Между внутренним замком и женским общежитием было открытое пространство, расчищенное путём вырубки леса. Хотя оно не было официально обозначено, это было место в Академии, которым могли пользоваться только так называемые элитные студенты.

Борибори сидел на корточках в этом пространстве, возле заросшей травы, с глубоко удовлетворённым выражением лица, глядя на что-то.

В ладони Борибори было несколько кедровых орешков и бобов, которые ела белка. Точнее говоря, белка не ела, а скорее запасала их в мешочках по обеим сторонам своих щёк.

Борибори нежно гладил белку только большим пальцем. Установление доверия и связи с животным, даже с тем, которое не могло понимать человеческие слова, было эмоциональным опытом.

Однако внезапный металлический звук испугал белку, и она в испуге убежала.

Клац!

Борибори тоже вздрогнул и обернулся. Он увидел Рикардта и Мари, а также толпу студентов, наблюдающих за ними двоими.

Рикардт легко перехватил тренировочный меч Мари, который парил в воздухе. Затем, держа два меча в руках, он игриво покрутил их, разговаривая с Мари, которая с болью сжимала своё запястье.

— Ты действительно должна быть номером один?

За последний месяц или около того это уже произошло более сорока раз. Даже объединив количество спаррингов с Айсом, Волкой и другими студентами, количество раз, когда он сражался с Мари, было выше. В прошлом она отмахивалась от этого, но идея быть первой, казалось, была чем-то действительно важным для Мари.

— Угх... Я же сказала тебе, именно поэтому я пришла в академию.

— Хмм... Тогда почему бы тебе просто не быть на первом месте?

— Я не хочу этого.

Что именно она пыталась сделать? Рикардт не собирался проигрывать, но намеренное проигрывание матча было бы ещё большим оскорблением для Мари, что ставило его в затруднительное положение.

Было кое-что, что беспокоило его, он хотел, чтобы Мари чему-то научилась из этого, но это не зависело от Рикардта.

Мари обладала нежным и добрым характером, но также имела твёрдую волю и знала, как сопротивляться, столкнувшись с несправедливостью. Более того, когда дело доходило до фехтования, у неё была определённая гордость и решимость.

Рикардт задавался вопросом, должен ли он сломить эту гордость и заставить её прийти в чувство.

— Нелегко отбросить всё, что ты делала до сих пор, и начать что-то новое, но всё же лучше начать, даже медленно. Ты никогда не победишь меня только быстрыми и сильными атаками. Куда ты так спешишь?

При его словах о том, почему она так торопится, Мари крепко прикусила нижнюю губу. Казалось, была какая-то нерассказанная история, но Рикардт не мог её понять.

— Давай ещё раз.

Сказала Мари, открывая свои характерно свирепые глаза.

Рикардт подбросил тренировочный меч, который изначально принадлежал Мари, возвращая его ей. Мари легко поймала его неповреждённой рукой.

Затем она снова приняла стойку, и Рикардт тоже принял правильную стойку. В этот момент Мари почувствовала, будто её сердце остановилось.

Потому что обычно Рикардт стоял неуклюже, как будто он не имел представления о фехтовании.

Но теперь он был явно другим. Он расставил ноги вперёд и назад, наклонил туловище к противнику и поднял меч рядом с лицом.

Прежде всего, в его глазах было что-то леденящее, как будто они были наполнены таинственной силой. Встреча с его взглядом заставляла её чувствовать, что её затягивает внутрь, как будто её тело замерзает.

И вдоль линий тела Рикардта была огненная энергия, которую она могла ощущать.

Мари прикусила губу так сильно, что почти пошла кровь. В то же время она подняла свою ману до предела. Её сердце сильно билось, посылая бурлящую кровь по венам, питая её силу.

Мана достигла кончиков её пальцев, и её меч, как будто продолжение её собственных конечностей, начал поглощать ману.

Но мана была силой, с которой нужно было обращаться осторожно. Она была как бурлящая вода и яростный огонь одновременно. Если с ней обращаться неправильно, она могла повредить кровеносные сосуды и даже внутренние органы.

Для более мощной силы с ней нужно было обращаться грубо, но чтобы не повредить тело, с ней нужно было обращаться осторожно. Найти эту точку баланса было действительно трудно.

Вот почему с ней было ещё труднее обращаться в реальном бою, где на кону стояла жизнь.

Мари дошла до самых пределов своей силы, затем рванулась вперёд с взрывной силой, замахиваясь мечом снизу в сторону Рикардта. Это было быстро, как молния, и сила за этим была подобна твёрдой скале.

Однако в этот краткий момент Рикардт слегка сдвинулся в сторону и опустил свой меч, подобно молнии, на клинок Мари. Его меч не был наполнен маной.

Клац!

— Кья!

Когда мечи столкнулись, полетели искры. Тренировочные мечи, которые были тупыми и не имели лезвия, раскололись надвое. Удар был настолько сильным, что Мари зажмурилась и упала на колени.

— Вау!

— Ах!

Наблюдающие студенты не могли не воскликнуть от изумления или ахнуть. Уже было трудно сломать меч с острым лезвием, но Рикардт расколол тупой тренировочный меч надвое.

Удивительно, но Рикардт поймал куски сломанного меча в воздухе, даже не взглянув на них, обращаясь с ними легко.

Затем, глядя на стоящую на коленях Мари, он сказал:

— Раньше был парень по имени Айс. Ты похожа на его более слабую версию. Потому что Айс быстро понял, что просто быстрые и сильные атаки не решение. Он просто не смог найти решение после этого.

Хотя он сказал это, его истинные чувства были другими. В глазах Рикардта не было большой разницы между Айсом и Мари. Однако нынешняя Мари, казалось, гналась за чем-то.

Будучи сравнённой с кем-то другим, гордость Мари была полностью уязвлена. Она низко опустила голову, скрывая лицо за длинными волосами, и пробормотала:

— Я не знаю, кто это.

— Неважно, знаешь ты или нет. Потому что ты намного хуже него.

Рикардт намеренно говорил холодно. Он чувствовал себя виноватым, но хотел, чтобы она успокоила своё нетерпеливое сердце, даже если это означало быть суровым. Только так она могла добиться реального прогресса.

Рикардт бросил тренировочный меч и сломанные куски на землю и повернулся, чтобы уйти.

Клац.

— Мари...

После ухода Рикардта, Борибори подошёл к Мари, которая всё ещё стояла на коленях.

— Дай мне посмотреть на твою руку на секунду.

Мари, всё ещё опустив голову, вяло протянула руку Борибори.

Борибори, будучи даже более осторожным, чем при обращении с белкой, осмотрел запястье Мари. К счастью, оно не казалось сломанным или серьёзно травмированным.

Он вытащил из кармана травку, которая была хороша для синяков, и пожевал её во рту. Затем осторожно нанёс её на запястье Мари.

Но пока он это делал, вода начала капать на бедро Мари. Это были слёзы. Казалось, рана в её сердце болела гораздо сильнее, чем боль в запястье.

С этим Борибори ничего не мог поделать.

— Ты действительно должна быть номером один? Иногда отказ от глупой мечты рано — лучший вариант.

Будь это утешением или просто реалистичным советом, Мари, которая плакала, не могла не рассмеяться с недоверием, несмотря на свою печаль.

— Пфф... Не смеши меня, Бори.

— Хе-хе-хе.

Видя, что Мари не казалась слишком опустошённой, Борибори оставил её с её подругами и последовал за Рикардтом.

Благодаря этому, Мари смогла собрать свои болезненные чувства и едва встать. Когда она подняла глаза, небо было заполнено серыми штормовыми тучами.

Начался весенний дождь. Мари сидела у окна, подперев подбородок рукой, тихо наблюдая, как дождь падает во двор академии.

Потоки воды образовывались и текли в стоки, в то время как некоторые энергичные студенты-мужчины бегали, громко смеясь, не заботясь о том, что их одежда промокла.

Но вскоре даже эти мальчики вернулись в замок, оставив залитый дождём двор, наполненный только одиночеством.

Некоторые люди говорят, что их настроение меняется вместе с погодой, но Мари не была одной из таких людей.

Однако прямо сейчас казалось, будто дождь, падающий с облачного неба, также лился на её сердце.

Нежеланные воспоминания из прошлого начали подниматься в её уме, как дым.

«Ты должна стать кем-то полезным. Если нет, нет никакой разницы между тобой и нищим на улице».

Холодные слова её деда эхом отдавались в её ушах. По правде говоря, эти замечания не так сильно ранили, но были другие слова — слова, которые она отчаянно хотела стереть из своей памяти.

«Это из-за тебя я живу так. Ты никогда не должна была родиться. Никто никогда не хотел тебя».

Мать Мари часто говорила эти жестокие слова ей, несмотря на то, что Мари была невинным ребёнком. Каждый раз, когда она их слышала, казалось, будто нож вонзается ей в сердце.

Возможно, именно поэтому она так интенсивно посвятила себя мечу — чтобы стать кем-то полезным, быть кем-то нужным.

Император Клаудис, известный как «Вирильный Император» за свою печально известную мужскую силу, был известен своим бесчисленным потомством, как законным, так и незаконным.

Никто точно не знал, сколько у него незаконнорождённых детей, по некоторым оценкам, от 150 до 400. Мари была одной из них.

И её отец, и мать были дворянской крови, но их союз не был благословенным. Более того, её мать была незамужней, что делало её рождение нежеланным никем.