаются и спасаются бегством.

Не дожидаясь реакции капитана личной охраны, Сифре поспешно выбежал из палатки и устремился в сторону Королевства Эланс.

Ведьма, указывающая путь, несла в руке разбитую масляную лампу, свет которой рассеивал туман в воздухе, и Сифре шаг за шагом следовал за молчаливой ведьмой.

За пределами видимости масляной лампы было белое пространство, и озабоченный Сифре не понимал, где находится.

Наконец ведьма остановилась, встала у двери, покрытой льдисто-голубыми узорами, и сделала приглашающий жест.

Сифре глубоко вздохнул и толкнул дверь, холодную, как вечный лед.

Внутри оказался прекрасный круглый зал, отделанный драгоценным сапфиром, но здесь он был лишь материалом для мощения пола, а окружающие стены также были инкрустированы разноцветными магическими самоцветами.

Самым преувеличенным было то, что в центре пола зала выложен огромный узор из снежинок, состоящий из драгоценных ядер Легендарных снежных демонов.

Сифре не был настроен оценивать роскошь зала, в направлении шести углов узора из снежинок стоял высокий и непохожий на другие трон.

Он прошел в центр узора из снежинок и поклонился фигуре, чьего лица не было видно на троне, стоящем напротив двери.

– Клан варваров молится о вашем покровительстве! Госпожа Лилит!

Ведьма Вечного Холода - Лилит!

Глава Совета ведьм Нортленда!

Эта женщина, тысячелетиями властвовавшая над Нордхиллом!

Если бы не древние записи, как бы Сифре мог подумать, что она на самом деле происходила от варваров.