Кровь вскипает,

Взгляд устремляешь ввысь.

Солнце встанет,

Дух не сломает жизнь.

Мощью стынет

Крик, что вошел в тебя,

Мы не остынем,

Сделаны из стали и огня.

(Виконт — Сделаны из стали и огня)

Полтора месяца спустя, Хьюстон, штат Техас

Пару месяцев назад Хелена Бернс уже и не думала, что вернется домой. Когда-то она просто не хотела возвращаться, считая, что родные ее не понимают. Потом она думала, что уже не выберется в нормальный мир и никогда не увидит родной дом и своих родителей.

Но полтора месяца назад проклятые установки, создавшие над Нью-Йорком вторую Зону, были отключены. В Красной зоне остался только вирус. А через неделю после этого силы «ядра» и все находившиеся там гражданские были эвакуированы на «Большую Землю». Потом спасенных долго проверяли, чтобы убедиться в том, что зараза не покинет Красной зоны, и, наконец, удостоверившись в том, что спасенные не заразны, отпустили.

И вот теперь Хелена стояла на крыльце своего дома, никак не решаясь позвонить в дверь. Она выбралась из ада на Земле, но как ее встретят родные?

Наконец, решившись, девушка вдавила кнопку дверного звонка. По ту сторону двери послышались шаги.

— Кто там? — послышался женский голос. Хелена, сглотнув комок, внятно произнесла:

— Мама, это я.

Дверь немедленно открылась. Немолодая женщина в домашнем платье неверяще уставилась на девушку — а потом порывисто обняла ее.

— Хелена, дорогая Хелена! — повторяла мать, гладя девушку по голове. — Мы так боялись, что ты погибла!

— Мама… — всхлипнула Хелена, обняв женщину в ответ. Теперь она знала, что ей не стоило бояться. Родные не собирались отворачиваться от нее. Девушке стало стыдно за свой давний глупый поступок. Зачем она вообще уехала? Что ж, теперь она, по крайней мере, получила очень важный жизненный урок.

— Джонни! — крикнула через плечо хозяйка дома, отпустив дочь. — Джонни, наша Хелена вернулась!

На лестнице послышался топот, и в прихожую спустился подтянутый мужчина, в чьих коротких волосах белела седина. Когда Хелена уезжала, этого не было. Неужели это из-за нее?..

— Девочка моя! — Джон Бернс крепко обнял дочь. И теперь Хелена не сомневалась: она дома. Там, где она должна быть.

Несколько позже, когда семейство собралось в гостиной, Хелена сообщила:

— В ближайшей к нам больнице требуются медсестры. Думаю, я смогу устроится туда на работу. После того, через что я прошла, я хочу помогать людям.

— Главное, что ты теперь с нами, — ответила мать. — И раз ты вернулась… Думаю, мы можем оборудовать вместо второй гостевой комнаты мастерскую для тебя. Как ты на это смотришь, Хелена?

Девушка только улыбнулась в ответ, рассеянно погладив свернувшегося на ее коленях котенка. Она вернулась домой. Все остальное было неважно.

То же время, Зона, Верхние Болота, дом Болотного Доктора

— Итак, все, кто стараниями Рока попал в розыск, оправданны, — вещал Клык, глядя на экран ноутбука. — Думаю, Пирсон подсуетился, не иначе. Красную зону недавно обработали творением наших ученых, пишут, что все зараженное дохнет только так. Как сам кэп-то под раздачу не попал? Впрочем, он мужик умный, знает, как выкрутиться. Тем более, и телепат еще. Может, потому из Красной зоны и вылез, прошел проверки. А может, его организм так с этой вирусней сросся, что его детекторы не отмечают. Теперь все, из «ядра» кто выжил, вроде, приставлены к награде. А я так скажу — заслужили.

Алекс улыбнулся уголками губ, слушая новости. Полтора месяца назад Мерсер и его товарищи-сталкеры вернулись в Зону — как и договаривались, их привезли на вертолете в Бронкс, где все еще находился телепорт. Как выяснила команда позже, все аномальные поля в Красной зоне исчезли через несколько часов. Вторая Зона перестала существовать — и, вроде бы, капитан Пирсон позаботился о том, чтобы последняя установка не подлежала восстановлению. Что ж, возможно, Нью-Йорк когда-нибудь вернется к жизни. Если кто-то, конечно, захочет в этом месте жить после всего случившегося.

За полтора месяца те события не поблекли в памяти Алекса. За те дни пролилось слишком много крови, погибло много хороших людей. Но цель была достигнута, и угрозы привычному миру больше не существовало. Остался только рассадник вируса в центре Зоны — впрочем, вряд ли это надолго.

Алекс помнил всех. Ворчливого Призрака, уничтожившего первый генератор. Наемника Хамелеона, исправно снабжавшего команду информацией и ушедшего с достоинством, не позволив Развитым завладеть его памятью. Мегабайта, оказавшегося отважным малым и вызвавшего огонь на себя. Скрытного Тенебриса, часто указывавшего верный путь и прихватившего с собой одного из самых опасных врагов. И Эрика, пожертвовавшего собой, чтобы спасти Алекса. И пока живы те, кто вернулся из Красной зоны, эти люди будут жить в их памяти. И сделают все, чтобы их не забыли как можно дольше.

Сам Алекс официально считался погибшим — об этом, возможно, тоже позаботился Пирсон. Что ж, Мерсеру так даже лучше — никто не будет за ним гоняться. Нужно только разжиться поддельными документами.

Джеймс и Майя пока что жили в доме на болоте — пусть все обвинения с Джеймса и были сняты, он решил не светиться, пока все не уляжется. Тем более, что дом на болоте можно было вновь назвать безопасным убежищем. Алекс и Шрам прочесали окрестности и убили нескольких зараженных тварей, так что пока обитателям дома ничего не угрожало.

— Алекс, — в кухню сунулся Ксенон, — через пару недель оружие против вируса применят в Зоне. Вам бы со Шрамом свалить ненадолго за Периметр, а?

— Куда свалить? — Алекс изогнул бровь. Сидящий за столом Стрелок довольно усмехнулся:

— Да хоть в райцентр ближайший. Воробей зовет. У него свадьба, приглашает всех нас.

Алекс вспомнил, как, казалось, целую жизнь назад Воробей показывал друзьям фотографию симпатичной русоволосой девушки. Тогда молодой сталкер еще сказал, что отправился в Зону, чтобы заработать на свадьбу и семейную жизнь. Что ж, может, теперь он и сойдет с опасной стези сталкерства. А еще это отличный повод уйти из Зоны, пока ее центр обрабатывают изобретением Доктора, Рэгланда и Ксенона.

— Ну, что же, — протянул Змей, улыбаясь, — все заканчивается свадьбой. Прямо как в индийском кино. Где там мои сорок танцующих слонов?

И рассмеялся вместе с остальными.

Конец.

Сентябрь 2017 — декабрь 2018

Рязань