Восточная Экспедиционная Территория, до которой пришлось добираться больше месяца, была не чем иным, как адом. Солдаты в том аду были поникшими, обескураженными и разочарованными, без какой-либо силы.

Когда Рики вошёл в лагерную палатку после того, как его назначили в подразделение, он почувствовал неописуемый запах. Смесь огня, стали, крови и смерти.

В ту ночь Рики был насильно накрыт одеялом и избит. Едва сохраняя рассудок, он терпел, а когда избиение закончилось, старший солдат засмеялся и сказал:

"Чтобы выжить в аду, ты должен стать демоном. Добро пожаловать, новичок."

Поначалу Рики не участвовал в боях. Он лишь был занят выполнением поручений по приказу старших солдат.

Если он проявлял замешательство при незнакомых терминах, которых никогда не слышал раньше, неизбежно прилетал кулак. Обучение приходило после.

Ему приходилось опорожнять отхожие места, обслуживать оружие и приносить всевозможные необходимые вещи, даже если для этого требовалось их украсть.

Когда он наконец вступил в бой и смог внести свой вклад, поручений стало меньше, а ругань и побои постепенно исчезли.

Затем, когда он приобрёл некоторый опыт, он участвовал в битве с большими потерями.

Он не знал, выиграли они или проиграли, но Рики вытащил умирающего старшего солдата, зарытого в грязь как в болото, и понёс его на спине. Это был тот старший солдат, который больше всех избивал Рики.

С каждым шагом его ноги погружались до бёдер, и он шёл весь день, стиснув зубы, чтобы вернуться в лагерь.

Раненый старший солдат, несомый на спине Рики, даже обмочился, и вонь пронизывала густой запах крови.

Когда Рики наконец удалось спасти его, тот сказал:

"Я не буду говорить спасибо."

После этого старший солдат выздоровел и участвовал ещё в нескольких битвах. Затем в одном из сражений он бросился спасать Рики и вместо этого погиб, проткнутый копьём.

Умирая, он сказал с улыбающимся лицом:

"Не благодари меня. Теперь я могу отдохнуть. А ты продолжай выкладываться."

"......"

В тот день Рики понял, как строится доверие. И что доверие должно проявляться через действия, а не слова.

Грубые разговоры, всевозможные непристойные шутки и несколько жестокие традиции. Это были лишь жаропонижающие средства для солдат, живущих на поле боя, а не их истинное "я".

Вот почему Рикардт старался видеть истинные намерения за словами других, а не сами слова.

Когда он впервые вошёл в общежитие Академии Берингент, даже когда дети провоцировали его резкими словами, он не злился и не проявлял особой реакции из-за этого контекста.

Прожив с грубыми солдатами и сражаясь против дикой враждебности варваров, как бы резко дети ни провоцировали его, это не вызывало особых эмоций у Рикардта.

Однако Рикардт внезапно осознал, глядя на одеяло в своей руке. Это была церемония посвящения. Если это было так, он должен был просто принять избиение.

"О, это было посвящение? Извините. Хотите попробовать ещё раз?"

Но, к сожалению, было уже слишком поздно. Четверо детей лежали, распростёршись, стонущие от боли. Тишина заполнила комнату.

Затем откуда-то с верхней койки кто-то заговорил с Рикардтом. Он не мог видеть, кто это был.

"Эй, ты умеешь драться?"

"Ну, как ты думаешь?"

Послышался смешок. Затем, с прыжком со второго этажа кровати, он показал себя.

Это был студент с короткими золотистыми волосами, который выглядел преждевременно постаревшим до такой степени, что можно было задаться вопросом, не врёт ли он о своём возрасте. Однако его чистая кожа позволяла видеть его реальный возраст. Хотя было неясно, сколько ему лет.

Прежде всего, он был на голову выше Рикардта. И он был без рубашки, демонстрируя хорошо развитые мышцы.

"Ты хочешь сделать это голыми руками или с мечами?"

"Как тебе удобнее."

"Хорошо. Интересно. Это Панкратион!"

Противник внезапно закричал. И не просто закричал, а очень громко. Даже робкие дети, и Рикардт, вздрогнули от неожиданности. Что с ним?

Но как будто отвечая на его крик, другие дети тоже закричали. Когда десятки детей энергично кричали все сразу, всё общежитие, казалось, сотрясалось.

"Панкратион! Панкратион! Панкратион!"

Это какое-то заклинание? Пока Рикардт стоял там озадаченный, его противник повернулся и пошёл к противоположной двери. Думая, что это, вероятно, означало, что они собираются драться, Рикардт последовал за ним.

Выйдя через противоположную дверь, они прибыли на задний двор общежития, который выглядел как своего рода тренировочная площадка.

На песчаном полу были разбросаны старые и свежие пятна крови, а по краям были деревянные параллельные перекладины, турники, тренировочные манекены и другое оборудование.

На тренировочной площадке были дети, практикующие спарринг, тренирующиеся или флиртующие с девочками. Когда дети из общежития выбежали, все прекратили то, что делали, и стали смотреть.

В углу тренировочной площадки была круглая песчаная яма, и тот, кто привёл Рикардта, босиком вошёл в неё.

Естественно, дети собрались вокруг, и Рикардт снял плащ и обувь и тоже вступил в песчаную яму.

У наблюдающих детей были разные выражения лиц: некоторые скрестили руки, выглядя равнодушными, другие возбуждённо сияли в предвкушении, а некоторые испытывали страх перед надвигающимся насилием.

Противник Рикардта, казалось, наслаждался вниманием, особенно смакуя взгляды девушек, уверенно улыбнулся и сказал:

"Ты либо сдаёшься, либо умираешь. Другого способа закончить бой нет. Разрешено всё, кроме укусов и ударов в пах. Это панкратион."

"Вот как? Так ты готов умереть?"

"Что? Хахаха, это смешно. Действительно смешно. Эй, кто-нибудь, забинтуйте его."

Затем из группы детей быстро вышел Борибори и обернул руки Рикардта бинтами.

Бинты предназначались для защиты кулаков, а не для того, чтобы ослабить травмы противника.

Противник Рикардта попросил свою девушку забинтовать его, в то время как Борибори забинтовал Рикардта. Борибори, видя, что у Рикардта не было мозолей на руках, подумал, что исход матча уже решён.

"Если тебя ударят, просто притворись, что тебе больно, и упади. Волка, вероятно, не убьёт тебя, но ты всё ещё можешь получить серьёзные травмы."

Прошептал Борибори. Казалось, имя противника было Волка.

"Ну, я не чувствую от него особой решимости."

"......А?"

Борибори был смущён, не понимая, что имел в виду Рикардт.

"Когда ты закончишь бинтовать? Или вы двое собираетесь теперь целоваться?"

"Хахахахаха!"

Когда Волка заговорил, окружающие дети разразились смехом, а девушка Волки, делая вид, что ей это не нравится, тайно показала, что ей нравится внимание.

"Всё готово. Можешь идти."

Рикардт сказал Борибори. Борибори, чувствуя, что что-то не так, покинул песчаную яму.

Затем Волка слегка подпрыгнул на месте, как будто готовился, а затем стал ходить вокруг Рикардта, словно совершая неторопливую прогулку. Незаметно сокращая дистанцию, он внезапно шагнул вперёд передней ногой и нанёс удар кулаком.

Тук!

Нет, он попытался ударить. Волка увидел вспышку перед глазами, его голова дёрнулась назад, а его кулак промахнулся, прорезав пустой воздух. Затем его колено с глухим стуком ударилось о землю.

Окружающее пространство погрузилось в тишину, словно на них вылили холодную воду.

Волка, едва сохраняя сознание, пошатнулся, но попытался удержаться. Но снова перед его глазами возникла вспышка света, и он полностью отключился.

Рикардт нанёс высокий удар ногой в голову Волки. Для остальных видеть, как он бьёт ногой более высокого противника в голову, выглядело почти живописно.

Если бы тишина могла иметь вес, казалось бы, что на них положили тяжёлый камень. Она была настолько тяжёлой, что даже дышать казалось трудно.

Студенты, которые улыбались, постепенно ожесточили свои выражения лиц, все с раскрытыми ртами. Те, кто наблюдал с равнодушно скрещенными руками, естественно расцепили руки.

Прошло около трёх или четырёх секунд. Волка пришёл в сознание и сначала выглядел смущённым. Затем он неуклюже попытался встать, не осознавая кровь, текущую из его носа и рта.

"Я мог убить тебя более двадцати раз. Ты собираешься сдаваться?"

Заговорил Рикардт, который тихо наблюдал за Волкой. Только тогда Волка осознал, что его нокаутировали.

Он также осознал потрясённые взгляды других детей, направленные на него, и стыд окатил его. Самым унизительным из всех был взгляд его девушки.

"......Пошёл ты......!"

Волка, пытаясь собрать свой боевой дух, дико размахнулся кулаком.

Нет, снова, прямо перед тем, как он мог размахнуться, его зрение вспыхнуло. С глухим стуком его кулак неуклюже прорезал пустой воздух. Волка упал на колени.

Однако, в отличие от прежнего, он не потерял сознание. Он отчаянно пытался держаться силой воли и потянулся вперёд, чтобы схватиться за борьбу, но его сила иссякала, и он мог только слабо размахивать руками.

Когда колено Рикардта тут же ударило Волку в подбородок, он снова отключился.

Бах!

Тук.

На этот раз прошло около пяти секунд, прежде чем Волка, лежащий лицом вниз в песке, открыл глаза. Дело было не в том, что его тело не реагировало; у него просто не осталось сил.

Он едва повернул голову, чтобы посмотреть вверх, и увидел Рикардта, смотрящего на него сверху вниз.

"Ты сам сказал. Не закончится, пока ты не сдашься или не умрёшь."

Затем Волка, истекающий кровью из разбитого носа и рассечённой губы, едва заговорил, издавая свистящие звуки. Его глаза были наполовину затуманены.