Город N, деревня Хэцзы.

Хэ Сунбай нес мотыгу для работы на горе. Рисовое поле на горе Хэшань было убрано и удобрено. В то время как озимую пшеницу сажают в октябре, рис можно спокойно посадить в апреле следующего года.

Закончив работу, Хэ Сунбай сильно запыхался и присел на корточки, чтобы поесть диких овощей.

Вскоре к нему подошел мужчина и поприветствовал его:

— Учитель Гу уже некоторое время живет в вашем доме, благодаря вашей помощи.

Хэ Сунбай поднял голову. С ним ровным тоном заговорил интеллигентно выглядящий человек со светлым цветом лица. Он был одет в грубую одежду, ладони его были в пятнах, и выглядел он так, словно только что закончил тяжелую работу. Но Хэ Сунбай узнал его: это инженер У Юн.

Хэ Сунбай продолжал жевать твердые и грубые овощи, которые создавали сухость в горле. Он выпил полкувшина воды и промокнул рот рукавом.

У Юн продолжил:

— С проектом в уезде Цинхэ нужно поторопиться, иначе зимой будет трудно. Я хочу, чтобы учитель Гу занялся этим проектом...

Движения Хэ Сунбая, пившего воду, на мгновение прекратились. Он машинально отхлебнул еще и закашлялся:

— Я такой необразованный, что бесполезно мне говорить, а...

Он говорил на сленге и обращался к У Юну с сильным местным акцентом.

Обычно Хэ Сунбай не стремился много общаться с людьми и производил на окружающих впечатление человека молчаливого и замкнутого. В данный момент он говорил так, как обычно, и никто не заподозрил бы его в том, что он намеренно притворяется вульгарным.

Ему не хотелось больше общаться с учениками учителя Гу. Тяжелая работа на свиноферме отнимала у него много сил. К тому же он хотел отдохнуть, никому не мешая, тихо сидя под деревом.

У Юн мягко настаивал:

— Ты можешь помочь мне пообщаться с учителем Гу и убедить его вернуться. Учитель Гу, наверное, все еще злится на меня, если бы кто-то другой смог уговорить его, он бы послушал.

— Меня это не касается, — равнодушно ответил Хэ Сунбай.

У Юн помолчал, а затем вкрадчиво спросил:

— Я слышал, что твоя бабушка уже бывала в других странах?

Он сел рядом с Хэ Сунбаем, настраиваясь на дружескую беседу.

Сонливость Хэ Сунбая моментально исчезла. Он опасно сузил темные глаза, в его молчаливом и мрачном взгляде мелькнул огонек. Он рассердился, но по-прежнему выглядел замкнутым и безразличным.

У Юн, похоже, был наслышан о репутации Хэ Сунбая в деревне. Он сделал небольшую паузу и искренне спросил:

— Я тебя обидел? Вообще-то я не злой. Я тоже из интеллигентной семьи. Мой отец имеет опыт работы за границей, и сегодня его перевели на работу в Северо-Западный лесхоз...

Хэ Сунбай перестал жевать дикие овощи и грубо бросил:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, я уже наелся, мне пора работать, — проглотив остатки еды, он обошел У Юна и отправился в поле с мотыгой.

***

Вечером Хэ Сунбай возвращался домой и остановился, проходя мимо коровника, чтобы небрежно сказать учителю Гу:

— Твой ученик просил тебя вернуться и проконтролировать проект.

Учитель Гу застонал и неловко повернулся на охапке соломы.

Ху Сяньчжи сказал:

— Брат У сделал все возможное для учителя, и он старается восстановить вашу репутацию. Если учитель сможет вернуть проект, то вам не придется выполнять такую грязную и утомительную работу. Может быть, учитель сможет... получить новые заслуги, чтобы искупить грех.

Первоначальное хорошее настроение учителя Гу было уничтожено предложением «искупить грех».

Он холодно фыркнул:

— Если человек чист, то его репутация очистится сама собой.

Ху Сяньчжи не хотел успокаиваться и продолжал горячиться:

— Неужели учитель Гу и сейчас сомневается в брате У? Не надо обманываться словами Сунь Сяна. Он специально сказал это, чтобы мы не смогли поладить.

Учитель Гу промолчал, закрыв глаза и отдыхая. Он был занят тем, что считал на пальцах, когда вернется Чжао Ланьсян.

***

Чжао Ланьсян ехала день и ночь с тяжелым чемоданом, возвращаясь в город N.

Изначально, отправляясь домой, она взяла с собой наполовину заполненный чемодан. Когда она вернулась, тот был заполнен доверху Фэн Лянь, и нести его стало практически невозможно.

Хэ Сунбай на одном дыхании закончил работу и с радостью сел на велосипед, чтобы забрать возлюбленную с вокзала.

Он крутил педали «Феникса» обеими ногами, проехал целую дюжину миль по горным дорогам, а затем сел в машину. Он успел на последний автобус. Когда мужчина подъехал к вокзалу, уже стемнело, а улицы опустели.

Он увидел в зале ожидания Чжао Ланьсян, которая, казалось, вот-вот уснет со своим чемоданом в обнимку, и сердце его дрогнуло.

— Ты вернулась, — пробормотал он, глядя на ее черноволосую макушку.

Чжао Ланьсян была настолько сонной, что ее подбородок уже готов был удариться о чемодан, но внезапно проснулась.

Она радостно подняла голову и увидела человека в таком же пыльном состоянии, как и она. Его лицо покрыто пылью и грязью, за исключением темных глаз, которые все еще сверкали от счастья и были полны энергии.

Хэ Сунбай взял и закинул на спину ее вещи.

— Ты голодна? — спросил он.

Чжао Ланьсян кивнула и потрогала свой живот.

Хэ Сунбай достал из кармана горячую кукурузу в початках, за которую он заплатил пять цзяо одной семье, когда выходил из автобуса.

Чжао Ланьсян забрала еду из рук мужчины и откусила сладкую кукурузу.

Хэ Сунбай взял чемодан и молча пошел за девушкой. Он ошарашенно смотрел на ее стройную фигуру.

До самого выхода с вокзала он не произнес ни слова, и только снаружи наконец растерянно сказал:

— Я не поехал на велосипеде...

Проехать на велосипеде из деревни по длинной горной дороге в город практически невозможно. Он катался бы до полуночи. К тому же велосипед был скрипучим и не мог так долго переносить ухабы.

Но... последний автобус уже уехал.

Чжао Ланьсян поджала губы, посмотрела на смущенное и неловкое лицо мужчины и молча достала из кармана рекомендательное письмо.

— Поедем в гостиницу и останемся там на одну ночь. Я подумала о том, что могу вернуться посреди ночи.

Хэ Сунбай кивнул и последовал за ней по шумным улицам города к государственной гостинице.

Чжао Ланьсян достала рекомендательное письмо и заплатила за комнату.

Портье гостиницы подозрительно посмотрел на стоящих перед ним мужчину и женщину.

Чжао Ланьсян невозмутимо объяснила:

— Это мой брат.

Отношения между мужчинами и женщинами в это время строго контролировались. Но эти гости были настолько естественны и прямолинейны, что портье трудно было даже при желании подумать что-то не то.

Люди перед ним были одинаково симпатичны, и портье согласился, что между ними могут существовать родственные отношения.

Хэ Сунбай молча поставил багаж девушки в номере.

Обильно вспотевший, он подошел к крану, умыл лицо, вышел из ванной мокрый, сел на стул и вытер пятна воды с лица.

Мужчина кашлянул и сказал:

— Я пойду наружу, побуду там одну ночь, а завтра утром зайду за тобой.

На Чжао Ланьсян были надеты черные кожаные туфли. Девушка с громким стуком ступала по старому бетонному полу.

Она шаг за шагом подошла к Хэ Сунбаю. Ее розовые губы были сжаты, а уголки слегка приподняты кверху, изгибаясь легкой улыбкой.

Она явно не была удовлетворена заявлением Хэ Сунбая.

— Выйти на улицу и слоняться без дела… Собираешься спать на полу? Здесь есть кровати, на которых можно спать! Зачем тебе выходить на улицу и шататься там?

Чжао Ланьсян облокотилась на спинку деревянного стула, на котором сидел мужчина, и подперла голову руками, глядя на его застенчивое лицо и сильное крепкое тело...