Взгляд Кая загорелся, когда он заметил небольшую группу детей, увлечённо игравших в баскетбол на ухоженной площадке. Он мечтал сыграть с тех пор, как переместился в этот мир, но у него не было мяча.

Проглотив гордость, Кай подошёл к ребятам, которые как раз вели напряжённый матч.

— Эй, можно присоединиться? — спросил он с тем, что, как ему казалось, было дружелюбной улыбкой. Однако на самом деле он выглядел как откровенный злодей из дешёвого романа.

Дети остановились, оценивающе оглядев Кая с ног до головы. Самый маленький, с озорной ухмылкой, выступил вперёд:

— Кто этот тип? По-моему, от него одни проблемы.

Кай усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку. Он хотел перестать изображать бандита перед детьми, но, похоже, это уже въелось в его сущность.

— Кажется, это тот парень, от которого мама велела убегать, — прошептала девочка малышу.

— Я не хочу с ним играть, — поддержал другой. — Он страшный и уродливый.

— Да, и пахнет луком, — добавила последняя девочка.

Кай сжал губы, чувствуя, как его самооценку методично уничтожают дети вдвое младше его.

— Слушайте, я не хочу проблем. Просто хочу попробовать шмальнуть*, — сказал он.

— Терроризм? — спросил один из детей.

— Нет! Нет! — поспешно оправдался Кай. — Шмальнуть мяч в кольцо, — уточнил он, прижимая руку к груди. Откуда этим детям вообще знать такие слова?

Ребята продолжили разглядывать его с подозрением.

— Хотя бы один бросок? — попытался договориться Кай.

— Ладно, — наконец согласился самый мелкий, передавая ему мяч.

Кай поймал мяч с грацией, восхищаясь оранжевой резиновой поверхностью. Он держал в руках такие мячи много раз, но сейчас всё было иначе. Он не чистил их — он собирался бросить сам.

После аварии, которая парализовала его ниже пояса в первый год средней школы, Кай больше не играл. Однако он не мог отказаться от любимой игры и устроился водоносом в команду «Хуоланьских Стражей».

Он замер, ощущая вес мяча в руках. Знакомая, но ставшая чужой после долгих лет наблюдения со стороны, поверхность вернула поток воспоминаний. Воспоминаний о времени, когда он мог легко вести мяч и бросать, пока несчастный случай не изменил всё. Но теперь он стоял на площадке, полный решимости преодолеть прошлое.

Он начал вести мяч, и каждый удар отдавался в его сердце. Дети молча наблюдали, заинтригованные серьёзным выражением его лица.

Сделав глубокий вдох, Кай приготовился. Он шагнул к линии штрафного броска и нацелился в кольцо.

Мяч покинул его руку, медленно прорезая воздух.

Дети следили за его полётом, затаив дыхание.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мяч достиг обода. Ребята не сводили глаз, ожидая результата.

Но судьба распорядилась иначе.

Мяч громко ударился о кольцо и прилетел прямиком в лицо Кая.

На мгновение воцарилась тишина, а затем дети разразились смехом, который разнёсся по всей площадке.

Кай стоял, ошеломлённый. Это тело совсем не умело играть в баскетбол!

— Ну, это было не совсем так, как я планировал, — признал он, вызвав новый взрыв смеха.

Самопровозглашённый лидер группы высунул язык, насмехаясь над неудачным выступлением Кая.

— Ты полный ноль, луковый чувак! Мой старший брат бросает лучше с завязанными глазами! — дразнил лидер под одобрительный хохот остальных.

— Держу пари, Сяобо бросает лучше тебя, — подхватила девочка, кивая на самого маленького.

— Конечно, — самодовольно ухмыльнулся Сяобо. — Я собираюсь вступить в баскетбольную команду, как только пойду в среднюю школу!

— Смотри сюда, — продолжил малец, и в его глазах мелькнул озорной огонёк.

Сяобо уверенно подошёл к трёхочковой линии и замер с мячом в руках. Остальные дети столпились вокруг, а Кай отступил назад.

Сделав глубокий вдох, Сяобо резким движением выпустил мяч. Тот описал идеальную дугу и с лёгким свистом пролетел сквозь сетку.

Дети взорвались ликующими криками, празднуя удачный бросок своего лидера. Затем они повернулись к Каю с насмешливыми улыбками, готовые добить его самооценку.

Сяобо указал на него с вызовом во взгляде.

— Попрактикуйся ещё пару лет, если хочешь меня победить!

…

П.П.: Игра слов где “shoot” - “стрелять” - и где “shoot” - “бросить мяч”. Это типа смешно должно быть если что. Смейтесь.