В очередной раз я стою у Восточной жемчужины. К моему неудовольствию, Лига охотников находится в одном здании с местной ассоциацией магов, маленькой ветвью насквозь гнилой и лицемерной Магической Ассоциации Пяти Континентов.

Лига же охотников… Нельзя сказать, что это прямо-таки отдельная от всех остальных организация, но хотя бы в рамках своих функций она довольно надёжна. Не без своих интересов и скелетов в шкафах, но тут хотя бы не заставляют весь мир вертеться вокруг себя и чётко держатся своих принципов. Да и отношение к ней даже не совсем как к посреднику для наёмников и нанимателей, а скорее как к бирже труда для магов. Ну, потому что слабых магов большинство.

И вот мы здесь, стоим в очереди, обсуждая, как будет называться наша команда. В своё оправдание скажу, что был в меньшинстве, да и сестра настаивала… В общем, мы теперь «Бравые охотники»… Мда… оригинально, конечно…

Им двоим выдали карточки-жетоны с основной информацией и «гордым» статусом новичка, как и у меня. Какую-то значительную пользу от Лиги, кроме заработка денег, охотник может получить, только став маститым. Все ранги до этого: новичок, начальный, средний, старший и высший, — просто для удобства и количественного показателя твоего опыта.

Естественно, когда-нибудь в будущем я планирую стать маститым охотником одной звезды и выше, хотя бы для более комфортного визита в Англию, мой второй дом. Но до этого ещё далеко, явно больше года, в течение которого мы сможем охотиться. За задания по убийству слуг начисляют, мягко говоря, не особо много очков вклада.

Никому мы по большому счёту не нужны — без вопросов всё оформили и предложили доступные варианты. Выбранное нами задание не лимитировано, а потому сдавать доказательство можно «по факту», даже не беря миссию заранее. На этом наши дела в местном отделении закончились, а потому мы, договорившись о примерных датах, разошлись по домам.

…

Спустя неделю мы уже приехали в Сучжоу. Вылазки на крыс прошли штатно, а потому сильно затягивать начало мы не стали. Сняли квартирку сразу на месяц — думаю, неплохо даже успели: приехали бы позже, удобных вариантов уже и не осталось, и пришлось бы бомжевать в лесу около безопасной зоны.

Девушкам я передвинул вторую кровать в отдельную комнату, а сам устроился на диване в гостиной. Главное — это крыша над головой, душ и вкусная еда, а спать на диване… Не на камнях и в безопасности — и то хорошо.

С утра заехали в местное отделение Лиги и узнали детали. Купив за не очень большую сумму информацию, мы получили расклад по территории и то, что заметно облегчит нам жизнь: глаза тритонов начинают гнить только на четвёртый день, если не держать их в холодильнике, — а значит, ехать в центр города каждый раз сразу после охоты совсем не нужно. Сезон охоты на них как раз в преддверии открытия — до смены месяца всего половина недели, — а потому мы со спокойной душой пошли на разведку. Конечно, рождаются все эти особи летом, и задание на тритонов висит там чуть ли не с самого его начала, но по-настоящему много их становится именно осенью.

Само озеро Тайху очень большое, и хоть за силой его обитателей маги могут примерно следить, но с тем бешеным количеством потомства, плодящихся в его окраинах, справиться сами не в состоянии. И здесь появляются охотники, которые за деньги могут разобраться хотя бы с теми особями, что пасутся рядом с городом.

Мы решили охотиться к северу от границы безопасной зоны, и по пути через болотистый лес первое время часто замечали людей или их следы. Очевидно, что такими предприимчивыми оказались не мы одни, и хоть пока количество магов ещё далеко от максимального, но уже скоро нам придётся уходить гораздо дальше, чтобы поохотиться хоть сколько-то спокойно.

Через 30 минут наша разведчица заметила лёжку трёх тритонов — очень удачно. Выглядели они… почти как обычные ящерицы, разве что хвост ленточный, а не трубчатый. Могут развивать приличную скорость по прямой, на уровне истинных слуг, как одноглазые волки. Из оружия — когти, зубы и длинный хвост. Зато добровольно неповоротливы на суше, да и мелкие лапы сильно играют нам на руку: труднее будет выбираться из илистого прилива. Также их кожа не очень-то и прочная, что делает их из потенциального истинного и в теории даже старшего слуги низшего. Для нас так вообще чуть ли не идеальный противник, разве что, бывает, слишком большими группами живёт.

Лежали они относительно близко, но даже так охватить их всех за один раз будет проблематично, а потому мы схитрили: Чи Сюин кинула огненный шар первой ступени чуть сбоку крайнего левого, чем переполошила их. Тот сместился в центр, естественно опасаясь огня, в это же время моими стараниями правый был притащен в центр. Можно было и только одного смещать, но проверить действенность методики для будущего тоже неплохо.

Когда те смогли разогнаться, преодолев 10 метров из примерно двадцати до нас, им буквально в лицо влетела волна липкой грязи. Хоть ростом они и были с метр, а в длину аж где-то 3, половина из которых хвост, но вот посадка у них из-за лап довольно низкая. Они были ошарашены и дезориентированы. Мало того, что им почти залепило глаза, так и выбраться оттуда было затруднительно. Тритоны неистово размахивали хвостами в попытках освободиться, постепенно разбрызгивая грязь, но этого времени нам хватит сполна.

Чи Сюин на этот раз не растерялась, и, правильно рассудив, начала прожигать их туловища магией второй ступени. Повеяло горелой плотью, да и видок был не из приятных. Благо звуков почти не было слышно.

Когда девушка добила уже второго и принялась за третьего, я почувствовал что-то странное. На всякий случай достал кинжал и начал готовить заклинание… И тут из кустов неподалёку выскочил на полной скорости ещё один тритон. Заросли были от нас буквально метрах в четырёх сбоку. Заметил я его буквально краем глаза, и когда развернулся, тот уже преодолел метр.

Дальше время резко замедлило свой ход. Сестра только обратила внимание на то, что я отвлёкся, а Чи Сюин так вообще ещё не заметила, увлечённая созданием последнего заклинания. Мы стояли рядом, а потому увернуться самому не вариант. Первым я кинул кинжал. Хоть времени снова отточить свои движения у меня было не так много, прилететь он должен куда-то ему в лоб, так что есть все шансы, что он умрёт сразу. Вторым делом я выпустил перед собой максимально высокую земляную волну, сантиметров 80, почти полностью пожертвовав её скоростью и дальностью. Ну и третьим, под буквально взрывающийся холм земли, я выставил перед собой щит…

~ Дддуу..! - меня протащило где-то полметра, а дальше я не смог удержать равновесия, потому как не успел принять удобную позу до столкновения.

Чуть растерянный, я резко подскочил и начал составлять заклинание. Сестра была в ужасе, а Чи Сюин настолько испугалась, что почти готовое заклинание сорвалось на последней звезде. К моему счастью, тритон не шевелился, а потому, как только магия была готова, я устремился к монстру и вонзил второй кинжал ему лоб, уже ближе замечая глубокую дырку на нём. Да, он уже был мёртв.

Несколько успокоившись, я развернулся к девушкам. Те со страхом смотрели на так внезапно появившегося зверя.

- Добей того, быстро! - громко приказным тоном крикнул я Чи Сюин. Тот тритон уже почти выбрался из ловушки, а потому его срочно нужно было убить.

Смотря за девушкой, я на всякий случай параллельно готовил ещё одно заклинание… И, хоть и очень медленно, но та смогла выпустить магию. Фух.

- Молодец, - похвалил её. - Если что, я был готов замедлить его ещё раз, но очень хорошо, что ты даже в такой ситуации смогла выпустить магию. Хорошая работа.

- С-спасибо. Ты сам-то как?

- Это было неожиданно, но отделался лёгким испугом.

Сестра в это время… Думаю, она сама всё поняла, судя по её виду.

- Роу Юн, после небольшого отдыха сможешь продолжать? - спросил я сестру.

- Мы ещё собираемся продолжать? - удивилась Чи Сюин.

- Никто не ранен, энергии достаточно, так что да. Разве что перерыв сделаем, чтобы от испуга отошли.

- Извините… Да, я готова продолжить… В следующий раз я вас не подведу, - на уме у неё явно не лучшие мысли, но она должна научиться быстро с ними справляться. Ошибки случаются и у опытных магов, разве что не при таких банальных обстоятельствам.

- О чём ты? - Чи Сюин, как видно, не успела полностью осознать ситуацию. Я позволил сестре объяснить самой, чтобы это не прозвучало, как обвинение в некомпетентности.

- Я должна была лучше оценить ситуацию, тогда мы не оказались бы в опасности. Это… моя ошибка, как мага-разведчика.

- Ой. Ааа… - это девушке пришло осознание. - Ну, наверное, с каждым случается...

- Да, ты права, ошибаются даже маститые маги. Как видишь, всё обошлось, так что не принимай близко к сердцу, а лучше обдумай это потом и исправься. Здесь от тебя зависят жизни нашего отряда, так что нужно продолжать действовать сосредоточенно, что бы ни произошло. Касается вас обеих! - задвинул я речь.

Надеюсь, это поможет сестре, ну и Чи Сюин тоже, а то ведь она сама испугалась, так что есть куда стремиться. Кстати, а она хорошо ответила, не знаю, из-за чего это: внутренней доброты, слабых знаниях о деле охотников или неуверенности в собственных действиях, — но получилось очень неконфликтно.

После вырезания глаз тритонов и небольшого передыха мы продолжили охоту. За следующие три часа мы наткнулись на 4 лёжки, но пошли только на 3: на одной было слишком много монстров. Эксцессов не было, да и девушки уже слабее реагировали на всякие нелицеприятные стороны охоты, а потому, когда в сумме набралось 18 пар глаз и энергия значительно просела, мы решили закончить на сегодня.

Девушки по дороге домой разговорились, а дома даже пошли вместе в душ… Мда, женщины… Пришлось мне разбирать всё самому, ибо это надолго. Не удивлюсь, если даже заметить не успею, как споются и станут лучшими подругами.

Вечером устроили короткий разбор полётов и ошибок, чтобы помочь им лучше выполнять свою роль и просветить их в охотничьем деле. Ну и в перспективе уменьшить зависимость от меня, как от лидера: в будущем мне определённо нужно будет делать некоторые вещи в одиночку, да и хотелось бы, чтобы сестра стала самостоятельным человеком. В общем, помогаю по-тихому и не палюсь.

Спать пошли пораньше, так как все устали, да и новых впечатлений много — лучше точно выспаться, чем быть сонным утром из-за того, что долго не мог уснуть. Послезавтра нам снова предстояло выбраться за границы города.