Как только Союн вышла из дома Дюка, она опустила маску и выпила противоядие. Дюк, возможно, и был подонком, но всем было хорошо известно, что он никогда не стал бы портить зелье, за которое клиент заплатил достойную цену. Борясь с рвотным позывом, она бросила пустую бутылку в ближайший мусорный бак, снова надела маску и направилась к нейтральной зоне. Она надеялась вернуться домой после того, как дойдет до центра нейтральной зоны.

В нейтральной зоне, где бои были запрещены, атмосфера была намного ярче. Она провела весь день в напряжении из—за внимания, которое она получала относительно своей компетентности в качестве нового Белого Кролика, и спокойствие—и отсутствие интереса к ней в нейтральной зоне было как глоток свежего воздуха.

Центр не имел себе равных в нейтральной зоне - важнейшей области Страны Чудес. Это было единственное место в Стране Чудес, где можно было купить предметы домашнего обихода. Широкие улицы, заполненные магазинами и торговцами, напомнили ей фермерский рынок. Далее в его центре располагались рестораны, кафе, пабы и т. д.

Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз была на свежем воздухе, что Союн почувствовала прилив эмоций. Это продолжалось около пяти минут. Войдя в первый магазин одежды и увидев ценник, она очнулась от своих мечтаний. Если бы это была земля, футболка не стоила бы и десяти долларов. Как это может стоить 500 000 кэрол здесь?

Союн связала доллары с Кэрол в сходных расчетных терминах, и поэтому, думая, что не хочет быть обманутой, пошла в другой магазин. Однако ситуация была та же самая. Это место было на самом деле дороже.

"Дорого…"

Хозяин, услышав бормотание Союн, заговорил:

-О чем вы говорите? Это прошлогодние предметы туалета. Вы знаете, как трудно было их достать?!

Понимая, что все предметы должны были быть импортированы в Страну чудес, потому что там не было производственных складов, цена казалась немного более разумной. Мыло, зубная паста и другие предметы домашнего обихода—у предыдущего Белого Кролика не было ничего из этого—брюки и нижнее белье, обувь и т. д. Купив все необходимые вещи, которые она не могла взять в предыдущем доме белого кролика, она поужинала в соседнем ресторане.

Первый день в Стране Чудес пришел и ушел.

***

На следующий день, съев завтрак из хлеба и консервированного кофе, Харт представил Союн человеку, который мог бы избавить от ее следящего заклинания. Следуя карте, которую ей дал Харт, она без труда нашла дорогу. Чем ближе она подходила к месту назначения, тем больше разновидностей жгучих, неприятных запахов встречало ее.

Наконец они добрались до обширной территории двухэтажной резиденции, где стояла осыпающаяся стена, потерявшая свое назначение. Союн легко перепрыгнула через него и нашла источник сильного запаха. Возле входной двери и окон, раскинувшись в разные стороны, лежала куча людей. Все они были сожжены-на трупах плавились куски кожи.

Союн вспомнила предупреждение Харта, что она не должна вторгаться без разрешения владельца дома. Она подошла к входной двери, передвигая трупы кончиками ног, и постучала, как велел Харт. Через некоторое время она услышала, как открылось окно. Союн посмотрела вверх.

Вскоре из окна высунулся человек в белой шляпе. Он сонно зевнул, прислонился рукой к окну и положил на него голову. Думая, что он может заснуть в любой момент, Союн позвала его по имени.

- Безумный Шляпник.

По зову Союн лицо Безумного Шляпника, спрятанное в его руках, поднялось. Затем, словно у него разболелась голова, он нежно сжал виски и застонал. Он медленно опустил глаза и увидел Союн.

-Я никогда раньше тебя не видел. Кто ты такой?

- Белый Кролик. Харт велел мне прийти сюда.

- Белый Кролик ... О, точно. У нас произошла перемена. Если вы пришли представиться, то я уже видел ваше лицо. Вы можете уйти. Если у вас есть другие дела... я все равно буду признателен, если уйдете…

Глаза Безумного Шляпника, которые до этого были едва открыты, теперь были закрыты. Его длинные ресницы отбрасывали тени на бледные щеки. Союн снова постучала в парадную дверь и сказала:

- У меня есть дело.

- …Пройдите внутрь.

Предоставив ей доступ, Безумный Шляпник закрыл окно и снова забрался внутрь. В это же время открылась входная дверь.

Союн шагнула внутрь. Ее приветствовала роскошная обстановка, достойная королевской семьи.

- Желанный гость. Я очень надеюсь, что в следующий раз вы придете во второй половине дня.

Несмотря на то, что он был одет в мятую рубашку, брюки и растянутый кардиган, этот человек излучал ауру утонченности. Даже нелепая кружевная шляпка, завязанная розовым бантиком под подбородком и надвинутая на лишенное сна лицо, не лишала его привлекательности. Это напомнило Союн, что красота действительно может быть потрачена впустую.

Безумный Шляпник проводил Союн до дивана в гостиной. По правде говоря, в комнате было разбросано так много вещей, что единственным местом, где человек мог сидеть, был диван.

Подойдя к дивану, Союн сказала:

- Снаружи были трупы. Разве вам не нужно убрать их?

- Да, это какая-то детская дерзость. В конце концов, все разрешится. Так что давайте послушаем это ваше дело.

Вместо ответа Союн сняла меч и расстегнула рубашку. Казалось, что легче показать ему, чем объяснить словами. Безумный Шляпник равнодушно наблюдал за ней и ухмыльнулся, увидев ее обнаженное тело под рубашкой.

-Так ты девушка? Ты такая худая. Я думал, ты мальчик. Будет трудно соблазнить меня этим…

-Это не обольщение.- Союн изобразила ухмылку Безумного Шляпника и указала на свое левое плечо.

Над той частью плеча, где торчала кость, на ней было отпечатано синее клеймо. Оно было около четырех сантиметров в диаметре, со сложными символами внутри круга. Это был магический круг, а также опознавательный знак исследовательского эксперимента. Этот символ постоянно посылал сигнал, гарантирующий, что подопытные никогда не смогут убежать без того, чтобы их местоположение не было скомпрометировано.

Голубые глаза Безумного Шляпника вспыхнули беспокойством, когда он увидел символ.

- Значит, твое дело-избавиться от этого?

- Разве это невозможно?

-Выражаясь языком непрофессионала, этот символ крепится глубоко в твоем плече. Так что, если вы хотите избавиться от этого, мы должны удалить кусок вашего плеча. Примерно ... так глубоко?

Безумный Шляпник развел руки в стороны на длину пальца. По существу, всю руку пришлось бы отрезать.

Поддразнивая Союн, он вытянул пальцы.

- Или, может быть, так много?

- А как же иначе?

-Ну ... если единственное, о чем мы должны беспокоиться, это его мощность ретрансляции сигнала... Хм. Но это не может быть его единственной задачей… - тихо пробормотал Безумный Шляпник, наклонившись поближе, чтобы рассмотреть символ. Он был так близко, что она чувствовала тепло его тела. Его пристальный взгляд сосредоточился на коже, доставляя неудобство. Союн перестала дышать.

- Если вы видели все, что вам нужно, можете ли вы пошевелить лицом?

- Но почему? Вы смущены?

- Это щекотно.

Когда Безумный Шляпник поднял голову, Союн почесала руку. Девушка с обнаженной грудью, почесывающая руку-совесть вернулась к Союн. Мужчина, смотревший на нее, был ошеломлен.

-Итак, для ясности, ваш мотив-полностью избавиться от символа или просто заблокировать сигнал, чтобы он не смог выполнить свою работу?

- Первое. Тем не менее, это действительно не имеет значения, если мне придется довольствоваться вторым.- Она ненавидела видеть синюю метку, потому что это заставляло ее чувствовать себя свиньей в мясной лавке, но то, что она чувствовала по этому поводу, не было приоритетом.

Услышав ее ответ, Безумный Шляпник предложил компромисс.

-Тогда, я думаю, лучше всего попытаться заблокировать сигнал. Это займет много времени, пока не будут доступны соответствующие предметы. Приходите ко мне раз в два дня. Даже если вы не можете прийти в определенный день, нет никакой необходимости уведомлять меня.

"Это ты торопишься, а не я", - подумал Безумный Шляпник.

Когда Безумный Шляпник закончил, он перестал смотреть на нее. Он хотел залезть ей под кожу, но Союн вспомнила кое-что еще.

- Сотовый телефон.

- Вы можете воспользоваться мобильным телефоном предыдущего Белого Кролика. Как и у него, у тебя, похоже, нет ни грамма магической силы. Или у вас есть сомнения относительно использования личных вещей убитого вами человека?

- Не совсем так. Это не то, о чем я хотела спросить.

Союн вытащила из кармана листок бумаги. На нем был набросок смартфона. Он выглядела как прямоугольник в тонкой коробке, поэтому Безумный Шляпник смотрел на нее без особой реакции.

- Вы тот человек, который больше всех знает о Стране чудес, не так ли? - сказала Союн.

- Да, это так. Что это такое?

- Смартфон. Это модернизированная версия мобильного телефона.

Сенсорный экран, кнопка home - после того, как Союн объяснила самые простые компоненты, Безумный Шляпник выхватил бумагу из ее рук и уставился на нее, почти касаясь носом. После тщательного изучения всех описаний, которые она написала крошечными буквами, он вскочил с горящими глазами.

- Где это ты такое видела? Исследовательский центр? Кто же создатель? Давайте похитим его прямо сейчас и доставим сюда! Мне нужно раскроить ему голову и получить его знания…

-…Извращенец.

- Что? - Что ты сказала?! Подожди! Куда это ты собралась?!

- Увидимся послезавтра.

Союн захлопнула входную дверь перед носом Безумного Шляпника, когда он попытался последовать за ней. Она рассказала ему о смартфоне, чтобы заставить его сконцентрировать свою энергию на избавлении от пентаграммы, но это только сделало его надоедливым. Безумный Шляпник был настоящим технологическим ботаником.