Солнце стояло высоко в небе, заливая баскетбольную площадку ярким светом.

Кай оказался на одном конце площадки. На противоположной стороне с уверенными ухмылками стояли Цзиньпин и его прихвостни.

Перваки, которым было нечем заняться, слетелись на драму, как мотыльки на огонь, окружив площадку. Возбуждённые шёпоты и сплетни витали в воздухе, пока все взгляды были прикованы к предстоящей схватке.

Ева, стоявшая в стороне с хитрой улыбкой, казалось, наслаждалась каждым моментом.

— Они дерутся из-за меня, — прошептала она девчонкам рядом.

Перед Каем возникло его текущее состояние:

Уровень: Нуб (30/100)

Он поднял свой опыт, играя с малышнёй и тренируясь по ночам.

Но, несмотря на усилия, он всё ещё оставался новичком. В таком состоянии он точно не мог справиться с тремя противниками.

Когда троица приготовилась к игре, Каю не удалось сдержать сухое замечание:

— Только не говорите, что это будет 3 на 1? — он приподнял бровь.

Цзиньпин снисходительно усмехнулся:

— Конечно нет. Мы играем честно. Не волнуйся, мы уже подобрали тебе команду.

Кай нахмурился, не веря своим ушам.

Цзиньпин ухмыльнулся, заметив на боковой линии Бао, их ботана-одноклассника.

— Эй, мясная булочка! — крикнул он, указывая на него.

Зрители расступились, как Красное море, выставив Бао на всеобщее обозрение. Тот неуверенно ткнул пальцем в себя:

— Я-я?

Цзиньпин цокнул языком:

— Да, ты. Иди сюда, Бао. Составляй компанию Каю.

Бао сглотнул, но покорно подошёл. Кай сжал губы, наблюдая, как его сосед по парте медленно приближается.

— И ты, — Цзиньпин указал на парня, беззаботно жующего чипсы на скамейке.

— Картофельный чувак, — громко объявил он. — Играй с нами в баскетбол.

Незнакомец с вьющимися волосами и веснушками на несколько секунд уставился на них.

Юань нетерпеливо цокнул:

— Иди сюда, или будет хуже.

Угроза подействовала. Картофельный чувак встал и молча присоединился к Каю и Бао.

— Встречайте вашу команду мечты! — Цзиньпин рассмеялся, указывая на троицу.

Бао, нервно поправляя очки, пробормотал:

— Эм, привет, Кай. Я не умею играть в баскетбол.

Картофельный чувак, продолжая жевать, добавил:

— Я тоже. Я вообще на раннем ланче был.

— Это ненадолго, — извиняющийся сказал Кай. — Спасибо, что присоединились.

Бао удивлённо поднял брови. Слухи о Кае из его прошлой школы рисовали его настоящим монстром.

— Считайте это ускоренным курсом баскетбола, — заметил Цзиньпин, ведя мяч.

— Играем на пол-площадки, — начал он. — Обычные правила: три очка за бросок из-за дуги, два — внутри. Первые до десяти победят. Усекли?

Кай кивнул, внутренне загораясь азартом, но старался не показывать этого.

Цзиньпин медленно подошёл к их команде с хитрой усмешкой:

— И ещё кое-что. Если я выиграю, девушка — моя.

Ева, стоявшая неподалёку, фыркнула.

Кай вздохнул, прислонился к кольцу и скрестил руки:

— А если я выиграю, вы отстанете от меня, ок?

Цзиньпин усмехнулся:

— Договорились.

Цзиньпин позвал одного из зрителей в судьи. Тот, казалось, только этого и ждал. С потрёпанным свистком на шее он с энтузиазмом встал в центр площадки, готовый начать игру.

Пока команды готовились, Юань и Хуэй приблизились к Цзиньпину.

— Мы точно справимся? — прошептал Юань.

Цзиньпин усмехнулся:

— Конечно. Ты же знаешь, что Кай — полный ноль в этом деле. Его взяли в команду только из-за роста, но это всё, что у него есть. Да и посмотри на его "команду".

Трое взглянули на оппонентов — все трое выглядели полными профанами.

— Даже не сомневайся в Цзиньпине, — сказал Хуэй. — Он играл за школьную команду в средней школе!

Цзиньпин самодовольно ухмыльнулся:

— Давайте размажем их.

Судья свистнул, и игра началась. Команды встали друг напротив друга, а мяч оказался в руках у судьи.

Кай и Цзиньпин сосредоточенно уставились на мяч, готовые к рывку.

Судья подбросил мяч вверх, и оба прыгнули одновременно. Кай едва коснулся мяча, но перехватил его Цзиньпин.

Кай нахмурился, пока Цзиньпин вёл мяч по площадке с лёгкой усмешкой. Хоть он и не говорил ничего, но всем своим видом показывал, что считает Кая ниже себя. Цзиньпин отдал пас Юаню, но тот промахнулся. Хуэй подхватил отскок и начал игру заново.

Зрители начали подбадривать игроков, некоторые уже делали ставки на победителя.

Кай внимательно наблюдал за противниками, понимая, что Цзиньпин играет лучше, чем он ожидал. Конечно, до уровня сборной школы Хуолань ему было далеко, но талант определённо был.

А Кай, который полагался на теорию и не играл всерьёз с того самого инцидента, с трудом сдерживал его.

Он бросил взгляд на своих товарищей: Бао носился по площадке, как слепой котёнок, следуя за любым, у кого оказывался мяч. Картофельный чувак же выбрал более расслабленный подход — встал под кольцом, лениво охраняя подходы и с любопытством разглядывая сетку.

Мяч снова оказался у Цзиньпина, и их взгляды встретились — немой вызов витал в воздухе.

Кай, пытаясь предугадать действия противника, сосредоточился на его движениях.

"Он будет бросать", — подумал он и сместился вправо, подняв руку.

Но в последний момент Цзиньпин сделал финт налево и перебросил мяч через голову.