Когда иссякают запасы вина,

Мешают забыться цена и вина,

Становится в тягость любая война,

И все идет на…

(Тэм Гринхилл — Песня эгоистов, идущих в рай)

На следующий день, Бронкс, укрытие

— Надеюсь, мы не зря вчера прогулялись?

В ответ Мегабайт только отмахнулся от Алекса, продолжая пролистывать файлы.

— Пока что никаких карт, — вместо него ответил Клык, изучавший другую часть информации. Последняя треть досталась Дане. — Есть, конечно, что-то интересное, но оно, похоже, совершенно бесполезно для нас.

— То есть?

— То есть кое-какая информация об экспериментах. Ничего нужного нет.

— По крайней мере, в той части, которую мы изучили, — поспешил ввинтить Мегабайт, видя, как вытягиваются лица остальных. — Хотя, возможно, это все было подставой…

— Не было, — ответил державшийся в стороне Тенебрис. — Они пришли за тем же, за чем и мы.

— Хотелось бы быть уверенным в том, что мы не зря все это затеяли. Из-за этих флэшек мы немного влипли, — Алекс пробарабанил кончиками пальцев по пыльной столешнице. — Один из тех засранцев, напавших на нас, мог управлять мутантами.

В убежище царил полумрак, разгоняемый светом от припасенной Змеем горелки и нескольких найденных в квартире свеч. Видимо, прежние хозяева их коллекционировали — теперь же они пригодились незваным гостям, нашедших укрытие в этом здании.

— Как контролер? — уточнил Стрелок. Алекс пожал плечами:

— Черт его знает. Но он позвал стаю крикунов.

— Этого нам еще не хватало, — безрадостно протянул Игорь.

Мерсер кивнул, соглашаясь. Он помнил вожаков охотников, призывавших стаи своих собратьев помельче. А еще была Грин, объект «Мать», которая управляла целыми ордами мутантов. А теперь, похоже, схожими способностями владел один из прихвостней Рока. Это плохо — и на что тогда способен сам «Доктор Зло»? Он мог оказаться противником ничуть не слабее покойного Кросса. Похоже, дела обстоят еще хуже, чем казалось в начале.

— Кажется, есть! — сообщил вдруг Мегабайт. — Дайте мне минут двадцать, и я смогу дать точный ответ. И… Что там за шум? Стреляют вроде, нет?

Алекс хмыкнул — он уже давно услышал пальбу явно не слишком далеко от их убежища. Но Оникс вела себя спокойно, а Тенебрис молчал — значит, скорее всего, команде не грозила опасность оказаться втянутой в мясорубку. Что бы там ни происходило, сталкерам и мутантам лучше было не высовываться из квартиры и привлекать к себе внимание.

— Ну, стреляют, — хмыкнул Змей, протиравший ветошью прицел винтовки. — Главное, что не в нас. Лучше выключите от греха подальше всю электронику.

— А «глушилка» разве нас не защищает? — Мегабайт кивнул на лежавшую среди кучки носителей сборку.

— Полметра, — напомнил ему Шрам. — Всю квартиру не покроет, если только мы все не столпимся вокруг. Так что все, кроме Мегабайта и Клыка, вырубайте. Нехорошо выйдет, если попадемся.

Следующие полчаса в убежище царило тревожное молчание — где гарантия, что буря, разразившаяся неподалеку, пройдет стороной? Тенебрис по-прежнему сохранял ледяное спокойствие, а вот Оникс негромко зарычала, прижав уши. Вскоре сквозь стены донесся чей-то рев.

— Что за?.. — Воробей, ровно на мгновение опередив Алекса с тем же вопросом, вскочил со стула, опрокинув его. Джеймс, который, как и Змей, возился с оружием, выругался.

— Пусть меня аномалией разорвет, если это не б**дский голиаф, — выпалил бывший морпех.

— Так, я на крышу, — тут же решительно заявил Алекс. — Не хватало еще, чтобы эта махина начала крушить здание.

— Это разумно, — Тенебрис одобрительно кивнул. — Я останусь здесь и буду охранять других.

— Идет, — согласился Алекс.

— Не идет! — решительно вклинился в разговор Змей. — Пока высматриваешь голиафа, можешь проглядеть кого-нибудь еще.

— Один из нас должен остаться здесь, — ровным голосом возразил свободовцу Тенебрис, но Змей отмахнулся:

— Верно, должен. Поэтому с Алексом пойду я.

— Тебя же сожрут раньше, чем ты поймешь, в чем дело, — попытался остановить друга Стрелок, но и он потерпел фиаско: если Змей что-то задумал, переубедить его было делом крайне сложным. Иногда — практически невозможным.

— Именно поэтому я пойду с Оникс, — сталкер потрепал химеру по загривку. Зверь издал чуть недовольное рычание. — Ну что, пойдешь со мной?

Оникс вновь заворчала, явно на своем языке высказывая все, что думала об умственных способностях двуногого. Но все-таки она поднялась с пола и направилась к выходу из квартиры.

Алекс нахмурился.

— Змей, ты что, правда сбрендил? — поинтересовался мутант недовольно. — Тут очень легко сдохнуть.

— Алекс, — протянул сталкер, — мы дошли сюда и не сдохли. Мы бывали в дерьмовых переделках и выживали. А я не собираюсь отсиживаться все время в убежище.

— Ладно, — со вздохом решил Алекс. — Тогда займешь позицию у пожарной лестницы. Я буду присматривать за противоположной стороной.

— Годится. Ну что, идем?

Где-то в Красной Зоне

Когда в обитель Хамелеона приперся — по-другому и не сказать, — Рик Ленц, наемник понял, что дело под угрозой срыва. Он всегда рисковал, сливая информацию на сторону, но теперь передавать сведения Тенебрису и остальным становилось не то, что затруднительно — невозможно. Развитый соглядатай наверняка расправится с Хамелеоном при первом же подозрении. Просто сожрет его — и узнает обо всей подрывной деятельности наемника. И тогда Ленц запросто сможет, приняв облик Хамелеона, без труда заманить в ловушку группу отчаянных смельчаков, ставших для Рока и его прихвостней костью в горле. Хамелеон не думал о том, где он так проштрафился, чтобы к нему приставили этого типа — сейчас имелись проблемы посерьезнее. Ленц, впрочем, тоже проштрафился, раз ему поручили следить за наемником вместо дел поважнее.

И все же Хамелеон не собирался сдаваться и ждать конца. Если не остановить Рока, Красная зона поглотит весь мир. Но если наемник не будет осторожен, погибнут те, кто мог Року помешать. Поэтому придется рискнуть. Усыпить бдительность соглядатая и выждать подходящий момент. И надеяться на то, что Тенебрис и его компания сумеют во всем разобраться.

«Вы же не идиоты. Кое-что я вам скинул — теперь дело за вами».

Бронкс, убежище команды

Вид с крыши семиэтажки открывался отнюдь не самый захватывающий. Благо, окружали здание не высотки. Но пока что Алекс не видел ровно ничего стоящего: несколько стычек, судя по всему, военных с мутантами, велись на улицах.

Змей залег с биноклем с противоположной стороны, рядом с ним держалась и Оникс. И Алекс нет-нет, да и оборачивался, чтобы убедиться, что с другом и химерой все в порядке. Самому Мерсеру по силам будет отбиться от, например, стаи охотников, чего не скажешь о свободовце. И даже на Оникс в таком случае будет мало надежды…

Но пока что, к счастью, стрельба и рычание слышались на расстоянии от импровизированного наблюдательного пункта. Алекс уже начал подумывать о том, чтобы поискать здание повыше, когда за спиной вполголоса заматерился сталкер. Когда Зевс обернулся к нему, тот уже отложил бинокль и взялся за винтовку.

— Сань, давай сюда! Смотри, второй от нас перекресток, возле заправки!..

Подбежав к бетонному парапету, опоясывающему крышу по краю, Алекс понял, в чем причина такого поведения товарища: в паре сотен метров небольшая группа людей сражалась со стаей охотников. Ну, как сражалась… Мерсер понимал, что бойцы обречены, и это вопрос нескольких минут.

— Вояки, — прокомментировал Змей. — Судя по экипировке, та еще куча мала из разных ведомств.

— Сожрут, — уверенно ответил Алекс. — Вон же рядом «Воронки», а они даже не додумались воспользоваться…

— Это нам с королевских позиций рассуждать хорошо, — возразил свободовец. Со стороны места схватки донесся громовой рык, и на крыше заправки, к которой отступали люди, показался вожак охотников. Рядом неожиданно хлопнул выстрел из винтовки Змея — и серый монстр пошатнулся, упав на раскуроченный асфальт. Впрочем, он быстро поднялся на ноги, но эффект неожиданности был потерян. Военные, к их чести, первым делом обратили внимание именно на вожака, открыв огонь по суставам. Оглушенная попаданием в голову и падением тварь представляла собой неплохую мишень. Алекс с удивлением наблюдал, как, раздробив монстру локтевые суставы, бойцы добили его несколькими очередями в череп.

«Однако! Впрочем, здесь или учишься выживать, или умираешь…»

Змей между тем взял на мушку охотника, пытавшегося обойти людей с тыла. Выстрел — и тяжелая бронебойная пуля вышибла мозги твари на серый бетон.

Бойцы пока что не спешили искать того, кто так вовремя помог им огнем — пока что у них имелась проблема посерьезнее, тем более, что сталкер стрелял по мутантам, а не в них. Змей между тем выбрал себе очередную мишень.

— Ну и зачем? — спросил Алекс хмуро.

— Затем, что они все-таки люди, — ответил свободовец, не отрываясь от дела. — Просто люди, которые хотят выжить, и, может, исправить это, а не пакость вроде Рока и его прихвостней.

— Уверен?

— А с чего тогда им воевать с мутантами?

Алекс промолчал, признавая правоту друга. Какого бы мнения ни придерживался Развитый о военных, сейчас они видели просто людей, которые хотели жить. Они, если не врала полученная от Хамелеона информация, были заперты в Красной зоне, и теперь просто боролись за каждый лишний день жизни с полчищами кровожадных тварей. Возможно, Змей был прав, помогая им отбиться, вот только…

«Он правильно делает, — неожиданно послышался в голове голос Тенебриса, — Стоит попытаться наладить контакт. Нажить себе врагов мы всегда успеем».

«Ты не говорил, что так умеешь», — подумал Алекс с явным недовольством, полагая, что раз уж бывший монолитовец «вышел на связь», то эту мысль услышит. И услышал.

«Если выучился считать до десяти, говори, что умеешь только до пяти», — последовал ответ. Алексу даже показалось, что он услышал в этих словах скрытую насмешку.

«Ну, и что теперь делать?»

«Иди — и попытайся с ними договориться. Я посторожу здесь».

Алекс тяжело вздохнул, мысленно сосчитал до трех — и, не говоря ни слова, перемахнул через парапет, устремившись вниз.

— Куда?! — раздалось позади удивленно-негодующее восклицание Змея, но Мерсер уже не видел, как тот спешно спускается по пожарной лестнице.

Несколько мгновений падения, сопровождаемые свистом ветра в ушах — и вот уже Развитый стоял на покореженном асфальте. Теперь — бежать со всех ног к месту схватки, на ходу трансформируя правую руку в «клинок».

Алекс появился как никогда вовремя: одна из бестий занесла лапу над упавшим бойцом, и… Охотник отпрянул, взвыв от боли. Его отрубленная выше локтя конечность упала на асфальт. Не давая мутанту опомниться, Мерсер снес ей голову и крикнул ошарашенному бойцу:

— Ну, чего разлегся?! Вставай и хватай пушку, пока не сожрали! — и, не давая спасенному толком осознать ситуацию, набросился на еще одного монстра, молниеносными ударами «клинка» заставляя того попятиться назад без возможности атаковать. Впрочем, тянуть время Алекс не собирался — едва ему представилась такая возможность, как он прикончил охотника.

— Здесь Зевс! — пораженно завопил кто-то, но стрелять, как ни странно, никто не спешил. Видимо, поняли, что пока есть общий противник, не стоит создавать себе еще одного недруга. Да, совсем непохоже на старые времена…

— Он что, нам помогает?! — изумился какой-то гений, и Алекс, не сдержавшись, прорычал:

— Нет, мать вашу, я просто решил прогуляться! Осторожней, болваны, стая большая!

— Спасибо, Капитан Очевидность! — огрызнулся еще кто-то. Похоже, лед тронулся. Контакт постепенно налаживался, пусть и в боевой обстановке.

Змей, чертыхаясь, спешил вслед за Алексом в направлении перекрестка. Вот только мутант тут же ушел в отрыв и оказался на месте еще пока свободовец спускался по лестнице. Но увы — для сталкера невозможно было последовать примеру Алекса и остаться в живых или, хотя бы, избежать серьезных травм. А здесь любая травма была равносильна смертному приговору. Поэтому и по пожарной лестнице спускаться приходилось с осторожностью — не сломается ли ступенька, хорошо ли держится сам пролет.

Еще и на улице в немалых количествах присутствовали гравитационные аномалии. Алексу-то хорошо, он их чувствует, а вот Змею пришлось кидать всякий мелкий мусор. Да еще и от встречных зомби уворачиваться — мычащие изуродованные подобия людей бродили, казалось, абсолютно везде. Уже на земле сталкер заметил, что Оникс за ним не последовала. Что ж, разумно с ее стороны. В людей вояки, возможно, и не станут стрелять, но вот в химеру — сразу же. Та не преминет ответить обидчикам, и далее на любых попытках договориться можно будет ставить крест. А договориться с военными Змей надеялся — в этом аду не нужны лишние враги, а вот союзник очень даже может пригодиться.

Надеясь, что Оникс не решит вдруг присоединиться к нему в самый неподходящий момент, Змей, насколько позволяли аномалии, прибавил скорости.

Когда он добрался до заправки, Алекс успел куда-то исчезнуть, зато военные по-прежнему наблюдались на месте. И, что еще хуже, к заправке приближалось нечто, напоминающее уродливую лысую гориллу с какими-то наростами на передних лапах. Змей уже видел таких — полтора года назад, на ЧАЭС. Джаггернаут — так, вроде, назывались подобные бестии? Впрочем, сейчас это неважно. Главный вопрос — как от этого избавиться?

— В здание! — крикнул один из бойцов, и отряд бросился в магазин при заправке. Последовавший за ними сталкер, на которого никто пока не обращал внимания, подумал о том, что это плохая идея. Тварь легко вломится в помещение, и тогда…

— Эй, здесь чужак! — вдруг воскликнул один из бойцов, указав на Змея. Нервные ребята, чуть что — за стволы хватаются… Пришлось поднять руки.

— Спокойно. Я вам не враг, — увы, ничего, кроме этих банальнейших фраз, в тот момент в голову свободовца не пришло. Походя Змей осмотрелся: разгром, все, что можно вынести, давно вынесено или сломано, в стене напротив зияет пролом. Между тем пол под ногами задрожал: монстр явно увидел прячущихся людей и тоже решил влезть в пустующий магазин. Стеклянная витрина его не задержит, остается только бежать. Или…

— Так, уберите от меня пушки, или нас сейчас сожрут, — больше не обращая внимания на штурмовые винтовки в руках военных, сталкер вытащил одну из «сборок». — Лучше всего будет свалить через тот пролом.

«Надеюсь, вам хватит мозгов сделать, как я говорю», — добавил он уже мысленно. Бойцы удивленно смотрели на свободовца, не спеша убирать оружие.

— Ну, что вы на меня уставились, будто я говорящий кровосос? — не дождавшись ответа, Змей махнул рукой в сторону пролома: — Отошли бы вы, ребята, к стеночке…

— Знаешь, — усмехнулся один из горе-вояк, — не слишком-то хочется следовать совету, когда встать к стене предлагает парень со стволом.

Ну, что же, можно считать, что есть контакт. Вот только рев монстра, увидевшего добычу, прозвучал слишком близко. Еще несколько секунд — и бежать будет поздно.

— Так, все! Бегом отсюда, через тот пролом! — гаркнул Змей командирским тоном. Сталкер не знал, что сработало — рефлекс или здравый смысл, — но военные немедля последовали дельному совету и в мгновение ока вымелись в изрядных размеров дыру в стене. Уходивший последним Змей обернулся, когда послышался звон стекла и торжествующий рев: широко разинув пасть, джаггернаут ворвался в помещение.

Свободовец выдрал пробку из пробирки и швырнул «сборку» прямо в раззявленную пасть чудовища, после чего с неожиданным для самого себя проворством отскочил в сторону, а затем метнулся к пролому. Послышалось гудение с силой втягиваемого высвобожденной «Воронкой» воздуха, тварь вновь заревела, теперь уже как-то испуганно. Сталкер не видел, как рукотворная аномалия разделывает свою жертву. Он выбежал из опасной зоны через пролом в стене за пару секунд до того, как «Воронка» разрядилась с громким чавкающим звуком и кровь с ошметками плоти брызнули во все стороны.

— Готов? — уточнил кто-то. Теперь Змей мог разглядеть отряд: пятеро бойцов, упакованных, судя по всему, как попало. Свободовец кивнул:

— Готов, если не регенерирует из ошметков.

— Сам-то ты кто? — хмуро осведомился все тот же вояка, судя по всему, командир.

— Сталкер, — Змей развел руками.

— И что ты здесь забыл?

— Встречный вопрос: вы что здесь забыли? Мы ищем способ добраться до глотки Рока, — Змей демонстративно скрестил руки на груди.

Тот, что вел переговоры, жестом приказал остальным следить за обстановкой, вновь перевел взгляд на сталкера и покачал головой:

— Я уже ничему не удивляюсь. Но если ты вдвоем с Мерсером решили уделать Рока, вы психи. Мы почти ничего о нем не знаем, но до сих пор мы только защищались.

— И поэтому шаритесь в опасном месте группой из пяти человек? — Змей покачал головой. — Вы те еще камикадзе, парни. Все настолько плохо?

— Ты даже не представляешь, насколько, сталкер, — командир отряда что-то разоткровенничался. — Мы выживаем здесь с тех пор, как нас бросили в Красной зоне.

— Да, вам не позавидуешь. Но, если разобраться, — свободовец прищелкнул пальцами, — мы преследуем одну цель. Вы — выжить и выбраться отсюда, мы — покончить с этим. Первого не выйдет без второго. Так?

Ответили сталкеру не сразу, продолжая подозрительно на него коситься. Наконец, ответил еще один боец:

— Если разобраться, да. К чему ты клонишь?

— К тому, что нам не стоит друг другу мешать, — просто ответил Змей. — И у нас, и у вас достаточно врагов здесь. Ни к чему враждовать еще и друг с другом.

— Дело говоришь, — чуть прищурил глаза командир. — Как тебя зовут?

— Змей, — коротко ответил свободовец. — Все остальное не имеет значения.

Если вояка удивился, то и виду не подал. Может, знал, что сталкеры в Зоне предпочитают прозвища именам, а может, просто не хотел лезть в чужое дело.

— Матиас Страйк, — представился в ответ командир. — Если вы не собираетесь следовать примеру шестерок Рока, нам незачем воевать с вами. Но… Зевс с вами, так?

Змей кивнул.

— Алекс Мерсер с нами. И он не виноват в том, что происходит.

Как по заказу, Алекс появился как раз в этот момент.

— Не стрелять! — почти в один голос выпалили Матиас и Змей, предотвращая кровопролитие. Появившийся из пролома Алекс поднял руки:

— Спокойно, я не собираюсь буянить, — и кивнул другу: — Вижу, поработала твоя «сборка»? Тошнотворное зрелище, если честно, половину зверюги размазало по всем поверхностям.

— Она самая, — Змей довольно оскалился. — А мораль такова: меньше надо пасть разевать. Вот и дохлопалась эта дерьмовина пастью. Сам-то где так долго бегал?

— Отвлекал на себя стаю охотников, — усмехнулся Мерсер. — Пришлось повозиться.

— А голиаф? Мы его слышали, разве нет?

— Топтался в стороне. Убрался в направлении Бронксвилля, я проследил.

— Не хватало еще, чтобы он вернулся.

Алекс кивнул.

— Придется следить, — подытожил он. — Но и нарываться без необходимости не стоит. Мне еще не приходилось драться с такой махиной. А пока лучше бы уйти отсюда, пока на свежее мясцо не принесло еще кого-нибудь.

— Зевс прав, — неожиданно произнес Матиас и велел остальным: — Сливайте бензин и уходим. Машины целы?

— В полном порядке, — кивнул другой боец. — Не зря мы их в стороне оставили. Нужно еще выяснить, что с другой группой…

— Выясним на месте, — перебил Страйк. — Сейчас лезть куда-то еще — самоубийство.

— Лучше действительно возвращайтесь в свое укрытие, — посоветовал помрачневший Алекс. — Пока что делайте, что надо — я присмотрю за окрестностями.

Разошлись они минут через двадцать — бойцы работали споро, заполнив бензином несколько пустых канистр и погрузив их в машины. Два армейских внедорожника не пострадали во время стычки с мутантами только чудом. Разошлись мирно, и даже с перспективой дальнейшего сотрудничества. Если Мерсер и его товарищи готовы были сотрудничать, предлагалось встретиться на этом же месте на рассвете. К этому времени останки убитых тварей уже обглодают до костей те же зомби или зверюги покрупнее, место побезопаснее все равно вряд ли удалось бы найти.

— Докатились: сотрудничаем с военными, — притворно вздохнул Змей, когда они с Алексом возвращались на свой пост. — Сказал бы мне кто раньше — набил бы морду за вранье.

— Еще неизвестно, что из этого получится, — пожал плечами Мерсер. — Все зависит от того, что решат наши, что решит начальство этих ребят и доберутся ли они вообще до своих. Нам пока лучше следить за окрестностями.

«Все в порядке?» — вновь послышался в голове чужой голос, стоило приблизиться к семиэтажке.

«Да, — откликнулся Алекс. — Пришлось немного повозиться, но, возможно, нас ждут мирные переговоры».

«Хорошо. Возвращайтесь в убежище».

— Отличная новость, — сообщил мутант Змею, — нам больше не придется торчать на крыше. Тенебрис говорит возвращаться.

— В смысле — возвращаться? — не понял сталкер. Алексу пришлось пересказать ему оба мысленных разговора с бывшим монолитовцем. Змей только присвистнул, покачав головой:

— Вот хитрый сукин сын. Интересно, что он еще скрывает?..

— Понятия не имею. А пока давай-ка шевелить ногами быстрее. Не хватало нам еще одной стаи охотников или кого похуже.

Статен-Айленд, бункер Рока

Кого он создал? Универсальных солдат или феерических неудачников, способных только проваливать его поручения? Раздражение, испытываемое Эндрю Роком, становилось сильнее с каждой новой вестью с передовой. Мало того, что нахальная компания с Мерсером и Тенебрисом во главе все еще была жива, так еще и карты попали в их руки!

Бывший ученый медленно выдохнул. Нет, нельзя сказать, что последняя неудача — вина его подчиненных. Точнее, не вина Ленца. Мерсер и Тенебрис знали, где и что искать. А значит, проблема была в утечке информации. Кто-то слил важные сведения на сторону, и его так и не удалось вычислить. На всякий случай Рок приставил верных ему Развитых ко всем, кто работал со связью — такой метод давал хоть какие-то надежды на то, что следующий слив информации станет для «крота» последним.

Мерсер и остальные вызывали у Рока стойкое чувство раздражения. Эта компания напоминала ему тараканов: вроде бы, серьезно навредить они не могут, но жизнь отравляют. Но их конец — это лишь вопрос времени, нужно лишь дождаться подходящего момента. И не забывать, что если хочешь сделать что-то хорошо, нужно делать это своими руками.

Бруклин, несколько позже

Матиас Страйк не знал, можно ли назвать такое решение опрометчивым. С одной стороны, им действительно нужны союзники. С другой, Зевса на одной стороне с собой он представлял плохо. До сегодняшней схватки, в которой мутант и его товарищ-сталкер спасли их отряд.

Но, если подумать, ничего особенно серьезного Матиас не решил — только лишь назвал возможные время и место для переговоров. С остальным пусть разбирается начальство.

Если подумать еще лучше, то такие союзники, как Алекс Мерсер, могут оказаться очень ценными. Как иначе противостоять враждебно настроенным Развитым? Мерсер, к тому же, немало должен был знать о вирусе, он ведь работал над ним. Вопрос в том, захочет ли он делиться этими знаниями…

В любом случае, вопрос возможного объединения решать придется капитану Пирсону, возглавлявшему теперь «ядро». А поскольку тот не отличался фанатизмом и обладал гибким умом, умея выбирать наилучшие для всех условия, скорее всего, переговоры будут. А уж каким будет их исход, зависит не только от военных, но и их возможных будущих союзников.