Был солнечный четверг, и баскетбольная команда только что закончила послеурочную тренировку. Юзэ сжал губы, раздражённо глядя на своих валяющихся на полу товарищей.

— Там же грязь, — поморщился он, представляя микробы, покрывающие их кожу.

— Ой, да кому какое дело. У Шана рот грязнее, чем этот пол, а он ни на что не жалуется. Дай нам отдохнуть, капитан, — заныл Джет.

Юзэ перевёл взгляд на Куна, и прежде чем капитан успел что-то сказать, тот уже действовал.

— Ладно, вставайте. Надо обсудить кое-что важное, — сказал он, подталкивая игроков ногой, чтобы те поднялись.

По залу раздался коллективный стон, но все покорно поплелись к скамейкам. Юзэ окинул взглядом каждого, с лёгкой улыбкой осознавая, как далеко они продвинулись.

Казалось, ещё вчера они были такими же абитуриентами, мечтавшими играть на этом паркете, а теперь сами отбирали новых игроков в команду.

— Лина, — позвал Юзэ, жестом указывая на менеджера.

Лина улыбнулась и открыла ноутбук, демонстрируя игрокам красивую презентацию, которую она подготовила.

Ребята не смогли сдержать смех, увидев яркие слайды, украшенные блёстками, розовыми цветами и радужными баскетбольными мячами.

— Почему она такая… пёстрая? — поинтересовался Шан.

Лина бросила на высокого игрока убийственный взгляд, и тот моментально заткнулся.

— Так вот, — продолжила Лина, вернувшись к своему обычному весёлому тону. — Сегодня мы обсудим кандидатов, которых возьмём в команду.

Она оглядела комнату, быстро пересчитав присутствующих.

— Как вы знаете, для регистрации на Зимний Кубок нам не хватает игроков, так что это наш шанс заполнить пробелы и найти новых товарищей, которые помогут добиться лучших результатов в этом году.

— Начнём с первой группы абитуриентов, игравших вчера, — сказала Лина, переключив слайд на фотографии этих ребят.

Игроки на мгновение замолчали, вспоминая их выступления.

— Никто из них не выделился, — сразу заявил Юзэ.

— Они были неплохи, — возразил Кун. — Один даже дал мне пачку конфет.

— Они тебя подкупали, — сухо констатировал Юзэ.

Кун надул губы.

— Не похоже, — пробормотал он, доставая личиевую конфету, которую ему вручил вчера абитуриент, и закидывая её в рот.

— Этот парень, — Лина навела курсор на одного из кандидатов. — Лукас? Думаю, он был лучшим в этой группе. Рост у него тоже неплохой, так что мы сможем его нарастить.

Юзэ кивнул в согласии.

— Однако, думаю, все согласятся, что он пока не готов.

Остальные игроки не стали спорить с капитаном.

— Тогда перейдём ко второй группе, — сказала Лина, открывая следующий слайд.

Игроки тут же одобрительно закивали, увидев лица.

— Эта группа была сильнее всех, — сразу заявил Шан. — Мне пришлось с ними несладко.

— Верно, — поддержал Джет. — Особенно эти двое, — он ткнул пальцем в Цзиньпина и Цзэрэня.

Кун усмехнулся, заметив, как Лина скривилась, когда зашла речь о Цзэрэне.

— В чём дело, менеджер? — спросил он. — Ты с нами не согласна? Цзэрен же был лучшим в этой группе, разве нет?

Лина вздохнула и цыкнула. Если бы Цзэрен не был таким раздражающим, она бы больше ценила его талант. Но отрицать способности первокурсника она не могла.

— Наверное, — пробормотала она.

— Какой у него потенциал? — спросил Юзэ.

— Я кое-что о нём узнала… — начала Лина, но замолчала, увидев насмешливые взгляды игроков.

Она сузила глаза.

— Вы хотите, чтобы я продолжила, или нет?

Юзэ лишь бросил на них взгляд, и все сразу притихли.

— Как я говорила, он играет с начальной школы. Кажется, он был довольно известен в школьной лиге. Определённо не лучший игрок, но, думаю, он раскрыл лишь процентов шестьдесят своего потенциала.

— Шестьдесят?! — воскликнул Шан. — Хера себе, это же больше чем у меня!

— А что насчёт этого парня? — Кун указал на Цзиньпина. — Кажется, я видел, как он играл. Но, если не ошибаюсь, это была школа поменьше.

— Саншайн Артс, — сказал Джет, вызвав удивлённые взгляды остальных.

— Ты знаешь этого парня? — удивился Шан.

— Мой брат тоже играет, и они с ним встречались. Я смотрел тот матч.

— И как он? — спросил Юзэ.

— Неплохо, — ответил Джет. — Но и не хорошо. И ещё… чувствовалось, что он немного бунтарь.

— А чего ты ожидал? — Шан усмехнулся. — Ученики Саншайн Артс всегда были пугающими. Я в детстве их дико боялся.

— Ты? Боялся людей? Ты же в средней школе был выше большинства старшеклассников! — парировал Джет.

— Может, вернёмся к обсуждению? — нетерпеливо вздохнула Лина.

— Ах да, — нервно засмеялся Джет. — Ну, как я сказал, у него есть опыт. Но это Саншайн Артс. Они всегда славились грязной игрой. Сам он ничего такого не делал, но в нём чувствовалась какая-то надменность.

Юзэ задумчиво хмыкнул.

— Однако нельзя отрицать, что он выступил лучше всех после Цзэрэня, — вставил Кун, и остальные кивнули в согласии.

— Ладно, когда мы уже пойдём? — нетерпеливо дёргал ногой Джет. — Мама готовит картофельные крокеты, и я не хочу их пропустить.

— Почти закончили, — сказала Лина, открывая следующий слайд.

— Осталась только третья группа абитуриентов.