Знакомая комната приветливо встретила меня. Уж постарался я тогда на славу. Диван, раковина, даже туалет — все удобства. Однако всё же действительно важны в моём убежище 2 вещи: хранилище и зона культивации. Я имею хорошую привычку пополнять запасы на пике каждой жизни, и хоть это убежище довольно далеко от остальных, ресурсов здесь хватает. Так, например, здесь десяток галактических жилок, даже 1 среднекачественная небесная жилка, 3 пространственных хранилища, одно из которых в виде пояса я взял себе, целый набор различных артефактов для среднего и высокого уровней, сделанные на подбор копья-артефакты высокого и высшего уровней… И кое-что ещё. Естественно, раз этот город просто рай элемента земли, то большая часть вещей здесь была связана именно с этим элементом, что было мне на руку.

Другая важная вещь здесь — это импровизированная зона культивации, сделанная в месте формирования небесного семечка. Я не просто наложил поверх кусок пространства, я ещё и организовал доступ туда энергии земли. Задачка была сложная, но у илистых тварей иногда встречалась очень интересная вещь — поглощающие кристаллы земли. Я настроил пространство так, чтобы они высасывали энергию из пещеры, потом переносились в убежище и выдавали её к семечку, а затем снова возвращались в обычное пространство. Причём из-за особенностей этих кристаллов таким способом внутрь поступал чистейший элемент земли. А поскольку раньше в этой зоне сформировалось небесное семечко, то там пролегал элементный полюс земли, что означало прорву чистейшей энергии этого элемента.

Однако были и недостатки. Во-первых, мои потуги в области формирования природных источников были заметно ограничены моим пониманием пространства. Так секции для культивации разбиты достаточно условно, а потому если, например, в начале среднего уровня зона будет хорошим помощником, то вот для достижения пика — уже так себе. В следующую по уровню зону же войти получится, только перед прорывом к высокому уровню. То есть доходить до пика среднего уровня нужно по большей части самому. Определённо косяк. Второе же… Даже небесное семечко и элементный полюс земли не может сравниться с трёхступенчатой башней. Это примерно на 2 порядка слабее, к тому же подходит исключительно для культивации элемента земли. Поэтому я так желаю попасть в башню. И третье — хватает всего этого лишь одному человеку, но для личного природного источника это не такой уж и минус.

Зато тут был и небольшой плюс, но на отдалённое будущее: я создал ещё более лучшие условия для роста семечка, поэтому за это время с ложного небесного оно вполне могло дорасти до малого. А это 2 ступени вверх: ложное, вторичное, малое и большое. Нужно лишь не загрязнять элемент низкоуровневыми семечками, и на высшем уровне я сольюсь с ним, усилив себя многократно.

Однако до высшего уровня нужно ещё дожить, а иметь на среднем в 2-3, а на высоком аж в 4-6 раз магию слабее остальных магов — смерти подобно. Но у меня уже есть решение: сопроводительный эффект элемента. Его появление зависит от многих факторов, и при пробуждении встречается чрезвычайно редко. Над изучением природы его формирования я работал много лет и дошёл до теоретического обоснования, а также, что более важно, до практического применения.

Сопроводительный эффект всегда появляется появляется при пробуждении элемента с мутировавшим основанием. Это по сути и очевидно: мутация и есть сопроводительный эффект, так как понятие этого термина включает себя любое положительное отличие от стандартной элементной системы. Пробуждающие камни, особенно для магов высшего уровня, гораздо чаще формируются в специфических местах. Озеро, что всегда находится на грани заморозки. Горная вершина, освещаемая солнцем многие десятилетия. Источник пламени, сформированный в месте частых ударов молнии. Вот места камней пробуждения магов высшего уровня, получивших сопроводительный эффект. Значит, нужна мутация элемента. Не смешение, не сосуществование, а именно мутация элемента под воздействием другого. И я понял, как это использовать.

Дело в том, что при отсутствии семян система элемента во внутреннем мире мага не терпит примесей. Из-за своей природы она вытесняет их, несмотря ни на что. Однако это сопротивление можно временно подавить, если иметь много, реально много духовной энергии. В процессе система элемента может даже разрушиться… Не зря я проводил этот эксперимент под конец жизни тела.

В общем, сопротивление элемента можно продавить, и я даже понял, как сделать это без коллапса элементной системы. Остальное дело за малым: провести мутацию элемента в главной звезде. Для этого нужно лишь время и сравнимое по объёмам количество энергии другого элемента. И, как я считаю, трёхступенчатая башня, сформированная и подпитываемая тайфунными ветрами, идеально для этого подходит. Здесь же мне нужно лишь взять плод клятвенного дерева, содержащий в себе значительное количество духовной энергии для поддержания процесса мутации. В конце процесса элемент земли в основании главной звезды мутирует, затем распространив эту мутацию на всю систему элемента. Остатки ветра же вытеснятся, оставив бессемечковую систему чистейше земляной, но дав сопроводительный эффект.

К сожалению, я не могу быть уверен, к чему конкретно приведёт мутация. Быть может, повысится базовая сила элемента. Возможно, все мои заклинания этого элемента станут, например, испускать земляные резцы. Сама земля может приобрести какое-то необычное свойство, вроде твёрдости или наоборот, повышенной летучести… В общем, что-то из этого, и вполне вероятно, что смесь таких вещей. Вот такой он, мой план стать сильнейшим магом земли.

Следующие 2 недели я провёл в культивации туманности земли. В башне за это время я смог бы поднять аж полторы ступени любого элемента среднего, здесь же — лишь добил 2 ступень. Плохим этот результат я в любом случае не назову. 6 месяцев за две недели культивации — это очень и очень недурно.

Взяв с собой, помимо пространственного пояса и плода древа клятвы, магические доспехи и инструмент туманности для увеличения скорости культивирования земли, я телепортировался на поверхность с помощью артефакта пространственной катушки. В прошлом я посчитал, что не нужно делать дополнительные сложности с выходом из убежища.

Тем временем приближалась последняя неделя сентября и первая неделя вызовов в учебном году. Сняв номер в гостинице и приведя себя в порядок, утром следующего же дня в вылетел в Шанхай. Там меня ждала дуэль за 13 место в рейтинге, дающем 5 дней культивации в башне в месяц и кучку осколков духовных семян вместо скоплений элемента земли. В этот раз, уже освоившись с 3 духовной границей, я был готов рвать и метать, мчась к ресурсам. Топ-10 пока всё же трогать не стоит. Там наверняка есть сильные инструменты концентрации, дающие им составлять звёздные карты даже под моим духовным давлением. В топ-20 такие тоже наверняка есть, но, вполне возможно, не у всех или не слишком сильные.

...

- Шу Чён Ляо, 49 место, против Ли Жун, 13 место, - покачав головой, произнёс Гу Хань. Это вызвало очередной взрыв на трибунах, старички же недовольно хмурились такому амбициозному мне, невольно радуясь купленным инструментам концентрации.

На этот раз моим противником была маг земли и света. Судя по надменному лицу и хитрой улыбке это была клановая особа, имеющая при себе инструмент концентрации. Все маги в топ-20 были на пике своих элементов. За плечами у них всех есть опыт сражений и охоты… В общем, будь я на 2 духовной границе, не смог бы полностью подавить создание ими звёздной карты. На третьей же… Зависит от инструмента, но магию начального уровня она точно сможет использовать. Бой!

Я экипировал скоростные ботинки и на земляных волнах помчал в сторону противника. Под недовольное лицо противницы с её рук рассыпалась звёздная карта света, однако это никоим образом не мешало ей использовать артефакты. Кажись, только ими меня и бьют в последнее время. Первым в меня полетел луч света. Артефакт был напитан энергией её туманности света и усилен семечком. Луч пробил стену земли, но, наткнувшись на щит, всё же не справился, хотя артефакт незначительно повредился от силы стихии.

Я продолжил путь к ней, в ответ получая ослепления. Благо, я мог ориентироваться и с прикрытыми глазами. Со скоростным артефактом я с достаточной лёгкостью смог догнать её даже усиленную семечком земляную волну.

Удар копьём по водной защите оставил небольшую трещину. Вот только противник был не лыком шит. В ответ на моё удар она достала клинок света и контратаковала. На рефлексах уклонившись от первого удара, дальше я уже доминировал в сражении в силу опыта, однако она могла применять ослепление, заставляя меня не так сильно полагаться на зрение.

Обмен ударами продлился 5 раундов, за которые я успел значительно повредить её броню. Опыт девушки заканчивался на обучении правильному нанесению ударов, что, определённо, давало бы ей преимущество перед любым магом, посчитавшим адекватным сблизить дистанцию. Видя отчаяние на её лице, я усилил напор, начиная крошить водяную защиту брони в нескольких местах.

Однако это было ещё не всё. Чуть отступив на земляных волнах назад, она активировала ещё один свой атакующий артефакт. Огромный поток воды хлынул в мою сторону, но наткнулся на быстро выставленную мной каменную стену. Это выиграло мне пару секунд, прежде чем защита не разрушилась, пуская заметно ослабший, но всё же поток в мою сторону. За эти секунды я значительно отдалился, но он все равно настиг меня, заставив использовать взятую недавно из хранилища земляную броню и щит. Броня из кожи каменной саламандры значительно замедляла движения, поэтому я не использовал её в бою до этого момента.

Выдержав удар волны, хоть и сдвинувшись назад на 5 метров, я невредимый поднялся на несколько затёкшие ноги, убирая защитные артефакты. Потряся ногами по одной, сбивая напряжение, я снова рванул к тяжело дышавшей сопернице. Однако, когда я преодолел половину пути, она сдалась, видимо, не желая получать травмы, которые я мог бы ей нанести, разрушив доспех.

- Шу Чён Ляо побеждает, - провозгласил Гу Хань. Этот бой набрал множество зрителей, и их гул затопил всю арену. Сегодняшнее сражение действительно сильно отличалось от остальных, особенно зрелищностью, но и в целом тоже. Дело даже не в 3 атакующих артефактах, а в их мощи. Да и броня Ли Жун была значительно прочнее… Если я не ошибся, её элемент света имел повышенную температуру, что означает, что её семечко находится в верхней границе мощности духовных семян. Особенно неприятно от этого было глазам. Нужно будет над этим позже поработать...

Подходя к трибунам, я расслышал некоторые из выкриков толпы, после чего решил больше никогда не прислушиваться к разговорам девушек.

- Безмятежный тиран как всегда подавляющ. Ты видела, как он поднялся после той атаки штормовой волной? Будто это и не атака пика среднего уровня была!

- Ой, девочки, он смотрит сюда! Иии..! - одна из них сразу стала выгодно выставлять свои достоинства… Я просто переместил взгляд на группу парней.

- Чжоу Фен, этот парень просто машина. Он, блин, больше от ослепления поморщился, чем от этой волны!

- Да… Против него только с артефактами и выходить… У меня всё ещё в голове не укладывается, как он может так прыгать между местами. Ему будто вообще плевать!

- Да не парьтесь, - почти безразлично ответил какой-то парень, в котором я узнал мага с 9 позиции рейтинга. - Первая десятка уже давно готова к его магии духа и не пропустит вперёд. Ты же видел его стену земли? Да это картонное фуфло можно магией начального уровня снести! У него даже семечка нет, - продолжал поносить меня Шэ Ляо, однако именно такие мысли были для меня интереснее сотни восхвалений. - В общем, он хоть и силён, но в десятку ему путь заказан. С такой слабой магией земли ему там делать нечего.

- Ты прав, брат Шэ, но теперь он получит достаточно дней культивации в трёхступенчатой башне. Это быстро поможет ему взять 3 ступень земли, а семечко… Признаться, я понятия не имею, почему у него его всё ещё нет, - это сказал сидящий рядом с ним Шэ Кан, один из лидеров факультета воды.

К сожалению, прочитать по губам остальную часть их диалога уже не представлялось возможным, поскольку я вышел с арены. На следующий день я стал свидетелем дуэли Динь Юй Мянь с 84 местом рейтинга факультета огня. Её магия духа не была настолько же подавляюща, как моя, но и противники были не из первой двадцатки. Сбивая попытки сотворить заклинания, в перерывах она успевала составлять звёздную карту башенного кулака, 2 ступени среднего уровня огня. Защита противника смогла выдержать первый удар, и он даже смог отправить в девушку огненный поток, но тот лишь пощипал её броню, а затем прекратился с новым импульсом духа. Следующий пылающий кулак 1 ступени, подкреплённый семечком, пробил броню и опалил мага. Бой закончился, а парня отнесли в лазарет к магу исцеления.

- Привет! - поздоровался я с ней, когда та вернулась на трибуны к своей подруге Хуан Лин Си. - Поздравляю с победой.

- Спасибо, - с улыбкой кивнула она. - Я видела твой бой. Это было впечатляюще.

- Ха-ха, я уже начинаю еле тянуть на своё прозвище, - усмехнулся я, вспоминая свою дуэль. - Спасибо. Я сделал большую работу за этот месяц.

- Кстати, куда ты пропадал? - втиснулась в разговор Хуан Лин Си. - Она мне так и не сказала… - показала она на мою подругу.

- Секрет фирмы, - усмехнулся я. - Динь-Динь тоже не знает.

- Я думала, ты поехал искать себе семечко… Но, видимо, всё же нет, - это было интересное рассуждение. Кстати, это её прозвище, в один момент просто появилось и прижилось. Даже не заметили.

- Не волнуйся, скоро я решу этот вопрос… Вот тогда и поборюсь за десятку, - приоткрыл я завесу тайны. - Кстати, как насчёт сходить куда-нибудь? Я, признаться, чуть не одичал за это время.

- Можно, - кивнула Динь Юй Мянь. - К тому же действительно есть что отпраздновать.

- Отлично! - хлопнул я в ладоши. - В честь будущего успеха плачу я, - решил устроить акцию щедрости в честь предстоящего похода в башню. - Кстати, как насчёт дуэли на этой неделе? В начале октября я пойду в башню, а затем снова собираюсь укатить далеко-далеко.

- Можно, - радостно согласилась она. Я рад, что у меня получилось привить ей любовь к подобному. - Куда поедешь на этот раз?

- В одно очень-очень интересное место… Но будет яснее после похода в башню, - я действительно не был уверен, поеду ли. Зависело от того, согласится ли Гу Джен. - А ты чем займёшься?

- Я не ты… - покачала она головой. Показываемые только в общении со мной эмоции несколько тешили моё самолюбие, хотя я старался не слишком увлекаться этим чувством. - Нужно взять 3 ступень огня и попасть в топ-50 факультета… Иначе я так буду ещё долго догонять тебя.

- Я обгоняю тебя только потому, что слишком увлекаюсь битвами с монстрами, - несколько криво улыбнулся я, как своей скорости развития, так и её не слишком сильному желанию идти на охоту, пока она не станет достаточно сильной. - В культивации ты меня превосходишь.

На этом моменте мы отвлеклись на следующую дуэль между магами из топ-50. Разговор как-то сам прервался до лучших времён.