Перевод: Astarmina

По подполью поползли слухи, что Белый Кролик взял себе помощника. Харт вызвал Союн в свою усадьбу.

— В последнее время много разговоров. Говорят, у Белого Кролика появился коричневошёрстный братец, а может, красивая кукла-девочка. Кто-то даже болтает, что ты откармливаешь их, чтобы съесть. Что скажешь?

— Мне больше нравится вот это.

Союн кивнула на сэндвич, который держала в руках. Мягкий поджаренный бекон, яйцо, сыр, растаявший от жара, хрустящий салат, свежие томаты и сладко-кислые маринованные огурцы — всё это передал ей Харт. Ему, похоже, доставляло удовольствие наблюдать, как меняется обычно бесстрастное лицо Союн, когда она ела, и он постоянно пытался её чем-то накормить. Наслаждаясь фантастической гармонией солоноватого сэндвича и ароматного кофе, Союн фыркнула.

— Какой смысл спрашивать о том, что и так знаешь?

— Это неожиданный ход. Никогда не думал, что ты займёшься благотворительностью. Но это было опрометчиво.

В последнее время вокруг её дома стало появляться больше людей. Это началось после распространения слухов о Марте и Дор. Было очевидно, что после того, как люди узнали их в лицо, появились планы напасть на детей, когда те выйдут из нейтральной зоны. Всё это произошло из-за того, что Союн не смогла укрепить своё положение как Белый Кролик. И в этом заключалась истинная причина, по которой Харт её вызвал.

— Завтра в 11 вечера. В юго-восточных руинах состоится игра в крокет.

Игра в крокет не упоминалась в «Стране чудес». Вместо Кокус-рейса, требующего согласия многих людей, Харт выбрал игру в крокет, которую можно было провести по его собственной воле, как сцену для определения Белого Кролика. Если Кокус-рейс был королевской битвой, где все, кроме тебя — враги, то в игре в крокет был только один враг, называемый крокетным шаром.

— Постарайся выжить, используя свои особые навыки. Иначе твоя голова слетит с плеч.

Харт встал позади Союн и кончиками пальцев провёл по её шее. Тонкая шея, виднеющаяся среди белых волос, разжигала его желание. Он с трудом сглотнул слюну. Похоже, скоро придётся наведаться в Аутхаус. Он медленно поглаживал её молодую гладкую кожу.

— Не опозорь меня — человека, сделавшего тебя Белым Кроликом.

***

Чуть после десяти вечера люди начали стекаться к руинам на юго-востоке Страны чудес. Давно не проводилась игра в крокет, и, что ещё важнее, призом было место Белого Кролика. По традиции крокета, игроки с большими ножами и топорами собрались в одной стороне. Тем временем зрители занимали места с хорошим обзором, делая ставки на победителя.

— Ты уверен, что правильно выбрал место? Здесь совершенно негде укрыться. Вроде бы ты дорожил этой мелкой, но, похоже, тебе всё равно, умрёт она или нет?

Док обратился к Харту, ожидающему одиннадцати часов. Он был в белом халате, похоже, прямо из кабинета. Как у заядлого курильщика, карманы его белого халата были набиты несколькими пачками сигарет, готовые вот-вот лопнуть. Харт хихикнул и переспросил:

— Похоже, тебе самому приглянулся Белый Кролик?

— Меня немного смущают модификации, но с правильным уходом за здоровьем через три года из неё выйдет нечто вполне пригодное.

Док оценивал Союн исключительно со своей точки зрения. Затем он цокнул языком, глядя на людей, собравшихся для участия в игре.

— Жирные потроха.

— Я тебя понимаю. Снимаешь с удовольствием, а потом смотришь — на топоре вместо крови один жир. От этого так противно становится.

— Не ставь мою благородную страсть в один ряд со своими извращёнными увлечениями.

Док выглядел искренне оскорблённым. Всё это время он продолжал добросовестно укорачивать свою сигарету. Сигарета, которую он курил, когда заговорил с Хартом, уже дошла до фильтра. Бросив печальный взгляд на окурок, он собрал его в портативную пепельницу и зажёг вторую сигарету.

— Вот и она, — пробормотал Харт.

На его гладких щеках появился румянец. Док наблюдал за эффектом, который произвело появление сегодняшнего крокетного шара — Белого Кролика — захватившего всё внимание Харта. Маленькая, юная девочка, неужели все слухи о её силе были ложью? Большинство людей ожидали увидеть голову Белого Кролика, катящуюся по земле к воротам.

— Это даже не игра! Ставлю 100 000 кэрролов, что голова Белого Кролика слетит через 5 минут!

— 50 000 на 7 минут!

— 120 000 на 3 минуты!

— Но ходят слухи... Я ставлю 100 000 на 30 минут.

Делались безумные ставки. Разумеется, никто не думал, что Белый Кролик выживет. Помощники Харта, обливаясь потом, записывали ставки и собирали деньги. Когда ставки немного утихли, Харт заговорил:

— Миллион кэрролов на то, что Белый Кролик отрубит головы всем остальным. Должен же я хоть как-то поддержать её, правда? — добавил Харт, пожимая плечами.

Над руинами повисла тишина. Сквозь неё прорезался гладкий голос:

— Я тоже сделаю ставку. Один кэррол на победу Белого Кролика.

Это означало, что у него почти нет надежды. Люди обернулись на источник голоса. Самый богатый человек в Стране чудес, Безумный Шляпник, раздражённо надвинул свой фиолетовый клош на голову, когда все взгляды устремились к нему. Харт сварливо произнес, словно ребёнок, у которого отобрали игрушку:

— Почему так мало? Что такое один кэррол?

— К сожалению, у меня нет денег, чтобы тратить их на бессмысленные вещи.

— Называть мою игру в крокет бессмысленной — это оскорбление меня. Может, вызовешь меня на дуэль, как настоящий дворянин?

Между двумя мужчинами воздух накалился до предела. Люди, оказавшиеся между ними, могли только съёжиться, как черепахи. В этот момент заранее установленные часы пробили одиннадцать. Белый Кролик и все участники приготовились. Когда взгляды двух мужчин обратились к арене, все остальные последовали их примеру.

Правила игры в крокет были просты. Множество игроков против одного крокетного шара, и тот, кто с отрубленной головой крокетного шара пройдёт через ворота, становится победителем. То есть в момент, когда голова крокетного шара была отрублена, начиналась конкуренция между самими игроками — это была игра с двойной структурой. Конечно, был и способ выиграть для крокетного шара. Если отрубить головы всем игрокам, игра автоматически заканчивается, и крокетный шар повышается до победителя.

Союн двинулась первой. По правилам игры она была назначена врагом, но с её точки зрения, врагами были все, кроме неё. В бою самое важное — опередить противника. Взмахнув мечом высотой с неё саму, она снесла голову ближайшему мужчине и бросилась навстречу игрокам, атакующим её.

Острый палаш рассёк холодный осенний воздух. От хорошо ухоженного клинка исходил запах металла и крови. Отрубив ноги высокому мужчине и повалив его на землю, Союн опустила меч. Форма клинка, похожая на кухонный нож, создавала ощущение, будто она разделывает продукты. Наступив на отрубленную голову, истекающую кровью, она скорректировала направление и пнула женщину, подбежавшую слишком близко. Пока та отбивалась, Союн увернулась от топора другого мужчины, целившегося в её голову. В тот же момент нож попытался пронзить её сердце. Слегка повернувшись, она избежала удара, но тут же большой меч обрушился на неё, готовый расколоть её череп. Заблокировав атаку ножнами на спине, она взмахнула мечом. Разрубленный пополам мужчина отлетел. Другой мужчина, случайно забрызганный кровавым фонтаном, разразился проклятиями.

— Твою мать, да разве это человек?!

— Бейте все вместе!

— Окружайте! Окружайте!

Причина, по которой крокетный шар находится в невыгодном положении в игре в крокет, заключается в том, что между игроками может образоваться хоть какой-то союз. Союн оттолкнулась от земли и подпрыгнула. Над головами мужчин, пытающихся окружить её, высоко.

Перед зрителями, которые не могли видеть Белого Кролика из-за крупных фигур и ориентировались только по звукам и запахам, взлетела белая птица. Белые волосы, пропитанные кровью, чёрная одежда, скрытая в темноте, чёрная маска, закрывающая большую часть лица. Падая, птица прочертила длинную дугу своим мечом. Запах крови накалял ночь, крики и проклятия сотрясали воздух. Союн усилила вращение тела, добавив вес меча к инерции. Ещё одна голова, зацепившаяся за кончик лезвия, взлетела, как мяч.

Харт дрожал от возбуждения. Она оглушает твёрдым обухом меча, а потом перерезает горло. Подрезает сухожилия на ногах, валит и отрубает голову. Подпрыгивает высоко и рубит шею. Отрубает голову, которая извергает кровь после пинка. Да, руби ему голову! Он непрерывно хихикал, а когда игроки начинали колебаться, кричал:

— Место Белого Кролика! Разве не этого вы хотели? Если не будете стараться, ваши головы слетят от моей руки!

Взволнован был не только Харт. Зрители кричали, наблюдая за игроками, которых безжалостно рубили. С одной стороны уже слышались проклятия тех, кто потерял свои ставки. Безумный Шляпник наблюдал за ними холодным, спокойным взглядом и щёлкнул языком.

— Жаль. Стоило поставить больше.

Его взгляд упал на Герцога. Судя по тому, как тот шептался с помощником Харта, он пытался договориться о передаче тела Союн. Безумный Шляпник криво изогнул красные губы. Что за невежественный человек, если после увиденного всё ещё думает, что она проиграет.

Десятки игроков превратились в обезглавленные трупы, лежащие на руинах. Последний оставшийся игрок, с лицом, искажённым ужасом, медленно отступал. Он не слышал ни насмешек зрителей, ни угроз Харта. Единственное, что он воспринимал — монстр перед его глазами. Чёрт, как убить такое?! Он повернулся и побежал. Ровно через два шага он встретился взглядом с монстром. Ясные, как стекло, бесстрастные, поистине ужасающие глаза. Это было его последнее воспоминание.

Союн, преследуя убегающего игрока, взлетела. Падая вниз перед ним, она вонзила нож в его горло и с силой провела. Хлынул мощный фонтан крови. Она опустилась на землю, с ног до головы покрытая кровью. Мельком взглянув на часы, увидела, что они показывают 11:57. Скрывая едва ощутимую усталость, она спросила:

— Кто-то ещё остался?

Союн посмотрела на Харта, организатора игры в крокет. Он смотрел на неё горящим взглядом. Глазами, которые, казалось, вот-вот разденут её и начнут другую игру. Она подошла к Харту. Он высунул красный язык и облизал покрасневшие губы. Энергия и феромоны, исходящие от него, окрашивали всё вокруг. Наконец, Союн предстала перед ним. Он протянул руку и откинул её волосы назад. Когда пряди, пропитанные кровью и плотью, откинулись назад, открылся ровный, юный лоб. Даже он был испачкан кровью. Харт медленно стёр кровавые пятна с её лба пальцами и сказал:

— Всё закончилось. Можешь просить всё, что хочешь.

— Дай воды.

На его соблазняющий шёпот последовала лишь будничная просьба. Тихо рассмеявшись, Харт передал ей воду. Союн сняла пропитанную кровью маску, бросила её на землю и жадно выпила воду. Даже её губы были бледными. Харт, не отрывая глаз от влажных губ, объявил:

— Все видели? Этот человек — Белый Кролик!

Потерявшие деньги люди освистывали, добавляя проклятия. Когда свист становился всё громче, Союн ударила ножнами о землю. Раздался глухой звук, и все замолчали. Излучая жажду убийства, она сказала:

— Не шепчитесь в тени, а нападайте сейчас. Я отрублю головы всем.

Её голос был тихим, но в окружающей тишине разнёсся по всем уголкам руин. На мгновение воцарилась тишина. Осмотрев людей, Союн ушла. Харт сразу же последовал за ней.

— Так и пойдёшь домой?

— Хочу спать.

— Тогда как насчёт этого? Расслабиться в тёплой ванне, потом вкусный ужин и крепкий сон. А когда проснёшься, тебя будет ждать ещё более вкусный завтрак. Разве не здорово?

— ...Хорошо.

— Молодец, моя беляшка.

Даже Союн не могла бесстрастно пропустить мимо ушей всё, что угодно. Она подняла взгляд на Харта. На её открытом юном лице ясно читалось недовольство.

— Я что, собака?

— Птичка.

— Что ты несёшь?

— Ты моя белая птичка.

Он что, с ума сошёл? А, он и так сумасшедший. Союн отказалась от дальнейших препирательств. С каждым её шагом на землю падали капли крови, оставляя след.