Вернувшись в безопасную зону, написал сестре, что задержался, но всё ок и уже еду домой. Новый год в Китае — особенный праздник. Все семьи стараются собраться вместе, даже из других стран. В общежитии так не получится, поэтому мы договорились всё устроить в нашей квартире в районе Анжи, где ещё поселили всех беженцев из Бо.

Приведя себя в порядок после продолжительной охоты, я извинился перед Роу Юн за задержку и присоединился к ней в готовке. Разобравшись с этим до вечера, мы устроили ужин-посиделки под концерт на CCTW, главном телеканале Китая, а после поехали в город. Там сегодня будет много чего.

Сестра гораздо лучше меня разбиралась, что в Шанхае где. Я тут хоть и живу, но не особо увлекался достопримечательностями. Она же иногда выбиралась в город с подругами. Сверху улиц, между домами, на верёвках висели линии из красных и жёлтых фонарей и фигурки животных из гирлянд. Продавцы старались во всю, желая получить воистину праздничную прибыль. С окон и на входах в магазины свисали широкие красные ленты с пожеланиями добра и счастья. На площадях и там, где улицы были пошире, танцевали люди в костюмах драконов и львов, празднуя лунный новый год. Где-то этих же драконов длинной волной несли люди на палках.

Торговые центры, естественно, не обошла эта же участь: огромные толпы народа. Иногда в толпе мелькали взрослые, покупающие в последний момент красные конверты. В них старшее поколение традиционно дарит детям деньги в первый день нового года. После посещения храма мы гуляли по городу в ожидании полуночи, иногда покупая что-нибудь приглянувшееся в лавках.

В Бо по памяти парня тоже были фейерверки, но то был небольшой город, а это — Шанхай. Всё небо разрывалось от разноцветных взрывов разных узоров. Пиротехники постарались на славу, сотрясая городское небо в течение нескольких часов без перерывов. Несколько уставшие, глубокой ночью мы вернулись домой. Мы хорошо провели это время.

Проснувшись далеко заполдень, до самой ночи мы были дома, делая всякую фигню. На следующий день встречались с друзьями, в основном из университета. На 3 день после праздника собрались прогуляться по Шанхаю: немного посмотреть рынки, но в основном достопримечательности.

Ещё 5 дней я был в городе, в основном проводя время с сестрой: нежить Сианя только-только начинает просыпаться и выходит в силу только к середине февраля. Поэтому я ждал, спокойно культивируя и занимаясь закалкой, и это усердие вернулось мне сторицей, когда я взял 2 ступень молнии. Ещё один шаг в копилку моей силы.

Двенадцатого февраля в наконец-то прибыл в Сиань. Устроившись в гостинице, побродил по рынкам, издалека увидел того старика, что сдавал мне кузницу — вполне возможно, ещё к нему обращусь. Набрав еды и воды, я направился к стенам. На этот раз не северным, а восточным: будет полезно разведать местность вокруг города во всех направлениях.

С выходом днём проблем не возникло, разве что записали, что такой-то вышел надолго. Неторопливо гуляя по голой земле, я ожидал заката. Снег начал сходить ещё с начала февраля, и сейчас уже стояла стабильно положительная температура. Обычно, правда, не превышая +10.

С закатом солнца земля вновь ожила, многочисленные зомби поднялись из-под земли… Сделав себе респиратор из души и крошек кристалла ближайшего трупа, я спокойно бродил среди неупокоенных в поисках вожаков стаи. Если те не концентрировались на скорости — они были моей добычей. Нежить по своей природе была ниже меня в пищевой цепочке, поскольку одновременно и сильно зависела от духовной энергии, и имела гораздо более слабую оболочку души. В основном из-за первоначальной смерти, но также из-за специфики их нежизни. Даже если трупы сохранили мышцы, органы, особенно если это не полководцы, тело управляется почти напрямую душой и её духовной энергией. Кристалл же — что-то вроде якоря и связи души и трупа. Такой вид устройства души ослабляет её защитную плёнку, которую своей способностью иссушения я надрываю, чтобы выпить.

Поэтому нежить — идеальный по простоте добычи источник духа для меня. Встретить, правда, несколько сложнее, чем тех же кабанов, да и ненароком здесь можно наткнуться и на главнокомандующего или какой-нибудь слишком специфический экземпляр воеводы, против которого я поспешу ретироваться. Но совсем уж идеальные вещи в жизни встречаются далеко не так часто.

Побродил ночью, наткнулся на пару курганов — жаль, пространственного хранилища нет, так бы унёс что оттуда. Но позволить его себе могут лишь маги высокого уровня… Либо нужно посетить мою ухоронку в Китае, но пока я слабоват, чтобы не умереть по пути.

Днём же устроил себе отдых и сон: здесь в это время безопаснее, чем в некоторых городах. Затем снова ночь, день, ночь… Через 3 дня я вернулся в город, чтобы пополнить запасы. За это время набрал 2 звезды молнии псевдо 5 ступени. Такая охота не вызывала особых эмоций и напряжения, поэтому вскоре я продолжил, но уже с южной стороны.

Очередные 2 дня среди нежити прошли как по маслу, и я уже взял не слишком прямой путь обратно в Сиань, чтобы полностью воспользоваться третьей ночью.

Спокойно бредя по полю нежити, я высматривал воевод и курганы, когда почувствовал использование магии недалеко от меня. Интересно, что в полном нежити месте делает другой, вероятно, отряд магов? Взяв заметно правее, я поспешил на земляных волнах в сторону сражения.

Приближаясь к месту, я чуть присвистнул: используемая магия была явно на пике среднего уровня, если не выше. Однако выйдя на прямую видимость, мой интерес сменился не только ещё большим интересом, но и осторожностью. Дело было не совсем в том, что это был всего один маг, а не отряд. Не в том, что был он не пика среднего уровня, а вполне себе магом высокого в 2 элементах. Даже не в том, что его третьим элементом, судя по ощущению, было пространство.

Этот парень голыми руками утаптывал в пыль высшего воеводу, гигантского скелета, метра 4 в росте… Правда, когда я понял, что скелет постоянно увеличивается, у меня отпала челюсть. Этот парень ёбаный отбитый наглухо Рэмбо! Он специально даёт противнику закончить эволюцию, не нападая слишком сильно!

Я знал много ебанутых людей, но настолько отбитого наглухо вижу лишь во второй раз. Первым была мой учитель, та ещё боевая маньячка, живущая боем. И сейчас, наблюдая за магом, перед глазами проносились флешбэки моего обучения в Долине теней, что на острове Скай, в Шотландии. Слишком много раз я был на грани смерти, чтобы это время не засело глубоко в мою память.

Продолжив наблюдать, я убедился, что этот практик определённо из клана Гун, причём, если я не ошибаюсь в его возрасте, это гений. Это было интересно… Очень интересно. Но есть одна вещь, которая может помешать: нельзя распространяться о закалке тела. Если бы кто-то, кому я не мог доверять, увидел подобное, я бы с лёгким сердцем стёр ему память. Обычным же практикам приходится поступать куда радикальнее… Хоть Китай и далеко, но свет Священного Города достигает и этих мест.

В общем, первостепенная проблема, что, когда он закончит с этим скелетом и увидит меня, первым делом атакует… Не факт, конечно, но я проецирую личность учителя на него. Не столько даже с целью убить, сколько понять, кто перед ним. Этакое специфическое приветствие боевых маньяков в непонятной ситуации.

Ну или же он не боевой маньяк, а безумец. Тогда разгорится бой насмерть, в котором я определённо проиграю… Если не выйду за пределы, рискуя отделаться не только душевной болью, но и травмой. Зато выживу… Процентов 60-70 вероятность.

Нет, его достижения в магии хоть и определённо велики, но у меня есть хаос и дух. Последним не позволю ему составлять звёзды магии высокого уровня, если будет нужно, а первым смогу перенаправить любую его атаку… Вот только по закалке тела этот практик уже равняется высокому-высшему вожаку, что не оставляет мне ровным счётом никаких шансов в честном противостоянии. Единственный выход — это выйти за рамки безопасного и взять его под «Обман души: Контроль разума», магию 1 ступени высокого уровня, и заставить совершить самоубийство… Хех, было бы это так просто. Хотя не думаю, что у него высокое духовное достижение, но такие личности имеют чрезвычайно сильную волю. В общем, душевными болями в случае сражения насмерть я отделаюсь вряд ли.

Тем временем скелет завершил свою эволюцию в ложного главнокомандующего… И маг удивил меня вновь. Из-под земли вырвалось 9 огненных драконов жёлтого цвета, снося прочь неудачливую нежить. Впрочем, скелет оставался в живых, хоть и раненный. Битва продолжилась.

В один момент маг, сведя руки вместе, выпустил обширный ледяной туман, который, накатив на скелета, проморозил его ноги кучей кристаллизованного льда. Судя по тому, что ранее он использовал заклинание 4 ступени среднего уровня, «Огненный кулак: Девять драконов», это была 4 ступень льда, «Ледяная темница: Туман заморозки». Вот и думай, природный это талант или парень фанатеет от усиления звёзд душами, как я.

Скелет бы определённо продержался дольше, ведь даже ложные главнокомандующие, тем более нежити, имеют феноменальную живучесть, однако процесс эволюции проходил… Не в очень комфортных условиях так сказать, что сильно повлияло на защитные свойства его костей. В бессильной ярости нежить наблюдала за последними мгновениями своей нежизни, пока ещё одни девять драконов не закончили её. Судя по брошенному магом взгляду на сосуд для душ, он питал надежды получить её от такого определённо уникального существа, но не повезло.

Закончив с главнокомандующим, парень повернулся в мою сторону, а за ним в небо взвились девять жёлтых драконов, устремившись в мою сторону.

«Что ж, определённо боевой маньяк» - подумал я, открывая перед магией воронку хаоса, что без проблем поглотила их. Поскольку между нами было значительное расстояние, да и не в безопасной зоне мы находимся, я не стал полагаться на голос, а создал ментальную связь.

- {Приветствую собрата по закалке тела} - передал я ему. Воронка, естественно, ждала своего времени, чтобы вернуть подарок в случае необходимости. - {Полагаю, ты из клана Гун, я прав?}

Судя по опущенной глефе, которую он достал из духовного пространства с началом атаки, войны всё же не будет.

- {Здравствуй, брат по закалке. Я Гу Джен из клана Гун. Кто ты?}

- {Шу Чён Ляо, свободный практик}

- {Свободный практик?} - сквозь связь чувствовалось его удивление, и я могу его понять.

- {Верно. Я не принадлежу ни одному из кланов закалки Китая, как и мой учитель} - последнее сказано для проформы: обычно к не особо сильным свободным практикам относятся… Не слишком уважительно. Ну, там, попытки заманить в клан, угрозы… - {Упреждая твой интерес, я чистый китаец}

- {Воистину необычно. Рад знакомству} - ответил здоровяк довольно добродушным тоном.

- {Взаимно}

- {Что привело тебя сюда?}

- {Конкретно сюда я пришёл из-за звуков сражения. Из интереса. В землях нежити же я ищу души и хороший материал для моего оружия}

- {Души? Для артефакта или на продажу?} - в его тоне был лишь вежливый интерес, поэтому я решил поддержать разговор.

- {Нет. Я, как и ты, использую их для совершенствования звёзд} - сказав это, я мысленно указал собеседнику на труп скелета. - {Полагаю, тебе не повезло получить цельную душу с этого уникального монстра. Заберёшь ли её осколок себе?}

- {Для меня нет смысла тратить место в сосуде на осколки. Я просто улучшаю звёзды} - ответил Гу Джен. Действительно интересный парень. Я развеял воронку хаоса, в ответ же он убрал глефу в духовное пространство. Битвы не предвидится.

- {Верно. Это обычная проблема тех, кто решил усилить свою магию таким образом. Редко когда после убийства души остаются цельными, а иначе не получится накормить ей звезду… Обычно} - когда определилось, что мы не собираемся убивать друг друга, я решил наконец подойти ближе. Из хотя бы чистой вежливости: не все люди маги духа. - {Насколько серьёзно ты относишься к этому? Получение целых душ — обычно долгое дело. Я вижу, что ты уже достиг 4 ступени среднего уровня в обоих элементах. Собираешься сделать так и со всей галактикой?}

- {Я тренирую своё тело, а вместе с этим усиляю магию. Хоть это и займёт много времени, когда-нибудь я заполню и галактику}

Наконец я преодолел разделявшее нас расстояние.

- Ещё раз здравствуй. Извини, руку жать не буду: я только недавно начал закалять тело, а ладонь мне дорога, как память.

- Аха-ха-ха! - громогласно рассмеялся он, в чём я его поддержал, снимая медицинскую маску. Когда смех стих, мне стало интересно, могу ли я по халяве присвоить себе душу полуглавака.

- Что бы ты хотел за эту душу? - спросил я, в очередной раз указывая на труп.

- Осколок? Да забирай, мне он не нужен. Считай это моим приветственным подарком.

- Благодарю, - уважительно кивнул я, после чего обернулся в сторону медленно разрушавшейся души. Мои глаза засветились серым, и энергия полилась ко мне рекой, оставляя красный цвет отсеянной порочной энергии по дороге. Осколок души ложного главнокомандующего заполнил 2 звёзды молнии до псевдо 5 ступени, а я довольно улыбнулся.

Гу Джен удивлённо смотрел на происходящее, не комментируя.

- Как я уже говорил, осколки действительно не подходят для усиления звёзд. Обычно. Для меня же это не проблема, - этим заявлением я ошарашил парня. Наверняка представил, насколько проще было бы улучшать звёзды, если для этого подходили бы осколки.

- Какое-то колдовство… - с толикой иронии и зависти произнёс он. Ирония потому, что практики закалки тоже относятся к еретикам в глазах Священного Города.

- Нет, это не колдовство. Это магия духа с сильными особенностями… Красный след, если что, означает не горы девственниц, которых я принёс в жертву, - сказано серьёзно, но с ноткой глубокой иронии, которые мы, как два официальных еретика, отлично чувствовали. - Это отфильтрованная порочная энергия из душ нежити.

- Хорошо, тогда ты определённо не колдун, - поддерживая шутку, сказал Гу Джен, не забыв покивать головой. Впрочем, это определённо не изменило его мнения. - Я правильно понял, что для улучшения звёзд тебе не нужны цельные души?

- Да, именно так.

- Тогда предлагаю устроить совместную охоту. Целые я забираю себе, а тебе осколки. Что думаешь?

- Отличное предложение, - я незамедлительно согласился. - Раз в сколько дней ты обычно возвращаешься в город?

Он несколько замялся, а затем показал браслет, в котором я узнал пространственное хранилище.

- Я понял. У меня запасов ещё на день, хотя можно растянуть и на два.

- Не проблема. Можем и вернуться. Тогда давай начнём? - растянул он улыбку, показав на приближающихся к месту сражения зомби.

Глаза сверкнули серым, и группа зомби опала, отдав мне энергию. Гу Джен же снова удивлённо покачал головой.

- Значит, ты так и с живыми можешь? - поинтересовался он.

- Ага, с «живой» нежитью тоже. В какую сторону пойдём?

- Я видел здесь неподалёку курган… - я утвердительно кивнул и последовал за ним.