Зима в Среднем Кольце Ба Синг Се была теплой. Солнце блестело на толстых слоях мокрого снега, и часто с заостренных крыш доносилось шипение, и миниатюрная лавина открывала зеленую черепицу с золотой краской. Вода в каналах текла свободно под тонким трещащим льдом. Дети пробили дыры в поверхности, бросали все тяжелые предметы, какие могли найти, а родители ругали их.

Широкополые шляпы хорошо защищали от хмурых взглядов. Янгчен была в такой, как в части облика, шла к прилавку на площадке магазина рисового вина. Вокруг никого не было, и она заказала бутылку у какого-то неизвестного торговца. Чудом вышло, что она была наполнена водой, и Янгчен могла убедительно пить из нее. Она ждала и смотрела, как играли дети.

Ранее утром, нарядная, как подобало Аватару Воздуха, прибывшему к Царю Земли, она опустилась на Нуцзяне во внешнем дворе Дворца. Между церемониальной колонной с крыльями в форме облаков и многоуровневой лестницей размером с небольшую деревушку на склоне холма, нависшей над головой, Янгчен встретила армия слуг, придворных, министров и помощников, тихо кланяющихся в древнем обычае.

А потом ей отказали. Царь Земли не смог провести их встречу, и ей придется поговорить с ним позже. Особая фраза использовалась для отрицания аудиенции. Его Величество приглашает вас насладиться пока что чудесами его города.

Она сделала вид, что была расстроена из-за произошедшего.

Я должна отказать, меня зовут в иное место духовные дела.

Теперь она была в Среднем Кольце, ждала, немного переживая из-за того, как близко некоторые дети подошли к краю канала. Мужчина в одежде рабочего отодвинул нескольких к безопасности, пока шел к ней. Он подошел к магазину вина и занял место рядом с ней. Он устроился, постучал по стойке тремя средними пальцами. Янгчен сделала так же в ответ.

Царю Земли Фэйшаню было двадцать восемь, он был худым, с впавшими щеками. Он не выглядел как солдат, который разбил оппозицию в Проходе Ламапака, и политик, способный превратить гнев в реальность после Платинового Дела. Платок на его голове довершал простой, но очень убедительный облик. Царь Земли был всегда в короне, и изменение силуэта, чтобы он был похож на простолюдина, делало Фэйшаня неузнаваемым.

Он требовал, чтобы она выполняла этот ритуал, если ее прогоняли от его двери особой фразой. Это означало, что он хотел поговорить в безопасном месте, вдали от замка, полного шпионов. В редких случаях она была благодарна паранойе Его Величества и шансам поговорить с ним наедине, но сегодня она была как на лезвии ножа.

Фэйшань налил ее воды и огляделся, проверяя, что их никто не слышал.

- Я бы хотел узнать, что случилось в Бин-Эре, - сказал он приятным мелодичным голосом. – Мне сообщали о шарах огня в небе над сотнями испуганных солдат. Я был бы рад детальному описанию, раз ты недавно была там.

Разумная просьба. От того, кто не был к ним склонен. Янгчен отсекла колебания с бесстрастностью мясника. Она прогнала раскаяние, стыд, принципы. Важно было, как она сплетет историю.

- Ваше Величество, гуру знают великую правду, - начала она. – Страдания людей порождают суматоху в Мире Духов. Наши страхи, жадность и ненависть отражены там, - она крутила стакан пальцами. – Я видела произошедшее своими глазами, как дух может стать темным в присутствии слабости человека.

Фэйшань был наблюдательным человеком. Он знал, что она говорила правду, рожденную из личной потери. Ее воспоминания о Джетсун становились ниже от того, что она вовлекла их в обман?

Это была ее боль, решила Янгчен. Она могла использовать ее, как хотела.

- Бин-Эр был сломанным местом, которое не могло поддерживать себя, - сказала она. – Ситуация ухудшалась в физическом городе, так было и у местных духов. Земля защищается, Ваше Величество. Порой жестоко, как в Тиенхайши, порой тихо, как в Ма’инке. Предлагаю поговорить с лидерами клана Саовон, узнать их мнение.

Саовон стали бы кричать, что Аватар не могла сдержать духов, хотя это неспособность Янгчен проверить людей привела почти к катастрофе с угрями-фениксами. Важно было, что, если Царь Земли станет расследовать дело, он услышит правду, рожденную из гнева и обвинений.

«Духи. Это были духи. Мост между мирами не справился. Аватар не исправила проблему».

В отличие от шаней, король Фэйшань терпеливо слушал, когда хотел. Воплощение нейтрального дзинга. Неподвижность перед взмахом мечом. Он дал ей продолжить.

- Бин-Эр оказался слишком далеко от равновесия. Большое беспокойство возникло над городом. Темные сущности проявились как цветы грома и огня, раскрывались в небе. Я сделала, что могла, чтобы успокоить их.

- Ты преуспела?

Правда, рожденная из ее недостатков.

- Я… нет. Еще нет. Их гнев был так велик, что я не смогла успокоить их сама. Мне пришлось позвать братьев из Северного Храма Воздуха. Они помогают городу подаяниями и благословениями. Их присутствие успокоило духов, но работа еще не завершена.

Последние слова сообщили Фэйшаню, что юный Аватар прибегла к помощи старейшин. А еще то, что в Бин-Эре сейчас было много магов воздуха. Если силы Царя Земли пойдут туда, желая жестокости, это будет выглядеть плохо при таком количестве представителей ее народа.

Будто щит мог защитить от лавины.

- Я потерял много дохода от беспорядка в Бин-Эре, - сказал Фэйшань. – И лицо.

- Вы не должны были. Это была ваша вина.

Гнев Царя Земли вспыхнул, челюсть дрогнула, губы изогнулись. Стратегическая провокация от Янгчен в этот  раз. Рискованно, но намеренно.

- Ваше Величество, из благодушия, вы дали шаням испортить город, пока ни люди, ни духи не смогли там процветать. Под вашим надзором они беспечно пожинали, но не сеяли. Вы можете винить только себя.

Хорошо, что они были одни. Какой дурак оскорблял Царя Земли ему в лицо? Честный. Может, Фэйшань это понял.

- Был и еще есть путь лучше, - сказала Янгчен. Теперь она разозлила его, и нужно было бить быстро по его желаниям. – Я могу развить план для вас, который ослабит бремя жителей Бин-Эра, а вам даст больше дохода из города, как не было раньше. Больше, чем зонгду давали вашей казне.

Царь Земли фыркнул, значит, он хотя бы услышал ее, ярость не заложила ему уши.

- Что Воздушный кочевник знает об организации?

- Очень мало, - сказала Янгчен. – Но Аватар Сцето знает много.

Блеск в глазах Фэйшаня показал, что она поймала его.

- Говоришь, ты можешь управлять Бин-Эром, как делал бы он, если бы был жив? Он будет вести тебя шаг за шагом? Ты сможешь советоваться с ним в каждом решении?

Она не могла. Связь с прошлыми жизнями не работала так, как представлял Фэйшань. Она видела воспоминания прошлых Аватаров, испытывала их эмоции в важных моментах их эпох. Но, насколько она знала, ее прошлые жизни не могли формировать новые мнения или свежие предсказания, принимать решения за нее в настоящем мире, как бы ни перекликались древние воспоминания и нынешняя информация во время сеанса общения.

Аватар Сцето не видел города шаней. Он не имел дела с такой ситуаций как Платиновое Дело или Царем Земли как Фэйшань. Он не составит планы за нее, но будет шептать ей на ухо идеальный выбор на каждой развилке.

- Да, - соврала Янгчен. – Мой предшественник будет решать. Не я. Мое вовлечение будет минимальным.

Ее самая смелая ложь. Не было мира, где Аватар Янгчен могла отделить себя полностью от прошлых жизней. Она не могла убрать свою личность с весов. Но Фэйшаню не нужно было знать это сейчас.

Царь Земли обдумывал ее предложение. Навыки легендарного администратора, обогащение казны. Какой лидер мог сопротивляться?

- Я хотел бы увидеть прибыль в скором времени.

- Конечно, - почти все ее дикое обещание строилось на использовании гавани города на полную силу, как делали шани до ее прибытия. Дополнительные корабли. Она разделит деньги от товаров, прибывавших до этого без регистрации, между Фэйшанем и людьми Бин-Эра. Шани смогут передать деньги обеим сторонам, где нужно было, ведь только она скрывала их участие с Единодушием от Царя Земли. – С вашей поддержкой я смогу работать с зонгду Хенше, чтобы получить значительный…

- Его, судя по всему, нигде не видно, - перебил Фэйшань.

Янгчен нахмурилась.

- О чем вы? Он куда-то ушел? Я знаю, что он был одним из некоторых в городе, у кого были широкие права на путешествие.

- Если бы я знал, где он, его бы нашли.

Она приняла ответ.

- И все же. С вашей поддержкой я смогу ослабить проблемы города в физическом мире и духовном. Я смогу разобраться со страданиями жителей и помочь вашей казне. Уберите отряды и позвольте мне восстановить баланс.

Она пыталась повернуть ситуацию на пользу множества людей много раз в прошлом, но не так серьезно, еще и с кем-то важным, как Царь Земли. Это было… просто. После всего, что она прошла, было просто. Она побывала на краю, обнаружила, что там всегда было, что еще раскрыть. Если Фэйшань согласится, то она постепенно станет питать Бин-Эр важными компонентами облегчения. Шанс движения не только с Воздушными кочевниками. Лучшие условия для тех, кто хотел остаться. Надежный фундамент для будущего.

Царь Земли разглядывал ее, а потом кивнул.

- Я дам тебе свою поддержку, - сказал он. – Вместе мы принесем процветание в Бин-Эр снова.

Она испытала удачу еще раз:

- Изменённый город может служить моделью для Нижнего Кольца. Стабильная и счастливая столица – надежная столица, да?

Фэйшань был одним из лучших Царей Земли в плане заботы о самых бедных жителях Ба Синг Се. Или это позволяло ему ощутить власть, или он знал, что Нижнее Кольцо формировало линию осады вокруг Среднего и Верхнего Кольца. Он ухмыльнулся, зная, что она была жадной, но по-своему.

- Увидим, Аватар. Увидим.

Он подозвал торговца и послал его на склад за настоящей бутылкой. Нужен был праздничный тост, вода не подходила.

Пока торговец рылся в ящиках, полных сена, Царь Земли понизил голос сильнее, и Янгчен пришлось склонить голову, чтобы слышать его:

- И, раз есть небольшой шанс, что ты ошиблась, и зрелище в небе было не от злых духов, я продолжу расследование произошедшего, - сказал он.

Янгчен не дала конечностям напрячься, пробила корку льда, вдруг сковавшую желудок.

- Конечно, - повторила она. – У вас есть причина верить, что я ошибаюсь?

- Я не хочу спорить с Аватаром в духовных делах. Просто перед тем, как зонгду Хенше пропал, он отправил письмо, где указал, что ему нужно было что-то мне показать, заключить новую сделку в Бин-Эре. И все. Очень грубо. Очень загадочно. Будто он вдруг возомнил себя равным мне.

Торговец вернулся с бутылкой и чистыми стаканами. Фэйшань отослал его и налил вина сначала Аватару, потом себе. Он хотел оказать ей честь, даже если она не собиралась это пить.

- Вскоре после письма были огни и шум, - сказал он. – Если случаи связаны, я выясню. Может, не так быстро, раз ты дала мне свои заверения.

Он взял вино и покрутил стакан, понюхал аромат.

- Я рад, что ты убеждена, что мы имеем дело с духами, Аватар. Потому что, если я обнаружу, что это работа человека озаряла небо над моей территорией, и кто-то угрожал моему правлению, то мне страшно представить, что я сделаю в отместку с Четырьмя Народами, включая Царство Земли. Это будет плохо для моей репутации в книгах по истории. Или для отголосков страданий в Мире Духов, за который ты так переживаешь.

Янгчен промолчала.

Фэйшань стукнул стаканом по ее стакану.

- За яркое завтра, - ответил Царь Земли на ее молчание. – Я жду, что ты сдержишь свою сторону сделки.