— Построиться! — холодно произнёс Юзэ, и Кай быстро встал в строй. Он оказался рядом с самым низким парнем среди претендентов, из-за чего выделялся ещё сильнее.

Цзиньпин бросил на него взгляд со своего места и цокнул языком.

— И зачем он вообще здесь? — пробормотал он.

Юзэ стоял в самом центре, но его взгляд был прикован к Каю.

— Как я уже сказал, я не терплю опозданий на тренировки, матчи и отбор… особенно на отбор, — подчеркнул он.

Кай сжал губы и уставился прямо перед собой. Если бы не тот старик и его грязная машина, он бы точно успел вовремя!

— Я верю, что те, кто пунктуален, получают больше благословений. Исходя из этого, я объявляю правила сегодняшнего отбора.

— Сегодня вы сыграете три сета против нынешних игроков основного состава нашей команды, — начал он.

Шестеро действующих членов команды, надменно развалившихся на скамейке, словно орлы, высматривающие добычу, помахали новичкам. Претенденты переглянулись, уже нервничая из-за предстоящего испытания.

Юзэ подошёл к началу шеренги — туда, где стояли первые пришедшие.

— Первые пять человек выйдут на площадку в первом сете.

Затем он медленно прошёл к середине и продолжил:

— Следующие пять сыграют во втором, а последние пять — в третьем.

Кай наклонил голову, смущённо осознав, что он шестнадцатый в строю.

Он поднял руку, заставив Юзэ обратить на него внимание.

— А я? — спросил Кай.

Юзэ усмехнулся и подошёл к опоздавшему. Они оказались лицом к лицу, и Каю пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы встретить взгляд капитана.

— Ты будешь запасным, — улыбнулся Юзэ. — Сможешь выйти, если кто-то из претендентов слишком выдохнется.

— А если этого не случится?

— Тогда попробуешь в следующем году, — просто ответил Юзэ, уходя прежде, чем Кай успел задать ещё один вопрос.

Лина сглотнула, наблюдая за их разговором.

— Почему Юзэ такой напряжённый? — прошептала она Куну.

— Думаю, его отец снова с ним говорил, — тихо ответил Кун.

Лина сжала губы и кивнула в понимании.

— Всё объясняется, — пробормотала она.

— Думаю, дело ещё и в слухах насчёт того парня, — добавил Кун.

Лина нахмурилась.

— Слухах? Каких слухах?

— Ты не знаешь? — удивился Кун.

Лина покачала головой. Насколько ей было известно, она никогда раньше не видела его в городе… или, может, просто потому, что она законченная интровертка и не любит общаться с незнакомцами.

— Сначала он показался мне знакомым, а теперь я вспомнил. Это же Бешеный Пёс, — объяснил Кун.

— Глуповатое прозвище, — фыркнула Лина.

Кун покачал головой, глядя ей в глаза.

— Нет уж. Поверь мне — оно далеко от глупого.

— Начинаем! — объявил Юзэ, жестом подзывая пятерых игроков основного состава.

Те быстро выбежали вперёд, уверенные в себе, как никогда.

— Остальные, кто не играет, проходите сюда! — дружелюбно крикнул Кун, махая оставшимся претендентам, чтобы те заняли места рядом с ним и Линой.

Остальные поспешили усесться рядом с дружелюбным игроком (и симпатичной девушкой рядом с ним). В итоге Каю досталось место в самом конце.

— Не верится, что ты действительно пришёл, — усмехнулся Цзиньпин, проходя мимо. — Сыграл одну партию в баскетбол и уже возомнил себя достойным для команды?

— Ох, как шумно, — пробормотал Кай, заставив Цзиньпина нахмуриться.

— Что ты сказал?

— Тебе стоит иногда помалкивать, — ответил Кай. — Может, тогда твоя девушка не бросит тебя.

— Ты!..

Цзиньпин уже собирался наброситься на него, но тут раздался свисток.

— Начинается, — сказал Кай, переводя взгляд на площадку.

Капитан Юзэ был судьёй, а Кун и Лина следили за счётом.

Сердце Кая бешено колотилось, пока он наблюдал, как центровые двух команд боролись за мяч. Неудивительно, что игроки основного состава легко перехватили его, без усилий переигрывая нервных претендентов.

— Давай, Джет! — крикнул Кун с трибуны, подбадривая второгодку показать новичкам, на что способна баскетбольная команда школы Шицзы.

Джет усмехнулся, бросил Куну подмигивание и легко положил мяч в корзину.

— Два очка основной команде! — объявил Кун.

Претенденты сглотнули, нервно переглядываясь. Некоторые уже жалели, что пришли, и мечтали вернуться домой, чтобы поплакаться мамам. Они смотрели на старшекурсников, надеясь хоть на каплю снисхождения.

Но, увы, основная команда продолжала громить новичков простейшими комбинациями.

— Основная команда ведёт с отрывом в десять очков! — радостно объявил Кун ближе к концу сета.

Лина легонько шлёпнула его по плечу, заставив Куна удивлённо поднять брови.

— Не радуйся так, — прошептала она. — Мы же ещё не увидели ничего стоящего от претендентов!

Кун почесал затылок.

— Верно. Надеюсь, сегодня мы увидим кого-то действительно талантливого.

Новички продолжали выкладываться на площадке, но основная команда с лёгкостью разбивала все их попытки.

Кай облокотился на бёдра и внимательнее проанализировал игру. Наблюдая за хаотичными движениями претендентов, он понял — им не хватало лидера.

Команда двигалась медленно, и было заметно, что никто не контролирует ход игры.

Казалось, они даже не распределили позиции, поэтому все метались за мячом, оставляя огромные прорехи в защите.

— Эх, бесполезные балбесы, — пробормотал Цзиньпин, хмуро глядя на таймер.

В этот момент прозвучал свисток, и измождённые претенденты побрели к скамейке. На их лицах читалось разочарование, в то время как игроки основной команды выглядели расслабленными, как никогда.

С отрывом в 25 очков у новичков не было ни малейшего шанса на победу.

Размяв пальцы, Цзиньпин поднялся со скамьи и бросил взгляд на свою команду.

— Нам нужно переломить игру.