Сдача экзаменов и долгов не составила сложностей. А вот неделя вызовов добавила геморроя: парень, решивший бросить мне вызов, имел атакующий магический артефакт и считал, что вот с его-то помощью он обязательно победит… Но я заставил его промахнуться, а затем он сам сдался, понимая всю бессмысленность дальнейшего боя.

Итак, начались каникулы, а я решил разузнать о перспективах охоты в Шанхае. Зимой, довольно очевидно, затишье. Морские монстры снижают активность у берегов, некоторые звери впадают в спячку, но в основном просто снижают активность: зимой в средней полосе Китая градус хоть и минус, но небольшой.

Я был достаточно удивлён, узнав, что к северу от Шанхая бегают… Батарейки духовной энергии уровня вожака стаи. Точнее, зовут их медвежьими кабанами, но для меня они представляют именно батарейки… Если по 1-2 штуки за раз. Но вот только они группируются по 3-6 особей, поэтому пиршество отменяется, хотя перспективы неплохие. Собственно, кабаны с медвежьими чертами, после взросления становятся малыми вожаками стаи, я бы сказал ложными, но всё же не совсем. Как и свойственно всем кабанам, они быстрые, мощные, но неповоротливые, потому и кучкуются.

Это было рискованно… Но слишком привлекательно, чтобы не попробовать. Да, придётся обходить большинство групп в поисках тех, где не больше 3 кабанов, что сильно замедлит охоту, зато это вожаки стаи, осколки душ которых влёт улучшают звёзды до 4 ступени. А уж если набрать 49 звёзд 5 ступени… Как минимум это неплохо обогатило бы побочную душу духовной энергией.

Пуская слюни на эту картину, я задумался о команде… Ведь будь у меня команда магов среднего уровня, можно было бы свободно охотиться на кабанов, а всю энергию собирать себе. Вот только команды нет, по крайней мере такой, которая решится пойти на вожаков стаи… Что ж, пока можно начать и со слуг. Кабаны эти находятся в значительном удалении от города, а вот ближе — целая экосистема из слуг, вожаки в которой — редкость. В основном тигры. С юга обосновались медведи-слуги и привычные одноглазые волки.

Немного подумав, решил, как будущий лидер команды, что тренироваться будем на юге. Сам же я в свободное время устрою вылазку на север.

… Мессенджер. Сестра. Я: Прив. Не хочешь вспомнить старые добрые деньки и пойти на охоту?

Сестра: ..зачем?

Я: Эй! Нельзя стоять на месте. Наверняка уже наела вес из-за этого кота. Охота — отличный способ всё исправить!

Я: Планирую попробовать подключить Чи Сюин и Динь Юй Мянь.

Сестра: Всё нормально у меня с весом! Я измерила.

Сестра: Почему не отдохнуть, как все нормальные люди..? Там же холодно.

Я: Мы — маги, сама знаешь. Пока думаю на юг Шанхая, там волки и медведи-слуги.

Я: Я верю, что ты можешь позволить себе одежду потеплее.

Сестра: Платят хоть за них?

Я: Пф… Могу в кондитерскую за свой счёт сводить.

Сестра: Ясно…

Я: Приму это за положительный ответ.

…

Дальше я связался с Чи Сюин. С момента окончания предуниверситетской охоты общались мы с ней вяло. В основном когда она пробудила новый элемент и когда я объяснил ей ситуацию с моим двухэлементством перед первой неделей вызовов. Всё же она единственная, кто могла сложить 2 и 2. Кстати, пробудила она растения. Объяснил, что планируем потренировать навыки на каникулах и задач в Лиге нормальных нет. Она была не против.

Самой непредсказуемой в этом плане была Динь Юй Мянь. Она, конечно, делает прогресс в расширении своих личных границ, но дуэли — одно, а охота — совсем другое. Договорился о встрече.

Устроившись перед девушкой в кафешке, я заказал себе риса с тунцом и сок, после чего начал разговор.

- Как дела на факультете огня?

- Неплохо, - кратко ответила она. - Место удержала.

- Хорошие новости, - кивнул я. - Мне в этот раз пришлось поиграть в кролика, чтобы отстоять свою позицию.

Небольшая улыбка с её стороны.

- Когда-нибудь встречалась с монстрами? - начал я подводить к теме встречи.

- Да. В подготовительной школе при Минчжу на 2 и 3 году проводились выезды на границу безопасной зоны вместе с учителями. Устраивали наглядную демонстрацию, объясняли тактику.

- Хм… Полагаю, одно из преимуществ таких школ, - вслух высказал я. - Уже есть какие-нибудь планы на каникулы?

- Разве что на новый год. Хочешь предложить стать охотником? - несколько удивлённо предположила Динь Юй Мянь.

- Нет, не совсем. Просто потренироваться на слугах вместе с командой. Я, сестра и маг среднего уровня огня с твоего факультета, с которой мы охотились до поступления.

- Просто так пойти за безопасную зону тренироваться..? - на её лице было что-то между удивлением и ошарашенностью.

- Ну… Да?

Она взяла паузу, чтобы осознать сказанное.

- Мы все маги среднего уровня, поэтому опасность невелика. Сестра будет отвечать за разведку и подвижность Чи Сюин. Я — за замедление противника, защиту в серьёзном случае и твою подвижность. Остальные за атаку.

- Нет, я поняла, просто… Вот так взять и пойти, будто это прогулка по городу...

Я не стал продолжать объяснять, просто дав ей подумать. В ожидании я приступил к еде. Здешний тунец мне понравился. К моему удовольствию Динь Юй Мянь согласилась.

…

Как я и ожидалось, это было невероятно скучно. Четыре мага среднего уровня на 1-2 старших слуг — это избиение младенцев. Две мобильных двойки и кот означает, что даже у скоростных существ нет шанса, не говоря уже о медведях. Успели мы встретить 5 таких групп — хоть разные способы убийства попробовали. Ну, там, сжигание, сжигание, порезы, подбрасывание ветром, сжигание дотла… Разнообразие.

Получилась не охота, а светская встреча какая-то. Договорившись как-нибудь повторить, мы разошлись. Но я не собирался останавливаться. Медведи и волки были откровенно такими себе противниками для мага среднего уровня, но вполне себе неплохими для практика закалки тела на завершении этапа скопления энергии.

Всего в стадии прикосновения к жизни, ранге силы, лежащем в спектре сил существ-слуг, 4 этапа. Первый, естественно, заложение основ… Подготовка тобишь. Его я проходил всё время от первого вдоха в этом теле до пробуждения жизненной энергии в Сиане.

Второй этап: подчинение. Начался после необходимого месяца отдыха, в декабре. В моём случае, благодаря опыту, отчасти был смешан с 3 этапом. Два месяца тренировок контроля сделали меня способным сражаться с низшим слугой. За следующие 8 месяцев чуть менее активных тренировок я стал способен насыщать жизненной энергией как внутренние органы, так и всё тело одновременно. Моим сигналом окончания этого этапа служит способность скапливать всю доступную энергию в объёме 1 фаланги пальца. Такого контроля я достиг к сентябрю, к этому времени будучи значительно сильнее младшего слуги.

Третий этап: скопление. Время накопления объёмов энергии. Также в это время изучаются различные техники, что становятся основами силы практика. В Китае мне известно 3 клана закалки тела, и каждый практикует различные по своей направленности техники. Клан Гун концентрируется исключительно на силе своего тела и разных эликсирах, помогающих в закалке. Клан Тан, кузнецы, используют энергию для создания первосортных артефактов. Благодаря своей технике имеют огромные запасы внутренней энергии. И клан Ван, самые… Оригинальные. Пошли другим путём. Они изучали саму жизненную энергию и способы её изменения. Дать внутренней энергии стихийный окрас, перенять часть способностей выбранного магического существа… Сильнейшие из них могли дать своей энергии черты явления: резкость воздушного пореза, охлаждение льда, твёрдость земли. Интересные ребята. Вполне могли когда-то иметь связи с колдунами. К тому же они догадались, как напитывать энергией оружие. Этим они с лихвой компенсируют отставание в силе от двух других кланов.

Для меня же третий этап несколько отличается. Помимо наращивания объёмов и техник, я создаю механизмы для использования способностей. Можно сказать, что это мой путь получения силы через закалку. Дело в том, что я не гений. Чтобы быть равным Гунам в силе тела, мне придётся отказаться от магии, потому что с моим талантом потребуется значительно больше времени для достижения тех же результатов. С Танами проще, поскольку я лажу с артефактами, но их количество энергии всё ещё заметно превосходит моё. Ваны же… Я близок к оружию, но их техники требуют большого количества ресурсов и, опять же, времени, чего у меня обычно нет.

За века своей жизни я по кусочкам собрал собственную технику, способ закалки, идеально подходящий для меня. Не требующий критически много времени и специфичных ресурсов, лишь опыт и знания, которых у меня сполна. Техника тела тысячи изменений — пафосное название, необходимое любому уважающему себя практику для признания «своим» другими. Не такое уж претенциозное, как, например, «техника тела дракона».

Благодаря чрезвычайно развитому контролю я могу, имея подходящие источники магической энергии, имитировать способности магических существ, если повторю механизмы их работы в своём теле. На данный момент таких механизма 3. Пробивной покров, с помощью энергии хаоса превращающий мои руки в универсальное оружие и защиту. Глаза духа — прямое следствие развития своих естественных способностей духовного восприятия, с мизерным усилием превращённое в конкретный механизм в районе глаз для облегчения работы. И третье, законченное совсем недавно: каменная кожа. Банальное использование энергии моей главной стихии для упрочнения кожи. Скопировано… Даже не могу сказать, с кого конкретно: слишком много существ имеют подобное. Но, вероятно, в большей степени с титанов.

Многие мышцы были частично закалены ещё на этапе подчинения [2], а потому на этапе скопления [3] всего за 4.5 месяца я уже закончил закалку внутренних органов и приближаюсь к окончанию закалки остального тела. Таким образом за 1.5 месяца я стал полноценно равен среднему слуге, а ещё через 3, то есть сейчас, старшему. Исключительно по силе тела, техники — отдельные вещи.

Руководствуясь такими соображениями, на следующий день я вернулся к мишкам и волкам, чтобы размять кулаки и набрать душ. Для чистоты ощущений из магии буду пользоваться только земляными волнами.

Первым мне встретился одноглазый волк. Удар предоставил ему, приняв его на защищённую пробивным покровом и каменной кожей руку. Было чуть больно, рука слегка задеревенела по ощущениям, но никаких повреждений. Озадаченного произошедшим волка ожидал удар правой по корпусу. Откинутый на пяток метров волк зашёлся кровью из горла, но через несколько секунд смог криво подняться на лапы и попытаться потрусить от меня… Недолго. Дыхание отказало среднему слуге, и тот, нелепо поборовшись со своим искалеченным телом, затих, а я скормил осколок его души звёздам земли.

Следующими моими жертвами стали 2 медведя. Тут я уже не стал давать им возможность атаки, потому что удар старшего слуги даже с каменной кожей обойдётся не простой болью, а вполне себе выведением из строя конечности или же серьёзной раной когтями.

Опередив лапу первого зверя, я нанёс удар в голову, чем определённо убил его, поскольку проникающий удар хаоса был слишком близок к мозгу. Второй, увидев смерть собрата, немедленно рванул на меня. Отпрыгнув от удара и достав артефактное копьё, я порезал его переднюю лапу, и, пока от резкой боли тот подался назад, напрыгнул оружием ему в лицо, чуть с трудом пронзив череп и мозг. Всё же оружие нужно менять.

Продолжив поиски противников, через несколько одиночек я набрёл на лёжку группы одноглазых волков. Набросившись на ближайших, я быстрыми ударами вывел их из строя, но… Остальные, увидев это зрелище, просто сдристнули, разбежавшись. Догонять их не стал, удовлетворившись тремя трупами.

До конца и так не слишком длинного дня под моей рукой сгинул 31 монстр, дав мне 1.5 звезды энергии. Впереди были ещё все каникулы...