Долго Роу Юн не продержалась. Уже и раньше у неё были мысли пойти зарабатывать деньги, но сначала нужно было пойти в башню, где она успешно прорвалась на 2 ступень ветра, к тому же деньги тогда ещё были… Потом неделя вызовов, да ещё и я свинтил. В общем, после последней декабрьской недели вызовов меня настойчиво попросили собрать команду и отправиться выполнять задания. Что удивительно совпало, было задание на устранение медвежьих кабанов из-за их продвижения в сторону города… Ну, кажется, сама судьба говорит мне, куда идти.

Бой с магом ветра с 12 места, как и ожидалось, был развлечением. Илистый прилив, распространённый мной по арене, лишил противника возможности перемещаться путём ветра, а «Диск ветра: Измельчение» 3 ступени был абсолютно беспомощен против моей каменной стены. Расчёт противника был на инструмент защиты духа и масштабную атаку ветром… Должен признать, его семечко ветра явно было на пике духовного уровня, но против меня это не значило ровным счётом ничего.

Естественно, такая явная демонстрация не могла не привлечь внимание студентов. Мне даже намекнули готовиться ко второй кличке, что-то вроде «Бича ветра»… В общем, обычные университетские развлечения.

Итак, я, сестра, Динь-Динь и Чи Сюин собрались на охоту… Ну, как только я вернусь из трёхступенчатой башни, а у меня к этому времени было целых 13 дней: 6 с ноября и 7 с декабря. В прошлый раз я очень сильно сосредоточился на элементе земли, поэтому для него эффективность культивации в башне снизилась уже до процентов 30 от изначального… Но мутация определённо того стоит.

С некоторой грустью и задумчивостью я смотрел на элемент молнии. У меня не было в запасе небесных семян этого элемента… Ха-ха! Смешная шутка. Будто это не тот ресурс, на который облизываются даже маги уровня заклятья. Из ресурсов, увеличивающих силу магии, у меня есть только малое небесное семечко земли в китайском убежище, большое небесное семечко воды, добытое в разведывательной миссии океанической расы, и должна быть очень неплохой концентрации теневая материя, накапливаемая уже чёрт знает сколько лет. Нет, с душевными семенами и ресурсами их замещающими дело обстоит лучше, но… Это тупиковый путь.

Получив семечко молнии от Гу Джена, я сильно задумался. Чем сильнее сформирован элемент, тем больше сопротивления будет оказывать небесное семечко при попытке его вобрать. И чем сильнее будет это противодействие, тем больше оно пострадает. Потерять ступень градации силы семечка считается ещё хорошим результатом...

Быстрая сила заманчива. Достаточно чистое духовное семечко должно не слишком сильно повлиять на качество вбирания небесного, которого, к тому же, у меня пока нет. Зато 3х-кратное усиление магии могло бы очень помочь мне уже сейчас… С решительным вздохом я задавил в себе этот порыв. Мне нужно сосредоточиться на достижении максимальной силы к финальному сражению, а не поддаваться жизненным соблазнам. В будущем вобрать душевное семечко молнии всегда успеется, а временную слабость атакующего элемента из-за отсутствия даже духовного семечка можно и перетерпеть.

Все эти размышления возникли исключительно потому, что сейчас нельзя было провести ещё одну мутацию. Один мутировавший элемент, хоть и на среднем уровне — это одно дело. К тому же это может быть уникальное семечко. Но вот два таких на международных соревнованиях однозначно дадут понять Священному городу, что меня нужно поставить на карандаш. Эх, если бы только благословение феи можно было получить другим способом…

В общем, с одной стороны у меня очень важный для будущего атакующий элемент молнии, который, тем не менее, будет откровенно слаб продолжительное время, даже если я уделю ему много внимания. С другой стороны элемент земли, тоже довольно перспективный, но уделение внимания которому сейчас не даст мне почти никаких преимуществ.

Очевидно, совершать прорыв на высокий уровень я буду в элементе земли, однако спешить к этому откровенно рано. Да и собираюсь я на охоту на кабанов-вожаков, так что более сильный атакующий элемент не повредит. К тому же на 3 ярусе башни за 2 недели можно скакнуть и на 2 ступени…

Решив в этот раз сосредоточиться на молнии, я вошёл в башню.

…

Времени, чтобы прорваться на 3 ступень среднего уровня молнии, не хватило. Сначала сильно помогало, что этот элемент я почти не трогал, сохранив процентов 70 изначальной эффективности культивации, но уже очень скоро этот процент упал в район 25-30 и продолжал опускаться. Так уж работает культивация в природных источниках. После перерыва, желательно активной охоты, эффективность снова поднимется, но не далеко не до изначальных 100 процентов.

Жаловаться мне, конечно, было не на что. Это и так очень хороший пророст. Думаю, сразу после зимних каникул я быстро возьму 3 степени в обоих элементах. Как раз они отдохнут от башни. А дальше относительно долгая работа над подготовкой к прорыву…

Сейчас же мне стало доступно заклинание 4 ступени среднего уровня, «Удар молнии: Бал неистовой грозы». Пользоваться я им не буду, по крайней мере на публике, но само наличие греет мне сердце перед лицом группы кабанов, на которую мы наткнулись. Пять рыл повернулись в нашу сторону.

- Ну, всё это планировалось не так, но почему бы и нет? - пожал я плечами. - Атакуйте, как будут в радиусе атаки. Мы с Роу Юн защитим вас, если что.

Зрелище бегущих на тебя на большой скорости огромных мясных махин оказывало неплохой устрашающий эффект. Чтобы никто не подвёл в важный момент, я использовал на команде «Слезу духа: Бесстрашие» 3 ступени среднего уровня.

- Значит, два твоих элемента уже на 3 ступени, - кивнула сама себе Юй Мянь, не отвлекаясь от кабаньего клина. - Немного отстаю.

Меня несколько повеселило её утверждение. По факту я тотально ей проигрываю. Попал я в башню раньше, но всё ещё отстаю на 1 ступень. Более того, 14 место, которое моя бестия с зубами вырвала на прошедшей неделе вызовов, даёт ей 6 дней культивации в башне, а значит, скоро она возьмёт и 3 ступень в элементе духа.

Кабаны преодолели половину расстояния, и я решил упростить нам всем задачу. «Земляная волна: Провал» по уже вызубренной мной методике заставил одного из кабанов тотально потерять управление, помогая повторить подвиг и ближнему своему. Минус два.

Только оставшаяся тройка вошла в 30-метровый диапазон, как в их сторону полетело 2 огненных кулака и диск ветра 2 ступени. От меня с неба приземлился ещё и демон молнии, охватив двоих. Четыре заклинания среднего уровня против 3 младших вожаков стаи.

Четыре из пяти ударов демона молнии я посвятил крайнему левому кабану, легко подкосив его ночи параличом и нанеся критические повреждения. Пламенный кулак с неплохим семечком Динь Юй Мянь тоже можно было считать заклинанием второй ступени, что с одной из моих молний поставили на нём точку. А вот кабан Чи Сюин остался относительно цел… Пока до него не добрался торнадо Роу Юн. Бедное животное просто подлетело метров на пять, а затем с сильным хрустом вернулось назад, быстро добитое ещё одним пламенным кулаком.

От такой лёгкой победы моральный дух команды сильно поднялся. Добить отставшего кабана и одного инвалида не составило труда.

- Вау, это было на удивление просто, - прокомментировала произошедшее Чи Сюин. - Я думала, вожаки стаи посильнее будут.

- Составить звёздную карту, к тому же так слаженно, было бы гораздо сложнее без магии духа, - высказала мою мысль сестра. - Сначала у меня чуть душа в пятки не ушла.

- Да-да, - скучающе отвлёк их от обмена впечатлениями. - Давайте пойдём их разделывать. Впереди ещё много работы.

С командой магов среднего уровня охота представляла из себя кусок пирога. Конечно, будь это не медвежьи кабаны, всё было бы куда напряжённее, но мне и так нравилось. Особенно облизывался я на их кровь, что специально собирал. Пульсация жизненной энергии подходит к своей завершающей фазе, и уже скоро я пробью барьер для становления вожаком стаи.

Что радовало меня ещё больше, это что кабаны были ближе к городу и их было действительно больше. Устроив ночёвку на природе, мы продолжили и на следующий день. Награда аж в 250 тысяч за кабана определённо пробудила нашу жадность, а отсутствие необходимости тащить их бивни на своём горбу только усилило её.

Чи Сюин выдыхалась быстрее всех, но кот сестры легко заменял её место, точа свои когти о шкуры лесных свинок. А уж его усилившийся земляной столб выводил кабанов из игры на раз, помогая мне сбивать их на подлёте. Сам Шах за это время окреп, закрепившись на уровне истинного вожака стаи. Хорошо растёт.

Совершив ещё одну ночёвку, на следующий день мы вернулись в город, где, сдав 74 пары бивней, получили 18,5 миллионов юаней… На всех, разумеется. Нам с Динь отошло по 5, а 4,5 и 4 разделили Роу Юн и Чи Сюин. Отдохнув 4 дня, снова пойдём на охоту. Так и расписаны наши зимние каникулы.

...

В начале февраля я заперся от всего мира и совершал очень странные со стороны действия. Абсолютно голый, я обмазал кровью всё своё тело, а затем ещё и жадно выпил несколько кружек алой жидкости.

Да, это была кровь медвежьих кабанов, а сам я готовился порвать оковы тела. Нет, в большинстве своём такие вещи не выглядят так. Кровь монстров хоть и является важным компонентом для укрепления тела, но не в прямом виде, да и не только она. Всё дело в моей технике закалки. «Тело тысячи изменений», что должно быть достаточно очевидно, должно быть довольно гибким, чтобы изменяться.

Китайские техники закалки после становления вожаком стаи сосредотачиваются на определённых важных точках в теле и делают в них своеобразные узлы. Закаляя эти точки, они укрепляют органы, в которых они находятся, а сеть из таких узлов ускоряет движение жизненной энергии в теле и помогает использовать специфические техники. Но главное преимущество такого способа — это скорость. Концентрация точек требует заметно меньше времени, чем полная закалка органа. Это просто, рационально и гениально, и я бы с радостью скорректировал свою технику закалки, внеся такие важные изменения, ещё когда однажды был членом клана Тан… Если бы не одно «но». Одно очень, очень жирное «но».

Техника закалки точек охватывает два стандартных этапа, уровни вожака стаи и главнокомандующего. 31 точка на первый и ещё 77 на второй, всего 108. Их формирование не вызывает особых проблем, значительно увеличивая скорость закалки тела и силу практика.

Следующий этап охватывает уровень полководца. Практику нужно создать 7 крупных узлов жизненной энергии вдоль позвоночника, чакры. И вот здесь начинаются серьёзные сложности. Точки — это не весь орган. Получается, что сила есть, но тело не подготовлено к дальнейшему усилению. Формирование чакр становится очень тяжким трудом, сравнимым с прорывом на высший уровень безо всяких вспомогательных ресурсов. И так для каждой из семи.

Нет, это определённо возможно, и люди действительно способны это сделать, иначе давно бы уже поняли, в чём заключается проблема. Но как-то всё так удачно совпало, что нормальные пути значительно дольше в обычных случаях, а их развиваемый тысячи лет, конечно же, должен на головы превосходить все остальные. И превосходит… Видно же, насколько они быстро прогрессируют, а что дальше сложности — это неизбежное зло.

Да и ладно, казалось бы, хрен с ним. Количественно они все равно превосходят в сильных практиках уровня главнокомандующего. Но если не довольствоваться синицей в руках, а всё же смотреть на журавля в небе, то есть на уровень полуимператоров, то всё становится совсем худо.

Для продвижения до этого уровня нужно создать целое ядро жизненной энергии, и для них это сравнимо по сложности уже с полноценным прорывом на уровень заклятья без плода земель. Неудивительно, что в Китае такое случается хорошо если раз в сотню, а скорее и раз в пару сотен лет.

В общем, знатно я поплевался, когда всё это понял. Нет, у них было много чего полезного, но закалка точек определённо не вошла в этот список. Так вот, своей скорости закалки я достигаю благодаря пластичности тела. Обычно жизненная энергия других существ может лишь стимулировать твою работать активнее и этим её развивать, но я же могу принять её и ассимилировать. Да, это не безупречный процесс. Это больно, это влечёт временное недомогание и чем больше я пытаюсь переварить за раз, тем хуже. Но это позволяет мне полноценно закалять тело и не слишком отставать по скорости от китайских практиков на уровне точек.

Скривившись от боли, я рассредотачивал энергию из выпитой крови по всему телу и ждал. Моя собственная энергия, находящаяся на пике уровня слуги, буквально пульсировала на грани, постоянно раздражаемая более концентрированной энергией вожака стаи. Тело просто горело, я выпил уже целую бутылку воды и с потом с меня уже вышло столько же. В такт моего дыхания внутри тела пульсировали жгучие волны тепла. И это только нарастало.

В какой-то момент пота стало так много, что кровь просто размешалась с ней и скатилась на пол, оставляя интересный полосатый узор на коже, какой бывает на стекле при слабом дожде.

Глубокой ночью плавящий жар спал, оставляя неимоверную усталость и просто зверский голод. Но теперь на краю сознания я чувствовал лёгкость. Лёгкость движений, ускорение реакции. Это, как и всегда, несколько дезориентировало. Зрение несколько плавало, звуки прыгали в громкости. Запах грязного тела сильно ударил в нос, но голод был сильнее. Тело перестраивалось.

Сожрав целый килограмм мяса и тщательно умывшись, я наконец завалился на кровать, где уснул буквально за минуту, подгоняемый усталостью. Ещё один шаг на пути к силе.