350 год по календарю Аньпиня, 18 апреля.

Завтра Су Юй и другие лучшие ученики средней школы Наньюаня должны будут собраться вместе и покинуть свой родной город в сопровождении городской стражи и подкрепления из Даксийской Академии Цивилизаций.

Утром...

Проснувшись и открыв глаза, Су Юй чуть не подпрыгнул, увидев перед собой человека.

- Проснулся?

Улыбнувшись, спросил Лю Вэньянь.

Парень не знал, что и подумать на этот счёт: зачем нужно так пугать с утра пораньше?

- Доброе утро, учитель, а вы не слишком рано встали?

- Чем старше становишься, тем меньше тебе хочется спать, - ответил Лю Вэньянь и снова улыбнулся: - Давай вставай, кушай и пойдём в школу. Но сегодня ты должен будешь держаться от меня подальше...

- А? - брови Су Юя непроизвольно поднялись: - Учитель... кажется, мне послышалось...

- Как ты думаешь, если на школу действительно нацелилась секта Множества, то когда ей лучше всего начать действовать? Завтра придёт подмога из Даксийской академии, то есть после сегодняшнего вечера у них больше не будет благоприятной возможности.

Сердце Су Юя сразу заколотилось в два раза быстрее. Верно, на месте предателей, он бы напал на школу либо до того, как они уйдут из города в сопровождении конвоя, либо после этого, потому что стражников в городе станет ещё меньше.

Следовательно, сегодня с высокой долей вероятности будет очень опасный день.

- Если ты, как и в прошлые два дня, будешь весь день рядом со мной, то твоя жизнь окажется под угрозой, - объяснил Лю Вэньянь, всё ещё улыбаясь: - Эти парни беспокоятся о том, что я могу проявить свою волю, так что, если нападение действительно случится, меня сразу же попытаются атаковать, чтобы не позволить мне достигнуть прорыва в критической ситуации. В связи с этим, лучше, чтобы ты находился под защитой другого человека, впрочем, от остальных наставников тоже стоит держаться подальше, поэтому, когда всё начнётся, найди обычного учителя достигшего царства Цяньцзюнь и ладно. Главное, не переживай, кто-нибудь обязательно будет вас всех защищать.

- Учитель... - Су Юй поспешил встать с кровати: - они действительно способны напасть на нашу школу?

- Конечно, способны! Некоторые люди из сект множества слишком дорожат своей жизнью и потому очень боятся смерти, некоторые просто сумасшедшие, другие одержимые, однако даже первые, те, что боятся смерти, ни за что не отступят от своей цели и не постесняются ради неё обнажить свои мечи! - произнёс Лю Вэньянь, а потом вздохнул: - На самом деле, эти люди очень странные! Вот мы говорим, что они боятся смерти, но иногда страха в них бывает значительно меньше, чем у остальных. Отправь таких на Небесное поле битвы, и они в штаны наложат, увидев богов или демонов, но, когда дело доходит до убийства своих сородичей, так в них сразу же рождается бесстрашие. Может быть, они не боятся людей и готовы поднять на них своё оружие, потому что знают, чего от них ожидать, в то время как некоторые расы могут даже выглядеть до ужаса устрашающе. Кто знает...

Су Юй нахмурился, услышав эти слова. Он никогда не думал об этом, но теперь адепты сект тоже стали казаться ему странными.

Раз эти люди предали свой род, значит они не верят в его победу, то есть с их точки зрения представители Множества настолько могущественны, настолько ужасны, что лучше быть на их стороне, иначе тебя будет ждать лишь неминуемая гибель. Думать таким образом могут только трусы. Тем не менее, эти же трусы продолжают бесстрашно наносить ущерб человечеству, даже несмотря на то, что каждый день кто-то из их товарищей лишается головы. Куда девается вся их трусость, когда речь идёт о борьбе против таких же, как они сами?

- Получается, они как домашние тираны, которые добры и вежливы со всеми, кроме своих близких? - немного подумав, произнёс юноша,

Старик рассмеялся:

- Мы не должны относиться к ним, как людям, по сути, они сами отказались быть людьми, поэтому и оценивать их таким образом будет неправильно. Но в чём-то ты прав, они действительно такие личности - дружелюбные к чужакам и крайне враждебные к своим. Фактически, такой тип людей не редкость. Если посмотреть на историю, то можно с уверенностью сказать, что они были, есть и будут. К тому же, это можно сказать не только про людей. На самом деле, у каждой расы есть свои предатели, которые, чтобы доказать самим себе правильность своего выбора первым делом готовы поднять оружие именно на себе подобных. Их безжалостность в таких случаях также вызывает удивление.

Лю Вэньянь сделал паузу, чтобы посмотреть в глаза своему ученику.

- Может тебя это удивит, но у нас тоже есть воины из таких. Они предали своих соплеменников и теперь сражаются на нашей стороне, - дождавшись, когда парень всё поймёт и прочитав удивление в его выражении лица, старик натянул довольную улыбку: - Да, да! Человеческая раса тоже даёт пристанище отступникам. Некоторые представители Множества, что разочаровались в своих расах и потеряли веру в свой народ, находят убежище у нас. Разумеется, это делает их необычайно безжалостными по отношению к своим.

Данная информация никак не помогла Су Юю понять предателей своего рода. Однако в одном он теперь точно никогда не будет сомневаться: их действительно очень много.

Не став больше ни о чём спрашивать, парень отправился умываться и через несколько минут был уже возле стола на кухне.

- Учитель, если вы предполагаете, что нападение случится именно сегодня, то почему бы не отправить всех учеников домой пораньше, освободив от последних занятий? - спросил он, сев и приготовившись начать кушать.

- Так делать ни в коем случае нельзя, потому что это спугнёт змею. Эти парни просто не появятся.

- Но...

Су Юй немного не понял: разве лучше подставить всех учеников под удар?

- Мы уже готовы к этой битве, и те, кто будет вас защищать также определены, - вздохнув, ответил Лю Вэньянь: - Не думай, что мы не заботимся о вашей безопасности и не дорожим вашими жизнями, делая из вас приманку. Просто в таких ситуациях нужно быть решительным, так как нерешительность порождает хаос!

- Су Юй, запомни. Если однажды ты попадёшь на поле боя и станешь там командиром, то тебе... Так или иначе придётся делать выбор!

- Представь. У тебя есть тысяча солдат, а против вас вышло десятитысячное войско. Перед тобой открывается два выбора: либо принять бой, в котором большая часть из вас, а то и все, умрёт, либо отступить, но это повлечёт за собой атаку с тыла на весь легион, после чего жертв может быть меньше, а может быть и больше. Тысяча, десять тысяч, сотни тысяч, миллион.... Что ты выберешь?

- Я... - начал было Су Юй, но тут же замялся в нерешительности: - Я не знаю...

- Знаешь, просто стесняешься сказать. У тебя есть мудрость, поэтому ты прекрасно понимаешь, что выбор здесь на самом деле только один. На Небесном поле битвы десятитысячное войско способно повлиять на всю боевую обстановку, - произнёс старик мягким тоном: — это и значит делать выбор, при этом неважно, какой путь развития ты предпочтёшь. Заплатить тысячей жизней, чтобы остановить продвижение десятитысячного войска, которое может перевернуть ход событий, и мудрейшие и сильнейшие рано или поздно должны будут сделать подобный выбор. Думаешь, это жестоко?

Су Юй безмолвно кивнул. Прежде ему никогда не доводилось задумываться об этом, и вопрос Лю Вэньяня заставил его взглянуть на реальность другими глазами. Теперь она казалась ему слишком безжалостной.

- Су Юй, такова война! Никогда не забывай какое у неё лицо. Когда речь идёт о выживании человечества, приходится делать выбор. Возможно, ты скажешь: в чём виновата эта тысяча солдат? Ни в чём, это могут быть твои товарищи по оружию, друзья, родственники, близкие, но это... война!

- На данный момент нам известно, что сегодня секта Множества может атаковать среднюю школу Наньюаня и мы как раз должны сделать подобный выбор... В прошедшие два дня за пределами города происходил настоящий хаос. Нападению подверглись несколько деревень, много людей погибло, сотни людей! Городская стража не способна с этим справиться, не хватает рук. Таким образом есть только один способ заставить сектантов успокоиться... Позволить им напасть на школу.

- Отсюда вытекает вопрос: должны ли мы использовать учеников, как приманку, или будет лучше отвести от них удар, подставив тем самым других? На мой взгляд, ученики, естественно, более важны, однако люди за пределами города - тоже человеческие жизни. Су Юй, большая часть из твоих товарищей вот уже несколько лет готовятся стать бойцами, поэтому... Мы решили, что вы вполне готовы к такому риску. Так или иначе, это ваш будущий путь.

Су Юй слегка кивнул:

- Я понимаю, учитель, просто немного волнуюсь. Как вы и сказали, мы все будущие бойцы. Хотя пока мы слабы, поступив в эту школу, мы уже встали на путь солдата. Вы, директор и все остальные делаете всё правильно.

- Хорошо, если ты действительно способен это понять, а если нет, то лучше просто не пытайся этого сделать, - всё тем же мягким тоном сообщил старик: - Просто запомни, если когда-нибудь ты станешь действительно большим человеком и перед тобой появится выбор: пожертвовать Наньюанем ради убийства в десять или сто раз большего количества врагов... Твой наставник очень надеется, что ты сделаешь это. Не сомневайся, даже приобрети ты после этого дурную репутацию, оно будет того стоить.

Погрузившись в раздумья, Су Юй начал есть и вновь заговорил, только опустошив свою тарелку:

– Учитель, то, что вы сказали... Всё из-за того, что мы недостаточно сильны, ведь так? Если мы станем сильными настолько, что будем способны раздавить всех врагов, то делать такой выбор больше не придётся.

Лю Вэньянь внезапно рассмеялся, но это явно был не смех над глупостью.

- Хорошо сказано! Ты прав... Мы действительно недостаточно сильны. Да, я думаю, что так и будет, потому что человечество становится всё лучше и лучше, появляется всё больше и больше сильных людей, - согласился старик, слегка кивнув.

На этом их беседа подошла к концу, двое собрались и отправились в школу.

*  *  *

- Аюй!

Можно сказать, что Чэнь Хао не видел своего друга уже два дня и, хотя он знал, что тот просто занимается с наставником Лю, всё равно очень обрадовался, увидев его в полном здравии.

- Я уже начал думать, что наставник Лю тебя просто похитил! Рад, что вы закончили. Представляешь, в последние два дня я чувствую, что собираюсь прорваться на четвёртый Кайюань...

- Ага, здорово, - отозвался Су Юй, глядя за спину своего товарища.

В этот момент впереди шагали два учителя. На первый взгляд казалось, что они просто проходят мимо, но он знал, что это обход территории.

Скорее всего, когда разразится сражение, они начнут собирать всех учеников вместе, чтобы защитить.

- Хао, не отходи от меня сегодня ни на шаг, понял?

- Что?! Почему это? - Чэнь Хао сначала растерялся, но быстро кивнул: - ну ладно, только что мне делать, если захочется в туалет?

- …-

Су Юю не хотелось отвечать на глупые вопросы, вместо этого он подумал немного и добавил:

- Тебе нужно будет сходить в корпус для тренировок и унести оттуда два меча. Нас ждёт тренировка в условиях максимально приближённых к реальным.

- Ого! Аюй, а ты не боишься оказаться избитым? - спросил Чэнь Хао, легко справившись со своим удивлением: - Ты больше не сможешь издеваться надо мной как прежде. Теперь я способен навалять тебе!

Су Юй бросил на него беглый взгляд:

- Хватит нести чушь, лучше скажи, сделаешь или нет?

- Хорошо! Как скажешь! - ответил Чэнь Хао и натянул немного коварную улыбку.

Ему было лень шевелить мозгами, раздумывая о том, что задумал его друг, поэтому он просто согласился с предложенным планом.

Су Юй в этот момент вспомнил про каплю крови с сущностью, что у него осталась и прикинув разные варианты развития событий, отправился вместе с Хао в отдел материального обеспечения.

- Учитель, обменяйте пожалуйста ещё два моих очка на кровь с сущностью Железнокрылой птицы!

- Су Юй, ты опять хочешь это сделать!? - огорчённо произнесла женщина: - Не добился результата при прошлом исследовании?

- Ага

- Но ведь это...

- Учитель, я чувствую, что был очень близок, поэтому решил попробовать ещё раз. Обменяйте пожалуйста ещё два очка.

- Тогда... Тогда ладно!

Женщина почувствовала свою беспомощность: этот мальчик совсем не разбирается в значимости вещей! Это слишком расточительно!

«Позже, поступив в высшее учебное заведение, он определённо сильно пожалеет об этом.

После совершения обмена у Су Юя на руках было уже три капли, но от его заслуг осталось только 7 очков.

*  *  *

Побродив некоторое время по школе, Су Юй в конце концов получил в руки меч и у Чэнь Хао на руках остался ещё один такой же.

Чэны Хао чувствовал, что его друг сегодня какой-то странный. После того, как он дал ему оружие, они не пошли практиковаться и не устроили спарринга, а просто как сумасшедшие ходили по школе и школьному двору.

Вскоре время подошло к полудню.

Су Юй рассматривал три капли крови с сущностью, думая об их проблеме.

Трех капель хватит примерно на 15 минут, но в прошлый раз и 5 минут оказалось достаточно, чтобы его руки сильно опухли. То есть после 15-ти он вообще может их лишиться.

«15 минут... Это не должно занять так много времени. Даже если люди из секты придут, они не осмелятся затягивать сражение, иначе говоря, это должна быть очень быстрая операция с их стороны».

«И ещё... Никто не должен увидеть, как я использую навыки Железнокрылой птицы, иначе у меня появится очень много проблем, а значит использовать сущность я должен только в самом экстренном случае. Кроме того, не нужно забывать, что я не стану после этого полноценным Цяньцзюнем, мне будет дана лишь сила атаки, которая навряд ли сможет что-либо изменить».

В школе хватает учителей уровня Цяньцзюнь, но решать всё в этой битве будут Ваньши и Тэнкуны.

Су Юй огляделся и его глаза быстро заморгали, на территории школы гуляло много незнакомцев. Хоте все они были в обычной одежде, он догадался, что это либо городская стража, либо сотрудники Зала Слухов.

«Похоже, Наньюань действительно хорошенько подготовился и неважно куда нанесёт удар противник, по резиденции Главы или по средней школе».

Пока он думал, зазвонил телефон Чэнь Хао. Парень поспешно взял трубку, ответил несколько слов и закончив разговор, посмотрел на товарища тревожным взглядом.

- Это был мой отец. Сказал, что сегодня я должен быть максимально осторожен. Скорее всего, к концу учебного дня на школу нападут люди из секты Множества. В последние два дня было много смертей за городом... - произнёс Хао, а потом вдруг разразился ругательством: - Вот ведь твари! Пусть не попадаются у меня на пути, а иначе я зарублю их всех к чертовой матери!

- Ты?

Су Юй взглянул на друга и больше ничего не сказал, однако лицо Чэнь Хао сразу покраснело.

- То, что я не могу сделать это сейчас, не значит, что не смогу и в будущем! После того, как поступлю в Военную академию, я за год прорвусь в царство Цяньцзюнь, через два года стану девятым Цяньцзюнем, еще через два прорвусь в царство Ваньши, а потом через пять лет поднимусь в небо! - произнёс он сердито.

- У гениев всё примерно так и происходит, но ты... Уверен, что про себя говоришь?

- Да пошёл ты!

Чэны Хао сразу стал выглядеть удручённо, как будто с ним случилась какая-то несправедливость.

Достигнуть царства Тэнкун за десять лет — это действительно удел гениев.

Для него будет неплохим результатом потратить на это и двадцать лет, не так ли?

Считается, что возраст до сорока лет — это золотое время для самосовершенствования. Если человек не смог подняться в воздух до сорока, значит скорее всего ему этого никогда не удастся сделать.

Нет, конечно, шансы всё ещё будут, но по мере того, как стареет тело, их будет становиться с каждым днём всё меньше.

Именно поэтому существует так много культиваторов, у которых вроде бы всё получалось, и они достигли девятого Ваньши, однако сделать следующий шаг им так и не удается до конца жизни.

Су Луну, например, почти 50, и ещё есть надежда, что он станет Ваньши, однако надеяться стать Тэнкуном ему, пожалуй, не стоит.

Су Юй улыбнулся, и посмотрел за пределы школьной территории:

«Скоро начнётся, да?>

Другая сторона наделала много шума за городом, и всё ради того, чтобы выманить туда как можно больше стражников и даже отряд гвардейцев Луну. Все высокопоставленные лица понимали это, однако не послать людей на выручку деревенским они не могли, ведь тогда бы убийств становилось только больше.

«Действительно, твари... Они как звери, у которых нет никаких рамок дозволенного» - выругался Су Юй в своих мыслях, а потом подумал: «Интересно, какова ситуация в центре? Неужели у них и впрямь нет ни одного свободного Тэнкуна, чтобы отправить его к нам на выручку?»

Действия сектантов выглядят немного наглыми, как будто они вообще ничего не боятся. Однако оставшиеся две тысячи гвардейцев Луну словно решили попросту игнорировать их существование.

«Вы чувствуете опасность?»

«Неужели сила этой секты множества и правда настолько велика?»

*  *  *

Тем временем...

Дворец лорда округа Даксия...

Ся Луну сидел на троне в полной броне и выглядел невероятно величественно.

Вскоре в зал вошёл один из гвардейцев Луну и сообщил громким голосом:

- Глава! Наньюань, Тяньшуй, Кайшань, Лунмин... Сектанты начали действовать в 12 городах! Каждый из них запросил о помощи. Нам отправить подкрепление?

Ся Луну не изменился в лице:

- Пошлите команды из пятидесяти человек и не только в эти города, но и в 16 других!

- Слушаюсь! - выкрикнул гвардеец и быстро ушёл.

Когда дверь захлопнулась, голос подал пожилой человек в одежде мудреца, стоявший позади Ся Луна:

- Глава, боюсь, всё это лишь отвлекающие манёвры, а настоящая цель этих людей именно центр.

- Я с тобой согласен.

- Тогда зачем отправлять почти полторы тысячи людей? И дворец, и близлежащие территории тоже...

Ся Луну ответил не дожидаясь, когда старик закончит говорить:

- Всё в порядке! Если гвардия Луну не уйдёт, то эти парни не покажутся, а мне будет обидно, если не смогу убить их всех разом.

После этого Ся Луну встал:

- Пожалуй, их цель не просто центр, а я. Они так старательно выманивали гвардейцев и даже все сильнейшие из высших учебных заведений оказались отосланы по разным причинам и теперь здесь почти не осталось высших мастеров...

- Глава... Мы можем попросить помощи в округе Дамин....

- Это будет настоящим позором! - холодно проговорил Ся Луну: - Мой округ стоит выше, чем округ Дамин. Как я могу попросить их о помощи?! Тем более, в этом нет никакой необходимости! Кучка подлецов... Я хочу посмотреть, скот каких богов на сей раз пробрался сюда! К тому же... Как у этих людей может быть столько храбрости без поддержки своих хозяев!?

Старик нахмурился:

- Думаете, сюда проникли Боги?

- Несомненно! Иначе эти трусы никогда бы не осмелились на такие бесчинства в округе Даксия! Но это хорошо, у нас как раз истощились запасы их крови, будем считать, что это доставка на дом! Думал, что мне придётся ради этого отправиться на Небесное поле битвы, однако меня освободили от этих хлопот.

Ся Луну выглядел абсолютно спокойным и уверенным, как прежде.

- Ты останешься здесь защищать центр и дворец, а я полечу за город, убью нескольких ублюдков и обратно.

- Глава...

- Не надо лишней болтовни!

Взгляд Ся Луну стал пронизывающим насквозь.

- Думаешь, несколько Богов способны справиться со мной? Я уже начал переживать, что мой меч давно не видел крови, пора это исправить!

После этих слов он зашагал по залу в сторону выхода.

- Когда с Богами будет покончено, гвардия Луну возглавит армию Даксия в экспедиции по уничтожению всех приспешников Множества в нашем округе. Нужно будет поймать как можно больше преступников живьём и казнить их на площади! Завтра я хочу увидеть, как падают тысячи голов!

-Так точно! - донесся до него сразу же крик солдат.

Чтобы заставить секты Множества действовать и выманить богов, Ся Луну позволил ситуации стать немного нестабильной в эти несколько дней, и всё из-за боязни отпугнуть противника,

Но теперь... Пришло время захлопнуть капкан.

Все сильнейшие мастера округа были отправлены в разные части округа и не только... Должны ли они появиться сейчас?

Гвардейцев во дворце осталось меньше тысячи человек... Будет ли достаточно этого количества?

- Вы хотите убить меня? Что ж... Я предоставлю вам такую возможность. Сейчас посмотрим, способны ли вы на это! - по дворцу пронёсся громкий смех, а потом Ся Луну взмыл ввысь и превратившись в луч золотого света, исчез в небе.

*  *  *

- Ся Луну!

Проговорил мужчина за пределами областного центра, глядя на вылетевший из дворца золотой луч света.

Какая храбрость!

Он думал, что этот человек не осмелится выйти или будет ждать, пока не вернутся другие мастера, но...

- Отправляемся! Окружим и убьём Ся Луну! - произнёс мужчина.

В ответ кто-то равнодушно спросил:

- Окружим? Все высокоуровневые мастера ушли, там только Ся Луну и нам ещё нужно окружать? Сегодня я обезглавлю его!

- Глупая! Запомни, сначала окружаем, потом убиваем! Не действуем бездумно! Нужно выложиться на все сто! - закричал сразу же главарь группы: - Возможно, ему осталось всего полшага, чтобы достичь царства Вечности, так что даже я не смогу быть ему равным противником!

- Невозможно! Он же ещё так молод, как...

- Поэтому он и должен умереть! Всем всё ясно?! Мы не должны позволить человечеству получить ещё одного Непобедимого на Небесном поле битвы!

- Мы поняли!

Таким образом несколько человек, наконец, пришли к соглашению, как минимум никто больше не был против напасть на Ся Луну всей толпой.

Этому человеку осталось всего чуть-чуть до следующего уровня, и они не должны позволить ему совершить прорыв.

В следующее мгновение все поднялись в воздух и, превратившись в лучи света разных цветов, отправились вслед за золотым, вылетевшим из дворца округа Даксия.