~ Тук-тук, - постучал я в дверь.

- Войдите, - раздался изнутри бодрый старческий голос.

- Здравствуйте, - поприветствовал я директора Сяо.

- А, сильнейший маг факультета земли пожаловал, - с лёгкой иронией произнёс директор. - Ну проходи, я скоро освобожусь.

- Не без вашей всесторонней поддержки, директор, - ответил я, после чего обратился к массивному парню, стоящему около стола. - Привет. Ты Дун Фан Ле, если не ошибаюсь?

- Да, - достаточно нейтрально сказал парень. - А ты Безмятежный тиран, новый Король доски земли, - утвердительно произнёс он.

- Просто Шу Чён Ляо, - отмахнулся я. - Не хватало ещё, чтобы это глупое прозвище заменило мне имя, - усмехнулся я такой возможности. - Тоже пришёл получать жилку?

- Да, - кивнул парень. Поскольку директор Сяо усиленно щёлкал мышкой что-то у себя в компьютере, было бы неловко просто оставить паузу в разговоре. - Собираешься попытаться прорваться или отложишь?

Вопрос, актуальный для всех магов пика среднего уровня. Галактическая жилка, конечно, повышает шанс прорыва, и сильно повышает, но одной часто бывает просто недостаточно.

- Я бы определённо отложил: шанс прорваться с первого раза откровенно не слишком велик, - покачал я головой. - Но у меня есть ресурсы, чтобы купить ещё несколько, так что собираюсь попробовать.

Дун Фан Ле сильно удивился моим словам. Цена галактической жилки колеблется от 90 до 140 миллионов. Чтобы купить аж несколько — для мага среднего уровня это просто астрономическая сумма. Впрочем, парень будто что-то понял, кивнув самому себе.

- Значит слухи, что ты вступил в клан, правда, - убеждённо сказал он.

- Ха-ха-ха, - довольно мягко рассмеялся я, стараясь не обидеть его. - И в какой клан, интересно, я вступил? - шутливо спросил парня.

- Не знаю, - пожал плечами Дун Фан Ле. - Ходят слухи, что либо в Му, либо в Чжао. Но я бы предположил, что в Чжао.

Я задумался, как он пришёл к такому выводу. Многие знают, что я имею знакомство с Му Ну Цзяо и Чжао Мань Янем, и слухи про именно эти кланы, скорее всего, исходят из этого. А вот почему Чжао..? Вероятно, предполагается, что если бы я вступил в Му, то больше бы крутился в кругах Му Ну Цзяо, если даже не подбивал клинья к ней самой. Да и одним из моих противников был Му Чан, член клана Му. А Чжао Мань Янь — парень, так что было бы не слишком удивительно, не общайся мы много.

- Звучит достаточно неплохо, - кивнул я, - но, к сожалению, мимо. Хотя я не удивлён, что мне не верят, когда я опровергаю это.

Меня обдали странным недоверчивым взглядом. Я уже думал, что парень просто хмыкнет и отвернётся, но нет.

- Усиление звёзд начального уровня до 4 ступени стоит около 35 миллионов, - начал говорить Дун Фан Ле. - А для среднего уровня это сумма порядка 250 миллионов. Столько просто не заработать.

- Что сказать, охотники порой срывают куш, - привёл я аргумент.

- 250 миллионов? - открыто усмехнулся он. Я бы тоже посмеялся, но ведь чистая же правда. Директор Сяо, стараясь не слишком выдать свою заинтересованность, мельком перевёл взгляд на меня. Хвастаться своим походом не слишком хотелось: завистников хватает во все времена, но я уже сказал гоп, и теперь остановиться у переправы было бы ещё подозрительнее.

- Даже слабейшее душевное семя, если повезёт его найти, стоит никак не меньше 400 миллионов, - достаточно нейтрально ответил я. - Маги духа бывают очень востребованы в специфичных ситуациях.

Я решил свалить все заслуги на команду и редкий элемент. Даже не соврал по сути, зато объяснил источник феноменальных доходов перед высшим начальством. А если парень окажется нормальным человеком, то могу и связями обзавестись.

Это моё заявление даже заставило повернуться директора Сяо. Маг среднего уровня, имеющий дело с душевными семенами, даже если просто рядом стоял — это определённый показатель. Хотя он мог и знать, учитывая, что семечко Динь Юй Мянь было отчасти оплачено из кармана ректора отделения белой магии.

- Вау, - не сдержал уважительного удивления Дун Фан Ле. - Помогать в охоте за душевными семенами — это действительно должно быть прибыльно, - достаточно сдержанно выразив свои мысли, парень спросил явно интересующий его вопрос. - Ты ведь собираешься попытать удачу в международных соревнованиях?

- Да, - я чуть грустно выдохнул. - Единственный путь для меня попасть в сборную — через государственную охрану, так что придётся выкладываться по полной. А ты? Есть возможность набрать 4 билета?

Лицо парня скривилось.

- Такая возможность была, но потом что-то резко изменилось, - для Дун Фан Ле это была довольно болезненная тема. Сжатые кулаки — очень явный показатель. - Так что тоже государственная охрана…

Я лишь несколько сопереживающе кивнул.

- Я закончил, - отвлёк нас от несколько далёких дум директор. - Вы ведь оба здесь, чтобы получить галактическую жилку? Тогда пока распишитесь здесь, - вытащил он стопку бумажек… Бюрократия, - а я сейчас принесу вашу награду.

На удивление процесс занял не так много времени, как ожидалось. Тщательно проверив документы, директор выдал нам по коробочке. Внутри на красном бархате покоился камень, переливающийся внутри светом тысячи огоньков. Галактическая жилка.

- Используйте с умом, - наказал старик, отпуская нас. Дун Фан Ле кивнул в сторону выхода, смотря на меня. Я показал, чтобы он немного подождал.

- Директор, могу я записаться на неделю культивации в башне на ближайшие дни?

- Конечно, - кивнул он. - Надеюсь, ты не собираешься прямо завтра пытаться совершить прорыв? - захотел удостовериться в моём благоразумии старик. - У туманности элемента есть свои периоды насыщенности и разрежённости, и для увеличения своих шансов это нужно учитывать.

- Спасибо за напоминание, директор, - по сути отмахнулся я от него, но завернул это в нужные слова. - Я поступлю наиболее разумным способом.

- Хорошо, - кивнул он, - я запишу тебя на неделю с 3 июня. Подходи к башне к полудню с этой картой, - та самая карта-артефакт, что следит за временем, проведённом в башне. - Желаю удачи.

- Спасибо. И вам поменьше работы, - за своими очками директор негромко хмыкнул. Видимо, совсем всё плохо.

Выйдя с Дун Фан Ле из кабинета, мы немного прошлись по территории университета, обсуждая простые университетские вещи и дальнейшие перспективы в жизни. Довольно скоро я заметил, что на парня сегодня напало меланхоличное настроение. Обычно знакомства с членами кланов гораздо более официальные, но немного магии общения и подходящего случая, и даже с такими можно завести обычный человеческий разговор.

Попрощались мы на ноте пожелания друг другу скорейшего прорыва. Если судьба будет милостива ко мне, мы ещё встретимся в государственной охране.

…

Проведя неделю в трёхступенчатой башне, я был достаточно подготовлен по своему мнению. Если отложить это дело, то я точно не сумею попробовать ещё раз до катастрофы Сианя. Собрав вещи, я направился в Дин, к своему убежищу.

Небесная пещера, как и всегда, поражала взор. Отойдя в направлении, откуда начинал чуть менее года назад, я старался примерно следовать тому же маршруту. Очевидно, не получилось: слишком много всевозможных ответвлений. Даже для абсолютной памяти это слишком, да и не совсем так она работает. Пришлось проделывать новый путь. Благо, мёртвые корни огромного дерева помогают ориентированию.

Выйдя к знакомому озеру, я с лёгкостью повторил свой путь, прибыв в убежище. Наконец-то… Дав себе время на отдых, я взял россыпь галактических жилок из хранилища и отправился в зону для культивации.

За время моего отсутствия секция для культивации начала среднего уровня, очевидно, вернула свои объёмы энергии. Было бы странно, если ресурс высшего уровня этого бы не сделал. Здесь не было вариации духовного испытания, как в трёхступенчатой башне. Уж я-то, как строитель и единственный владелец, точно не перепутаю секции и не пострадаю от слишком концентрированного запаха элемента.

Пройдя через неё, я очутился в пространстве, сравнимым с 3 ярусом трёхступенчатой башни. Разве что здесь было трудно уловить даже небольшую концентрацию каких-либо других элементов, кроме земли. Идеальное место для прорыва.

Конечно, эффективность культивации здесь не будет равна 100%, как в первый раз, но элемент уже успел отдохнуть за год, так что можно рассчитывать на что-то близкое к 70, как только начну.

Присев в позу для медитации, я погрузился в свой духовный мир. Две туманности, коричнево-зеленоватого и фиолетового цветов, встретили меня внутри. Система молнии была абсолютно молчалива, но вот туманность земли проявляла неспокойность, чувствуя густой запах своего элемента вокруг. Для начала нужно довести концентрацию энергии в туманности до пика...

Через 2 дня культивации я посчитал, что достиг максимума. Благодаря недавнему посещению трёхступенчатой башни период разряженности туманности поднялся несколько выше равновесного положения, поэтому для доведения себя до пика потребовалось не слишком много усилий.

Теперь, на пике насыщенности элемента, барьер проступил особенно отчётливо. Обычно достаточно непостоянные границы туманности сейчас очерчивали идеальную сферу, радиусом в метров 30, как казалось изнутри. Сами звёздочки, хаотично перемещавшиеся по пространству, частенько ударялись о границу и отскакивали обратно.

В сравнении с менее чем 10 метрами радиуса звёздной пыли начального уровня это казалось просто огромным объёмом. В таком уже не поиграешься с волнами энергии. Точнее, можно, но затрачиваемые усилия будут заметно уступать по своему КПД обычному ударению преграды звёздочками.

7 звёздочек элемента земли выделялись на фоне других силой своего свечения. Поставив их рядом, я собрал из всех 49 звёзд круг, что начал вращать. Когда скорость вращения стала максимальной, я выбрал случайную точку и перенаправил звёздный круг в неё, поставив впереди звёзды 6 ступени.

Гулкий удар разнёсся по моей душе, заставив испытать приступ боли. Прорыв и душевные мучения идут вместе, так что я не был удивлён. Отведя змейку звёздочек после удара вбок, я не увидел никаких изменений. Барьер высокого уровня не считался бы сложным, будь 1 удар способен нанести ему урон.

Продолжая раз за разом раскручивать звёздную змейку, я таранил барьер в то же место, иногда по пути задевая его в других местах. Каждый раз удар совершался не под прямым углом, а под 45 градусов, чтобы сохранить немного импульса: на раскручивание звёзд уходило больше всего духовных сил.

Монотонная работа, прерываемая приступами боли, постепенно приводила к результатом. Вследствие непрекращающейся борьбы сама энергия начала бурлить внутри туманности. После значительного времени в месте удара появилась крошечная трещинка, раздавшись более значительной болью.

Воодушевившись первым успехом, я направил ещё больше энтузиазма в удары, активнее используя духовную энергию. У барьера есть одно мерзопакостное свойство: чем ближе ты к прорыву, тем больше уходит сил. Если сначала затраты сил на раскручивание звёзд восполнялись благодаря насыщенности энергии в зоне культивации, то с первой трещиной началась реальная сложность.

Трещина будто дополнительно высасывала через себя духовные силы, расходуя её для каких-то своих целей. И это действительно было так. При попытке прорыва развивается ведь не только сам магический элемент. Эволюционирует сама душа мага, и для этого откуда-то нужно брать силы. Сама принципиальная проблема эволюции заключалась в том, что если прорыв не совершится, всё вернётся на круги свои, и в следующий раз нужно будет начинать заново.

Значительная часть этой энергии, конечно же, шла и в саму будущую галактику элемента. Сочетание этих 2 факторов и является главной сложностью первого прорыва на новый уровень. Когда один элемент уже имеет уровень выше, прорыв в следующем становится проще, поскольку не происходит эволюции души. Да, часть энергии в её развитие всё ещё уходит, но уже не настолько большая, как в первый раз.

Удар за ударом я расширял новообразованную трещину. Сначала просто став шире, а затем и разросшись сетью в разные стороны, она мучила мою душу с каждым разом всё сильнее. Со сжатыми кулаками я терпел каждую отдачу, выкладываясь в полную силу раз за разом, снова и снова.

В какой-то момент сеть трещин покрыла уже огромный сектор сферы, но это никак не помогало пробить барьер хотя бы одном месте. Душевные же мучения от каждого удара сжимали мою грудную клетку покрепче любого вожака стаи, а духовная энергия утекала уже космическими мерками.

Продолжительность всего этого действа уже перешла порог моей воли, и тогда я понял, что нужно использовать её. Достав из пространственного пояса галактическую жилку, я впустил её энергию в себя. Огромный освежающий поток духовной энергии вернул мне силы, и я сразу подхватил этот импульс, с новыми силами штурмуя преграду.

Энергия галактической жилки довольно быстро рассеивается, поэтому нужно использовать её по максимуму. Вместо монотонного раскручивания звёздной змейки, теперь я силой своей воли сразу придавал ей воистину сильное ускорение. Разогнанное до невиданной прежде скорости, звёздное формирование под прямым углом влетело в центр трещин на полной скорости.

- АААааа..! - будто мою душу на мгновение что-то порезало, я, не способный сдержаться, заорал на полную громкость. Это на несколько секунд выбило меня из духовного мира, но как только я смог снова воспринимать реальность, я провалился туда вновь.

Весь покрытый крупными трещинами, барьер напоминал сито, куда с огромной скоростью утекала оставшаяся от применения жилки энергия. В месте удара образовалось широкое отверстие, но этого просто недостаточно, чтобы прорыв стал окончательным.

Быстро достав ещё один переливающийся кристалл с отблёскивающими белым точками внутри, я вобрал его энергию. Новый приток энергии дал мне необходимые силы. Эта энергия тоже начала утекать поразительными темпами, но мне было нужно не так много!

Светящаяся коричнево-зеленоватым змея с особенно яркой головой взяла огромный импульс, тараня барьер чуть в стороне от широкого отверстия. Приступ душевной боли разогрел начавшую утихать агонию до ещё больших масштабов, но на этот раз я продолжал держать контроль. Пробив новую дыру, змейка врезалась в барьер каждый раз на своём пути, пока наконец целый пласт вокруг изначального места удара не раскололся на куски, открывая вид на мутные просторы пространства вовне.

С разбитием целой трети сферы в непрерывном потоке невероятной боли зародилось новое чувство. Чувство островка спокойствия, за который я всем своим естеством зацепился, вернув себе значительное количество концентрации. Яростная змея под моим усилившимся вниманием, используя остатки энергии жилки, с показной лёгкостью разносила остатки трещащей по швам преграды, ещё сильнее вводя меня в состояние эйфории…

Окончание боли принесло невероятное блаженство и ощущение божественного уровня контроля. Я будто мог вертеть окружающим пространством силой одной лишь только воли… Однако, испытавший это уже огромное количество раз, я быстро отошёл от чувств, сосредоточившись на реальности.

Уже где-то сотня звёзд цвета окисленной меди расплывалась по новообразованной галактике элемента. Огромные же куски барьера на глазах растворялись, рождая во вспышках света ещё больше маленьких светил. Да, в сравнении с 49 звёздами туманности, не говоря уже о 7 из них, чьё свечение было сравнимо с Сириусом в ночном небе Земли, они были просто незаметными точками. Но это не продлится слишком долго.

Я просто наслаждался видом формирующейся галактики, отдыхая после очень трудной работы. По завершении все 343 звезды встали в сложный пространственный узор, выпустив большую часть энергии наружу. На стенках и так каменного помещения образовался новый слой из земли, окончательно знаменуя моё становление магом высокого уровня.