Кайден напевал весёлую мелодию, вытирая оранжевые мячи со своего старого инвалидного кресла. Он наблюдал за командой, которая молча старалась оправиться после поражения в прошлом сезоне.

Это была их первая официальная тренировка после проигрыша, и тренер предложил начать за три дня до учебного года, чтобы получить фору.

Старшая школа Хуолань.

Для многих было мечтой поступить в такое престижное заведение. Помимо завышенной платы за обучение, школа славилась талантливыми учениками, выпускавшими лучших художников, спортсменов и даже политиков страны.

Кайден даже не думал, что сможет здесь учиться. Однако ему удалось поступить по академической стипендии. Изначально он хотел получить спортивную стипендию, но с его ногами это было почти невозможно.

Пока он усердно протирал мячи, Кайден невольно подслушал разглагольствования команды о прошлом поражении.

— Тебе следовало отдать пас Фану, Джексон. У тебя было слишком много промахов. В этом сезоне мы по-прежнему будем использовать сильные стороны Фана, — указал Генри.

— Я много раз отдавал пас Фану, — защищался Джексон. — Тяжёлый форвард «Орлов» был слишком хорош в прошлом сезоне.

— Вы проиграли, потому что не играли командой, — пробормотал про себя Кайден.

Генри, нынешний капитан команды, услышал его слова и обернулся с суровым выражением лица.

— Что ты только что сказал, водонос? — потребовал он.

Кайден удивлённо приподнял брови и запнулся.

— Он говорит, что мы не играли командой, — спокойно произнёс Фан Лю, равнодушно глядя на Кайдена. — Разве не так, водонос?

Кайден заколебался, но затем глубоко вдохнул.

— Думаю, причина вашего поражения в прошлом сезоне — в отсутствии слаженности и коммуникации. Передача мяча была медленной, и вы упускали возможности для розыгрышей, потому что слишком сосредоточились на пасах Фану. Иногда дело не только в индивидуальном мастерстве — особенно когда вы играете против команды с Чжэн Чжаном.

— То есть ты утверждаешь, что мы не справимся с Чжэн Чжаном в одиночку? — Фан усмехнулся.

— Я не это имел в виду…

Кайден не успел договорить, как Генри швырнул в него мяч, угодив прямо в голову.

— Такой зазнайка, — фыркнул Генри. — Просто иди домой и тренируйся, малыш.

— Тренируйся? — Джексон, центровой команды, усмехнулся. — Он же даже ходить не может.

Команда разразилась смехом, и Кайден сжал губы, опустив взгляд.

— Иди домой, водонос. Ты не нужен на этой тренировке, — спокойно сказал Фан, ведя мяч перед броском с трёхочковой линии.

Мяч прошёл.

Кайден разочарованно покачал головой и выкатился из спортзала.

Однако, прежде чем выехать на улицу, он обернулся и прочистил горло.

— Меня зовут Кайден, — смело сказал он.

Игроки замерли, уставившись на него с недоумением.

— О чём ты, водонос? — спросил Генри.

— Меня зовут Кайден. Не водонос.

С этими словами он наконец покинул спортзал и отправился домой.

Поймав автобус, он заехал внутрь, получив сочувственные взгляды пассажиров. Кайден проигнорировал их и откатился в самый конец, глядя в окно.

Он мягко улыбнулся, наблюдая за проплывающими пейзажами. В поле зрения попала городская баскетбольная площадка, и его улыбка стала шире при воспоминаниях о ней.

Много лет назад, мечта Кайдена стать баскетболистом зародилась именно там. Его мать, воспитывавшая его одна, поддерживала его страсть, водила на игры и давала всё необходимое для достижения цели, несмотря на их бедность.

Однако трагедия случилась, когда Кайден потерял мать в ужасной аварии, которая не только забрала самого дорогого человека, но и лишила его возможности ходить.

Теперь, под опекой тёти и её властного сына, Кайден жил в крошечной комнате их дома.

Тётя, занятая управлением куриной закусочной, настаивала, чтобы Кайден работал на неё. Яркая мечта о баскетболе рассыпалась перед суровой реальностью.

Несмотря на любовь к игре, Кайден оставался на обочине — не только на площадке, но и в собственной жизни.

Проезжая мимо площадки, он вспомнил смех матери, звук отскока мячей и эхо своих мечтаний до трагедии. Но дух Кайдена не был сломлен. Он цеплялся за надежду, что однажды сможет вернуться к любимой игре.

Однако мысли прервались, когда он увидел знакомый район. Нажав кнопку остановки, он выкатился к выходу.

Кайдену ещё предстояло проехать через тёмный узкий переулок, прежде чем он доберётся до своего маленького обшарпанного дома.

— А, вот и он! — раздался противный голос тёти, когда он подъехал.

Кайден нахмурился, увидев у дома группу незнакомых мужчин, от которых несло алкоголем и сигаретами.

— Давай быстрее, — подгонял Руи, её сын.

— Возьмите его коляску в залог. Обещаю, верну деньги в конце месяца. Я только закупила сырьё для магазина, так что сейчас у меня нет наличных, — сказала тётя.

— Что происходит? — спросил Кайден, всё ещё не понимая ситуации.

Один из мужчин осмотрел его коляску и фыркнул.

— Вы хотите, чтобы мы взяли этот ржавый хлам? Отдавай бабло, старуха сраная. У нас нет целого дня, — потребовал он.

— У нас нет денег, — заявил Руи, скрестив руки. — Если хотите, заберите моего калеку-двоюродного брата. Он может делать вашу грязную работу.

Мужчины сузили глаза, разглядывая Кайдена.

— Сначала ржавая коляска, а теперь ещё и сломанный человек? Хватит шутить. Мы дали вам достаточно времени. Это последний раз, когда мы просим по-хорошему.

Кайден нахмурился сильнее, наконец поняв, кто эти люди.

Это были те, у кого тётя взяла деньги в долг на обучение Руи. Когда Руи узнал, что Кайден поступил в Хуолань, он тоже захотел учиться в престижной школе. Однако он не блистал в учёбе и был посредственен в спорте и искусстве. В итоге они заняли у ростовщиков на его обучение.

— Мне это надоело, — внезапно сказал один из мужчин, доставая что-то из заднего кармана.

Тётя вскрикнула, а Руи в ужасе отпрянул, прячась за коляской Кайдена и блокируя его.

— Постойте! — крикнул Кайден, пытаясь вырваться, но безуспешно.

И тут он понял.

Мужчина направил на него пистолет.

Выстрел!

…и вот тогда пуля действительно его настигла.