Рикардт и Борибори следовали по дороге, ведущей на восток. После примерно часа ходьбы они увидели кого-то, идущего с противоположного направления, в накинутом капюшоне и опирающегося на посох.

Человек, казалось, не нёс никакого оружия и имел лютню, прикреплённую к спине. Бард, возможно?

Они были готовы пройти мимо, когда знакомый голос окликнул их.

"Молодой господин?"

Рикардт обернулся. Где есть расставание, там есть и встреча. Это было желанное лицо — посыльный из Имперского Гильдейского Бюро, который сопровождал Рикардта из его родного города в Рейнфурт.

"А? Арно?"

"Это действительно вы, молодой господин. Что вы здесь делаете? Разве вы не должны были быть в академии?"

"Я всё ещё студент. Я просто ненадолго отлучился по делам."

"Правда? Как вам живётся в академии?"

"Всё хорошо. У меня появились хорошие друзья. Позволь представить тебе. Это Борибори, мой друг."

Рикардт представил Борибори, который стоял рядом с ним, выглядя озадаченным.

"Приятно познакомиться. Я Арно."

"Э... привет? Но кто такой "молодой господин"?"

"Молодой господин есть молодой господин. Я говорю об этом джентльмене, Убийце Кабана из Штормхерца, молодом господине Рикардте."

"...Что?"

Борибори посмотрел на Рикардта с озадаченным выражением лица. Рикардт просто неловко улыбнулся и заговорил.

"Ну, я не хотел создавать неловкость для всех. Моё настоящее имя — Рикардт. Рики — это просто прозвище, которое использовала моя семья."

"...О чём ты говоришь?"

"Вот и всё. Это не так важно."

"Ты дворянин?!"

"Да, ну, что-то вроде того..."

"Эээх?!"

Глаза Борибори расширились от шока, как будто они собирались разорваться. Арно, не понимая ситуации, растерянно моргал.

Рикардт быстро попытался сменить тему.

"Итак, как у тебя дела, Арно? Ты собирался стать монахом на западе, верно?"

"Ах, хаха. Мои цели изменились. Теперь я стремлюсь стать бардом. Так что я путешествую, собирая истории."

"Значит, ты бросил работу курьера?"

"Да, это так."

"Хмм... Я не совсем понимаю, но всё равно удачи."

"Спасибо. Вы всё такой же добрый. Вы совсем не изменились."

Рикардт слегка улыбнулся.

"Кто знает. О, кстати, ты когда-нибудь слышал о Пятёрке Эрнбурга?"

При вопросе Рикардта выражение лица Арно внезапно напряглось.

"...Почему вы спрашиваете о них?"

"Просто для работы. Ты слышал что-нибудь о них в последнее время? Может быть, видел их или слышал какие-то слухи?"

"Вам не следует связываться с этими парнями, молодой господин. Они ужасны. Было время, когда они устроили резню в целой деревне. Просто убили всех. Есть даже ужасный слух, что они сдирали кожу с гладкокожих детей."

"Я знаю, что они плохие парни. Я спрашиваю, знаешь ли ты что-нибудь о том, чем они занимались в последнее время."

"..."

Арно на мгновение посмотрел на Рикардта. Люди говорят, что дети меняются день ото дня, но Рикардт, казалось, совсем не изменился, кроме того, что стал немного выше.

Несмотря ни на что, он всегда был спокоен, с какой-то жуткой атмосферой, которую трудно было определить.

"Я не знаю обо всех пятерых, но я слышал, что в Болоте Сидрия есть лаборатория человека по имени Рето Экспериментатор."

"Правда? Где это?"

"Сидрия находится дальше на севере отсюда. Это малонаселённая область. Есть легенда, что там время от времени появлялись некроманты, но если ты пойдёшь туда, то это просто бесконечная заболоченная земля, покрытая мхом."

"Значит, мы идём по этой дороге, а затем направляемся на север?"

"...Молодой господин. Я не знаю, каковы ваши причины, но вам не следует делать это. Они безумны. Вы знаете, что в них самое жуткое?"

"Что? Что они едят людей?"

"Нет. Они совершили все эти ужасные поступки, но они даже не являются разыскиваемыми преступниками. Разве это не странно?"

"...А? Это правда."

Рикардт путешествовал с Безымянным, имея дело с отбросами, которые были из самых низов. Но было странно, что Пятёрка Эрнбурга, ещё более мерзкие, чем те, с кем они сталкивались, не были разыскиваемыми преступниками.

Рикардт преследовал их не потому, что они были разыскиваемыми преступниками; он выполнял "просьбу" убить Рето и Эрзе.

"Ходит слух, что Император тайно даёт им приказы наказывать вассалов, которыми он недоволен. Конечно, это непочтительный слух, поэтому люди не говорят об этом открыто."

Даже прямой контроль Императора распространялся только на его личный домен.

Другими словами, между ним и его вассалами всегда существовало напряжение и конфликт, поэтому он использовал любые необходимые средства, чтобы контролировать и принуждать их.

В этом контексте Чемпион Императора был скорее политическим активом, чем прямым военным инструментом. Поэтому было почти неслыханно, чтобы Чемпиона Императора отправляли в какой-то отдалённый регион только для поддержания порядка.

Это было ограничением феодализма. Не только Император, но и все лорды этого времени имели схожий образ мышления. Император просто находился на вершине.

Когда сельский лорд оказывался в беде, не было гарантии, что его высший лорд придёт ему на помощь, особенно когда дело касалось мобилизации войск.

Это потому, что иногда помощь другим за счёт собственных ресурсов могла привести к катастрофическим последствиям.

Таким образом, даже преступные организации действовали умно, оставаясь в определённых границах.

Это означает, что если они убивали дворянина или заходили слишком далеко, действительно разгневанные высокопоставленные дворяне могли мобилизовать свои армии.

В конце концов, почему графы, герцоги и лорды были там, если не для того, чтобы заботиться о своих собственных территориях? "Почему я должен убирать твой беспорядок? Почему я должен тратить свои с трудом заработанные деньги и жертвовать своими людьми ради этого?" Это был основной образ мышления того времени.

Не то чтобы понятие нации не существовало, но оно было слабым. Люди могли умереть за свою собственную честь или за имя своей семьи, но умереть за страну, которую они по-настоящему не понимали? Это было трудно представить.

Только когда возникала внешняя угроза или большое бедствие, феодальные лорды объединялись — это была отличительная черта феодализма.

Общество управлялось не строгой правовой системой, а лидерством, способностями и харизмой самих лордов.

Таким образом, в зависимости от того, кем был император, король или лорд, всё в обществе — экономика, военные дела, дипломатия и даже искусство — сильно колебались.

Конечно, это не означало, что правители просто позволяли своим вассалам делать всё, что они хотели.

Политика была сложной, с множеством факторов для рассмотрения. Если бы политика была простой, мир не был бы таким трагичным, как сейчас. В конечном счёте, больше всего страдали всегда бессильные.

Вот почему это была эпоха, нуждающаяся в героях.

"Император стоит за этими парнями?"

"Это просто слух, конечно."

"......"

"В любом случае, было здорово снова увидеть вас после такого долгого времени. Времена суровы этой зимой, и люди становятся всё более безжалостными, но я слышал, что Зигфрингер справляется лучше, потому что однажды внезапно появились герои и разобрались со злодеями. Поскольку плохие парни, которые высасывали людей досуха, исчезли, я полагаю, даже Император безопасно переживёт эту неизбежную зиму."

"Рад это слышать."

Хотя это были Рикардт, Борибори и Безымянный, кто совершил всё это, Рикардт не показал этого. Они делали это не ради похвалы или признания. Всё было просто. Если люди живут лучше, этого достаточно.

"Да, это действительно удача. Вот почему даже такой слабый и тощий, как я, может ходить по дорогам в одиночку. Хахаха."

Рикардт смотрел на Арно, который, казалось, немного изменился, с тонкой улыбкой. Это была не плохая перемена.

"Я тоже был рад тебя видеть, Арно. В следующий раз, когда мы встретимся, спой мне песню."

"Конечно. Я сочиню шедевр специально для вас."

"Желаю тебе удачи. Мы пойдём."

"Пусть улыбнётся вам удача, молодой господин."

В прошлый раз, когда они расставались, у них не было надлежащего прощания, но теперь, после того как прошло время и они снова встретились, они наконец могли обменяться настоящим прощанием.

Прощание с улыбками делало расставание менее горько-сладким.

Когда Рикардт повернулся, чтобы уйти, он внезапно взглянул на Борибори, который моргал от недоверия.

"Что?"

"Знаешь......"

"Да?"

"Я чувствую... себя преданным."

"Чем?"

"Тем, что ты дворянин."

"Ты чувствуешь себя преданным, потому что я дворянин, или потому что я это скрывал?"

"И тем, и другим."

Рикардт не мог не выпустить маленький, недоверчивый смешок.

"Значит, это означает, что все трудности, через которые мы прошли вместе, и все моменты, когда мы смеялись, были фальшивыми?"

"Нет, не в этом дело, но..."

"Пойдём. Мы должны найти Дядю."

Рикардт начал двигаться, и Борибори последовал за ним.

После некоторого времени молчаливой ходьбы Борибори заговорил сзади.

"Почему ты пришёл в академию?"

"Без особой причины. То, что я дворянин, не делает меня более особенным, чем ты."

"Это не может быть правдой."

"Думай, что хочешь."

"Итак, откуда ты с севера?"

"Я не с севера. Я из среднего юга. Штормхерц. Я Рикардт, третий сын семьи Кальдеберт."

"Фу, звучит так, будто ты говоришь на иностранном языке."

"Хахаха."

"В любом случае, Рики всё ещё Рики, верно?"

"Да."

"Если подумать, то Волка был прав."

"В чём?"

"Что он никогда не видел такого чудака, как ты. Дворянин, поступающий в академию? Это не имеет смысла."

Рикардт повернул голову и бросил на Борибори косой взгляд.

"Эй."

"Всё в порядке. Даже если ты чудак."

"Дело не в этом!"

Борибори, казалось, нашёл забавным, что ему наконец удалось подразнить Рикардта, и широко ухмыльнулся. Рикардт тоже только усмехнулся.

Возможно, всякий раз, когда есть встречи, бывают и расставания, но всё же всегда есть те, кто остаётся рядом с тобой. Двое мальчиков всё ещё чувствовали пустоту, оставленную отсутствием Безымянного, но, по крайней мере, они смогли отвлечь себя на мгновение.

Крошечные почки начали прорастать на деревьях вдоль дороги. Медленно суровость той безжалостной зимы начинала исчезать.