Наконец наступила среда.

Лина, дотошная менеджер команды, устроилась за столом, на котором было ручное табло. В спортзале раздавались скрипы кроссовок, когда разминались игроки школы Шицзы.

В воздухе ощущался запах древесины и далёкие шаги учеников, выходящих из школы.

Лина, вооруженная небольшой пачкой заявлений, не могла не почувствовать волнения в груди.

Когда она пролистывала страницы, она блуждала по именам и умениями шестнадцати выдающихся спортсменов. Улыбка скользнула по ее лицу — это было больше, чем они ожидали.

— Что заставило нашу симпатичную менеджершу улыбнуться? — спросил Кун, ставя сумку на скамейку и садясь рядом с ней.

— Смотри, — Лина взволнованно показала ему стопку бумаг. — Четырнадцать первокурсников и двое второкурсников хотят попробовать себя в команде.

Брови Куна удивленно приподнялись.

— Ого. Это не так уж и много, но это явно больше, чем я ожидал. Я помню, когда мы с Юзэ пробовались, с нами было всего четыре человека.

— Правда? — Лина просияла. — В этом году все должно быть по-другому, — размышляла Лина, водя пальцами по словам на заявлениях.

Кун усмехнулся, наблюдая, как молодые участники команды с энтузиазмом тренируются на корте.

— Ну, эти ребята загорелись, — заметил он. — Они даже во время наших тренировок так не работают.

Лина ухмыльнулась от удовольствия.

— Ну, они будут играть против претендентов. Я сказала им, чтобы они усердно работали, если не хотят, чтобы команда опозорилась.

— Им лучше бы хорошо поработать, если они не хотят, чтобы Юзе их ругал, — заметил Кун. — Кстати…

— Где этот великан?

— Вот он, — улыбнулась Лина, указывая на высокого мужчину, который только что пришёл в спортзал. Ему пришлось прижаться, чтобы пройти через дверь, но его волосы все равно задели дверной проем.

Кун и Лина захихикали, а Юзе что-то проворчал себе под нос.

— Когда они собираются отремонтировать это место? Я даже не могу пролезть в дверь, — пожаловался он.

— Это потому, что ты слишком высокий, — сказал Кун. — Я прекрасно вписываюсь.

Юзе покачал головой.

— Именно поэтому ты и легкий форвард.

— Эй! — сказал Кун, как-то обидевшись. Однако Юзэ проигнорировал его и перешёл на другую тему.

— Как ты думаешь, тренер Джин придёт к нам сегодня? — спросил Юзе.

Лина поджала губы.

— Я просила его прийти, но он говорит, что занят другими делами.

Юзе глубоко вздохнул.

— Ну, чего еще мы ожидали? Он даже не был на половине наших игр.

— Да, — произнес Кун, — И не то чтобы он сильно помогал нашей команде, он приходит только тогда, когда мы выигрываем, а это случается очень редко.

Лина взволнованно захлопала в ладоши.

— Давайте больше не будем говорить о тренере Джине! Часики тикают, и абитуриенты хлынут с минуты на минуту.

Юзе кивнул, жестом приглашая остальных товарищей по команде подойти. Остальные прекратили тренировку и подошли к столу, где расположились трое. Они замолчали, когда Юзе шагнул вперед, устремив взгляд на харизматичного лидера, который вел их через победы и поражения в течение последних двух лет.

Юзе оценил его поношенную баскетбольную майку с номером 4, вышитым на спине, словно знак чести.

— Команда, — начал он, — Сегодня у нас особенный день. Мы наконец-то встретимся с нашими новыми товарищами по команде. В прошлом году мы столкнулись с неудачами — выбыли из Зимнего кубка в первом раунде и вскоре после этого выбыли из отборочных соревнований межшкольных. Но это было вчера. Сегодня мы стремимся отличаться.

Команда кивнула, их глаза отражали общую решимость. Взгляд Юзе задержался на каждом игроке, признавая уникальные сильные стороны, которые они привнесли в игру.

— Это мой последний год, — признался он, и на его лице пробежала мимолетная тень.

По команде пронесся коллективный вздох разочарования. Юзэ поднял руку, заставляя их замолчать.

— Это не прощание, это ободрение. Нам нужно попасть на национальные соревнования среди школ», — воскликнул он.

Кун ухмыльнулся, похлопав капитана по спине.

— Давайте сделаем это.

Остальные воскликнули в знак согласия. Лина тоже присоединилась — её мягкий и женственный голос выделялся среди группы голосов, наполненных тестостероном.

В этот момент двери спортзала открылись, и появились первые абитуриенты.

Глаза Лины заблестели от волнения, когда вошла группа из трёх мальчиков в разноцветных футболках.

— Добро пожаловать! — воскликнула она.

Три парня застенчиво поклонились, когда нынешние игроки оценивающе посмотрели на них. Их телосложение было не слишком впечатляющим, но это не было единственной основой хорошего баскетболиста.

— Положите свои сумки на эти стулья и выстройтесь в ряд, — велел Юзэ.

— Быстрее, — подгонял Юзе, увидев нерешительность в их движениях. Это заставило троих долговязых первокурсников броситься к сиденьям, прежде чем выстроиться в центре площадки.

Прошло немного времени, и остальные начали прибывать. Юзэ продолжал просить их выстраиваться в соответствии со временем, когда они приходили. Он взглянул на настенные часы, увидев, что до 16:00, официального начала отборочных, оставалось всего две минуты.

Вошел уверенный в себе студент первого курса, и глаза Лины расширились от приятного удивления. Она толкнула Куна в плечо и махнула рукой новичку.

— Что? — спросил Кун. — Не говори мне, что он в твоем вкусе.

— Нет, глупышка, — сказала Лина. — У него хорошее телосложение для первокурсника. Здесь также говорится, что он был игроком команды в младших классах средней школы.

— Посмотрим, — Кун пробежался глазами по заявлению. — Цзиньпин Чжун? Предпочитаемые позиции — центровой и тяжёлый форвард. Хм, посмотрим, на что он способен.

Юзэ не сводил глаз с часов, ожидая, когда стрелки покажут 16:00. Как только время пришло, он перевёл взгляд на новичков и начал считать.

— Раз… два… пять… семь… одиннадцать… двенадцать… пятнадцать, — пробормотал он, хмурясь.

— Здесь только пятнадцать, — объявил Юзэ.

Лина нахмурилась, быстро перебирая бумаги, чтобы понять, кого не хватает. Она вытащила самый мятый лист и прочитала имя.

— Кай Гоу, — прошептала она.

К заявлению была прикреплена фотография: глаза парня почти не было видно из-под чёлки, а уши украшали многочисленные пирсинги.

— Этот парень, — цокнул языком Кун, пытаясь вспомнить, где его видел. — Разве не тот высокий, которого мы заметили в первый день?

Лина кивнула, наконец вспомнив его. Как она могла забыть? Его рост и телосложение были именно тем, что нужно команде!

— 16:01, — вздохнул Юзэ. — Больше всего я ненавижу, когда товарищи опаздывают. Время — важнейший ресурс, и его надо уважать. Если не умеешь им распоряжаться, не стоит тебе быть в команде.

— Закрывайте двери, — приказал он Джету, одному из игроков.

Джет закусил губу и нерешительно направился к выходу. Он уже собирался захлопнуть дверь, как вдруг в проёме появилась высокая фигура, ударившаяся головой о косяк.

— Подождите! — крикнул он.