Ходить каждый день на охоту, ожидаемо, не получилось, но к концу января 45 звезда земли была улучшена. В этом году празднование весны, китайский новый год, выпало на 3 февраля. А значит, у меня осталось совсем чуть-чуть времени до праздника, и очень уж хотелось бы добиться псевдо 4 ступени в туманности земли к его началу. Потому я собрался в земли кабанов, к северу от Шанхая.

Путь лежал неблизкий: пограничная зона города, где правят тигры, простирается километров на 40 от границ безопасной зоны. Выйдя ранним утром и через 2 часа подобравшись к северной окраине города, у меня ушло ещё 5 часов, чтобы не слишком выдыхаясь по энергии добраться через земли тигров до кабаньих. В пути развлёк себя короткой стычкой с крупной группой кошачьих, взяв 46 звезду.

Хотя зимы в средней полосе Китая нельзя назвать сильно холодными, но даже температура между -5 и -10 и прибрежный ветер вполне могут подкосить выносливость многих магов среднего уровня. Правда, к числу таковых не относятся маги огня и льда: наличие развитого элемента нивелирует вред от более слабых воздействий той же природы. Маги льда защищены от низких температур, а тела магов огня заметно легче восполняют потерю тепла. В моём случае приходится тратить некоторое количество внутренней энергии для поддержания себя в форме, поскольку туманность земли даёт лишь понимание типа почвы подо мной и заметно большую проходимость, что, определённо, удобно, но никак не помогает с температурой.

Заметно отдалившись, я наконец вошёл на территорию кабанов. Первым делом я заметил укрытие 6 представителей своего вида, а потому аккуратно обошёл его и двинулся дальше. Осложнялось всё тем, что территория кабанов — равнины, к тому же на земле один снег, да редкие деревья без листвы.

Через час пришла моя удача. То ли остальные отошли, то ли их здесь действительно всего 3 — неважно. Даже если их больше, остальные вне пределов досягаемости. Что сегодня мне сильно поможет — это 4 ступень начального уровня земли. «Земляная волна: Провал» раздвигает землю в выбранном месте, однако глубина зависит от площади. Обычно это заклинание годится только для быстрого сокрытия неглубоко под землёй, например, от одиночной атаки, прямого взора противника… Или же разъярённого кабана, набирающего с рывка огромную скорость. Если правильно подгадать момент, зверь просто пронесётся мимо, не успев затормозить.

Но есть и другое, гораздо более требовательное к точности использование. Что, если у несущейся на тебя туши резко подкосится лапа? При удачном стечении обстоятельств эта лапа сломается вдребезги, а сам кабан потеряет управление… Больше надежды на второе, поскольку тварюшка всё же вожак стаи. Способов убийства у меня всего 2: иссушить или сильно поразить жизненно важные органы твари… Стоит ли говорить, что вожаки стаи чрезвычайно живучие? Не всякое повреждение мозга приведёт к смерти у таких существ, а значит, вариант с клинком хаоса остаётся на самый плохой вариант развития событий.

Ах да, если я попаду под удар, я мёртв. Если заденет по касательной в каменной коже — что-то между «с трудом способен идти» и «искалечен». Илистый прилив и зыбучие пески дадут околонулевой эффект. То же самое со 2 ступенью начального уровня молнии.

Находясь в ситуации с отличным от низкого риском для жизни, я прибегнул к своему сильнейшему элементу, магии духа. Использовав раздражение на одном из кабанов, я столкнул его со вторым. Без полноценного контроля разума 1 ступени высокого уровня это не даст желаемого результата в виде смерти его противника, но даже побитые в битве за главенство кабаны будут лучшей целью, чем полностью здоровые.

Когда победитель начал вырисовываться, я подключил к противостоянию третьего, заставив того помочь проигрывающему. А затем, когда изначально выигрывавший был вытеснен из битвы, стравил оставшихся двух. Продолжительное воздействие отняло у меня некоторые умственные силы, зато теперь двое из кабанов были ранены, хоть и не слишком серьёзно. Теперь я вступил в игру, начав с самого живучего.

Взвизг раздался по округе, знаменуя начало иссушения духа кабана. Из-за расстояния оно проходило не в полную силу, но это не помешало такой непривычной для зверей боли полностью завладеть вниманием зверя. Заметив меня, кабан яростно взревел и рванул с места. Первая попытка подловить лапу существа лишь на пару секунд повела его вбок, после чего, ещё раз взревев, он выровнял курс. Вторая попытка тоже не была удачной, лишь чуть снизив скорость вожака.

Третья попытка была уже для спасения меня, потому как 100 метров для кабана-вожака не были таким уж большим расстоянием. Благо я правильно подгадал время и без проблем скрылся от атаки в углублении. Сверху со свистом пронеслась разъярённая туша. Быстро выбравшись и оглядевшись, я увидел уже разворачивавшегося кабана и пару его друзей, что тоже стартанули с места, когда увидели промах теперь главного собрата.

Поспешив в сторону ближайшего на земляных волнах, я взял немного в сторону, обратную той, в которую сам кабан разворачивался. Это должно выиграть мне некоторое время. Зайдя ему в бок и продолжая довольно мучительное для зверя иссушение, я остановился на секунду, попробовав сбить проломом одного из бегущей двойки кабанов.

На этот раз расчёт был правильным, и кабан, подвернув переднюю лапу, покатился кубырем. Хотел я повторить успех со вторым, но главкабан уже развернулся, яростно уставившись на меня, стоящим в 10 метрах.

Тот не стал долго ждать и рванул на меня, однако за это время я успел составить звёздную карту 1 ступени земли, «Каменный барьер: Гряды», и в воздух взлетела спрессовавшаяся в крупные камни почва. Кучу булыги я создал под некоторым углом, а сам незамедлительно на земляных волнах поскользил в сторону. И расчёт был полностью верен: кабан разнёс барьер, камни которого полетели в мою сторону, однако сам отклонился в противоположную от меня сторону, потеряв в скорости.

Судя по издаваемым звукам и подрагивающим лапам, этот был уже почти готов. Однако ко мне уже почти приблизился нетронутый бегун. Самым быстрым составлением заклинанием провала я попытался его подбить, но лишь чуть отклонил вбок. С пошедшими по спине мурашками разминулся с ним на земляной волне на расстоянии пары метров. Тот не стал повторять прочёт уже подогнувшего ноги от боли и истощения сородича и вместо того, чтобы остановиться, решил не сбавляя скорость совершить вираж. Благо, радиус виража такой туши был большим, а потому, знаменуя смерть первого вожака, со второй попытки я смог подловить его. Мои надежды по значению раздавшегося звука заключались в сломанной лапе, однако проверил я это уже потом, снова скрывшись под землёй от пролетевшего надо мной ранее сбитого покувыркавшегося кабана.

Выбравшись наружу, я был приятно удивлён. Пытавшийся совершить вираж зверь в ярости бил лапами по земле, силой удара оставляя заметные ямы, но подняться не мог. Сосредоточившись на единственном стоящем существе, решившим совместить неудачные подходы собратьев, я начал его иссушение, заодно заставляя землю под его лапами стать зыбучими песками. Это не заставило его завязнуть там насмерть, но несколько замедлило из-за необходимости выйти из зоны заклинания.

К его несчастью, ранее проделанная работа по разжиганию битвы за главенство сильно отразилась на нём. Почти закончив разворот на всячески мешающего ему меня, он уже не мог сопротивляться боли и истощению, подломив ноги. Я не спешил подходить к яростно уставившемуся на меня кабану: даже в таком состоянии удар лапой был бы достаточен для моей кончины. Наблюдая за агонизирующим существом, я думал, что лучше бы он убежал, не став продолжать борьбу со мной. Его тактика развернуться подальше от меня не оправдалась. Под последний жалкий крик душа зверя коллапсировала, отдав мне последние крохи духовной энергии.

Третий, поломавший ногу, к этому времени смог худо-бедно преодолеть сильно нарушенный баланс тела, но развить хоть сколько-либо приемлемую для сражения скорость уже не был способен. Держась на расстоянии, я дождался иссушения последней души и облегчённо выдохнул. Я справился.

Вожаки стаи, даже такие слабые, имеют в разы больше духовной энергии. Осколков одной хватило на полторы звезды, в сравнении с необходимостью 20+ осколков слуг для улучшения лишь одной. Теперь все 49 звёзд туманности земли были на псевдо 4 ступени, что давало мне возможность использовать 2 ступень среднего уровня, «Каменный барьер: Стена». Вместо неоднородной «стены» булыжников 1 ступени, поднимаемых из почвы, это заклинание выдвигало из неё пласт спрессованной земли. Из любой поверхности, пола ли, стены ли, потолка. Под любым углом. Этого достаточно, чтобы понять: вот оно, самое универсальное заклинание среднего уровня этого элемента, а значит и самое полезное.

В совокупности с повышенной прочностью в сравнении с 1 ступенью это даёт огромный простор для использования. Банальная защита, поимка цели в ловушку из стен, изменение ландшафта, возможность взобраться на возвышенность… Один лишь минус, к счастью, временный: как пиковое доступное на данный момент заклинание, оно значительно ограничено в количестве применений до исчерпания маны. Поэтому на данный момент годится для использования либо в исключительных случаях, либо по «основному» применению: защите. Кабан на полной скорости, скорее всего, сможет её разрушить, но полностью потеряет скорость. А если у него этого разгона не будет, то выдержит и столкновение, и несколько ударов. Лучше в плане защиты только 3 ступень среднего уровня, но плавающий вокруг тебя земляной щит, кроме как для защиты, и не применишь особо.

Теперь, с полученным опытом применения провала земли и новым доступным заклинанием, дальнейшая охота на кабанов станет чуть проще. Давая себе отдых и время для восстановления энергии, я разделывал клинком хаоса мою добычу. Благо, он не тупится, а из-за количества энергии вполне способен справиться даже с костями вожаков стаи. Хотелось бы, конечно, найти материалы получше, но в отсутствие других даже такие кости и порошок из них дадут артефакт куда лучше, чем у меня есть сейчас. Лучше в ближайшее время могу получить только с нежити — нужно подумать о новой поездке в Сиань.

Также собрал их кровь и клыки. Первое для закалки, второе на продажу. Отойдя подальше от места битвы, устроил себе восстановительную медитацию. У меня есть ещё 4 дня времени до весеннего фестиваля. Было бы неплохо добить уже почти готовую 5 ступень начального уровня земли… Для этого нужно примерно 40 таких кабанчиков пустить на мясо. Будет сложновато, но если наловчусь ронять их земляным провалом, то можно попробовать и на группы по 4 особи. Думаю, по десятку в день можно убить. Если найду, конечно.

Отдохнув, я снова пошёл на поиски, кои заняли 2 часа. А дальше повторение материала. Я, конечно, чуть возрос в силах, но не настолько, чтобы не заставлять кабанов заранее подраться друг с другом.

Только в этот раз мне повезло сильнее, и разогнавшегося победителя я свалил с первой попытки. Второй раз, правда, не получилось. Но на третий снова удача. Бедное животное. Но бежал он на меня не один: вскоре подключились и его братья. Одного из них я тоже подбил, а вот второго не получилось, поэтому перед удачливым кабаном выросла каменная стена, в которую тот на полной скорости влетел, обломав себе клыки.

В это время главный кабан всё же добежал до меня, лишь чтобы пронестись надо мной. Вылезя, пришлось догонять убежавшего вперёд зверя, мешая тому развернуться. Но сзади уже подгоняли.

По предыдущему опыту у меня появилось обоснованное предположение, что чтобы сломать им кости, провал под ногой нужно устроить ровно в момент, когда кабан опускает лапу на землю. Если передняя лапа стоит на поверхности, вес уже перенесён на задние конечности, и передняя лапа не успевает достаточно глубоко погрузиться перед рывком вперёд.

Подгадав место, куда попадёт передняя конечность после рывка задними, я выпустил заклинание именно туда. Раздался знакомый хруст и громкое рычание боли. В этот же момент первый кабан откинул копыта. В следующий раз буду подпускать к себе одного, стараясь сломать ноги остальным.

Дальнейшее сражение не представляло сложности, потому что было точным повтором окончания предыдущего. Солнце уже садилось, а потому я быстро разделал туши и пошёл искать себе место для ночлега. Разведя в сделанной магией яме тихий костёр из набранных палок, я посушил одежду и пожарил мясо кабанчика. Благодаря взятым приправам было не то чтобы по вкусу вкусно, но по сути вкусно. Зато сытно. Периодически прерывая медитации, я подбрасывал ветки в костёр.

С рассветом я снова отправился на охоту. В этот день нашёл 3 группы кабанов по 3, но вымотался заметно сильнее. Благо тактика работала. Не всегда, но в половине случаев получалось обездвижить 2 кабанов до прыжка под землю.

На следующий день неудачно набрёл на стоянку 5 кабанов, но усмирение магии духа хорошо работает, если зверь не разъярён и не в бою. Выбив 2 группы по 3 и не найдя ещё одну малочисленную, к вечеру решил пойти на группу из 4. Было заметно сложнее, но выбив двух на подбеге и остановив третьего стеной земли, я разобрался с добежавшим, а после и с остальными. Как-то даже так получилось, что энергии я потратил меньше, чем если бы упорно продолжал искать малочисленные группы. Успех в борьбе против четверых вдохновил меня продолжить. По итогам 3 дней у меня было только 25 из примерно 40 необходимых. Нужно было поднажать, но если я теперь не буду обходить группы по 4, то заметно чаще смогу вступить в бой.

К сожалению, к ночи на 2 февраля смог найти только 11, поэтому, посетовав на скрытность этих туш, решил вернуться в город в последний день старого года. Так, с встав с рассветом, я довольно быстро улучшил 7 звезду земли до 5 ступени и помчался в город. По достижении границ безопасной зоны как-то мимолётно осознал, что синхронизация душ повысилась, тем самым несколько увеличив мою скорость культивации.