- Заказывай что-нибудь или убирайся.

Кавик открыл глаза, хмурый старик, похожий формой на бочку, стоял над ним. Он стукнул бамбуковой тарелкой, которую вытирал, подчеркивая слова, не радуясь, что потенциальный посетитель пришел и ушел, ничего не потратив.

Они глядели друг на друга. Кавик собирался послушаться, но как можно медленнее, чтобы позлить. В таком он был настроении.

- Простите, - сказал голос почти вежливо. – Он ждал меня.

Фигура скользнула на место напротив него. Она была в простой зимней одежде Царства Земли из стеганого хлопка, наверное, чтобы не надевать шкуры Племени Воды или Народа Огня. Но ее волосы были тщательно уложены в пару пучков высшего класса. Густая челка доставала до бровей, закрывая лоб.

Он во второй раз оказался за столом с Аватаром, и его почти обманули.

- Площадь перекрыта, - объяснила она Кавику, быстро дыша. – Пришлось обходить. Надеюсь, ты не расстроился.

- Конечно, нет, милая, - сказал хозяин, вдруг улыбаясь. – Прошу, не спешите. Меню на дощечке.

Кавик хмуро посмотрел на старика. Серьезно? В ответ он получил предупреждающий оскал, словно его спутница была слишком хороша для него.

В духовном плане так и было.

- Вот так парик, - сказал Кавик Янгчен, когда они остались одни.

- Нравится? – она насмешливо поправила волосы по бокам ладонями в перчатках. – Слышала, такой стиль на пике у Народа Огня. К сожалению, моя одежда не сочетается, но это было лучшим прикрытием, которое я могла быстро создать.

Она выглядела очаровательнее, чем он хотел признавать.

- Это не так приметно, как большие синие татуировки.

- Да, выбора мало. Этот город официально встретил меня. За мной следит столько людей, что Аватар Янгчен теперь не может поздороваться с кем-то на улице без ведома шаней.

Хмф. Попытка Кавика обворовать ее была ее знакомством с тем, как все работало в Бин-Эре.

- Успела рассмотреть моего посредника?

- Да. Ты не врал о независимости. Этот парень – не сильный игрок. Неряшливее передачи я еще не видела.

Перед тем, как покинуть его дом в ту ночь, Янгчен, в последний раз ужалив его гордость, сказала Кавику, что он был не таким быстрым, как думал. Она видела, как он забрал конверт из ее комнаты и сунул в ботинок. Но она не потребовала отдать его, а сказала доставить конверт Цю, как и было обещано.

- Что было в нем? – спросил он.

- Мусор. Я делаю фальшивые версии переписок время от времени, и копии отличаются мелочами, но важными. Потом я даю перехватить их. По реакции противников можно отследить, кто сливает информацию. И я хотела защитить тебя на случай, если кто-то расстроится, что ты вернулся с пустыми руками. А так все хорошо.

Ого. Если Кавик будет работать на Аватара, его босс будет куда умнее и старательнее, чем Цю. Но они еще это не решили, да?

- Я обдумал твое предложение, - сказал он. – Мне нужно уточнить кое-что. Справедливо рассказать, во что я могу ввязаться.

Она ответила не сразу. Кавик намеренно поставил ее в тяжелое положение, и честность была тут ни при чем. Она могла раскрыть больше и рискнуть тем, что он убежит со знаниями о ее намерениях, или потерять потенциального работника. Ей выбирать.

Подумав, она приняла решение, и Кавик увидел, как ее тело наполнила решимость, словно вода через насос. Девушка не медлила, выбрав курс действий.

- У меня есть повод верить, что шани Бин-Эра и Жондури планируют получить нечто ценное, что даст им неограниченное давление на людей в их городах и на Четыре Народа, - сказала Янгчен. – Мне нужна помощь, чтобы перехватить это и сделать так, чтобы это не увидело свет дня.

Интересно.

- Что за ценность?

- Пока не знаю. Логично, если это какое-то оружие, но сложно представить, что может дать горстке торговцев достаточно силы и уверенности думать, что они могут смотреть свысока на всех лидеров мира. Это умещается в торговые ящики и может быть перемещено кораблем.

- Может, это много оружия? – предложил Кавик. – Мечи, которыми можно вооружить их отряд?

- Возможно, но шани были бы глупы, думая, что могли собрать больше стали, чем есть у одной дивизии армии Царя Земли. Я перебрала много вариантов. Яд или наркотик. Может, тайна, чтобы шантажировать лидера страны. Маленькое компактное, но ценное сокровище? Я знаю, Главный Вождь Оялук одержим поиском утерянного династического амулета своей семьи и отдал бы за него почти все.

Янгчен потёрла глаза. Похоже, вопросы не дали ей поспать.

- Они зовут это Единодушием, - сказала она. – У меня есть только это.

Очень-очень интересно.

- Видимо, улик мало, чтобы вовлечь правителей Четырех Народов.

- Я не хочу их вовлекать, - сказала она. – Если Единодушие так сильно, как верят шани, то мир склонится в сторону того, кто им обладает. Я бы хотела найти этот предмет и убрать его. Тихо.

Крики снаружи заставили их повернуть головы. Группа людей шла к площади, кричала раньше времени. Любопытство, которым она очаровала Кавика, рассеялось.

- Это странно, - сказал он, качая головой. – Ты – Аватар, но затеваешь планы в темном чайном домике. Почему ты не сохраняешь мир там?

- Сохраняю мир? – воздух задрожал. – И что ты подразумеваешь под этим? Думаешь, я должна полететь над площадью и сказать беднякам и голодным людям Бин-Эра, чтобы они замолчали и ушли домой?

- Я не так хотел сказать.

- Хотел, пока я не надавила, - она обмякла на скамье, хмурая, выглядя на свой возраст, такой же, как у Кавика. – Я пыталась говорить с людьми, которые имеют значение, и они плюнули мне в лицо. Шани продолжат грубо ходить по людям этого города, если я не лишу их силы Единодушия. Думаю, ты слышал поговорку магов воды: «Вес перышка сдвигает груз телеги»?

Он слышал. Классическое учение, что нужно было подумать о направлении силы, а не полагаться на грубое противостояние. Мелкие действия для максимального эффекта.

- Этот план, как ты говоришь, то, как я надавлю перышком, - сказала Янгчен. – Если я справлюсь.

Она снова потёрла глаза, а, когда убрала пальцы, они были мокрыми.

- Я устала, - это были обычные слова, но у нее звучали как мрачное признание в непростительном преступлении. – Я очень устала вести этот бой снова и снова.

Хозяин принес горячий чайник. Он опустил его на столик, а потом две большие чашки, наполненные шариками сушеного чая, хотя они еще ничего не заказали.

- Вот, милая, - сказал он замаскированной Янгчен. – Лучший, за счет заведения. Тебе явно это нужно.

Кавик подавился из-за нарушения принципа: ни один торговец Бин-Эр не давал что-то обычным клиентам даром. Старик не знал, что она была Аватаром. Она даже не была в одежде Воздушной кочевницы.

- Спасибо, дядя, - сказала Янгчен. Она взяла чайник и налила.

Пока чай заваривался, она нашла скрытый запас энергии, чтобы поговорить с хозяином про Бин-Эр, и как он изменился за годы в его глазах. Похоже, она предпочитала разговор лицом к лицу с людьми, даже если они не знали, что она была Аватаром. Мужчина с готовностью поделился мнением с внимательным слушателем. Когда он закончил, Янгчен уже была ему как законная наследница.

- Ты, - сказал старик Кавику. – Хорошо веди себя с милой девочкой, как она, слышишь? – он бросил предупреждающий взгляд и ушел к печи.

Кавик смотрел, как листья разворачивались в чашке.

- Эта работа будет опасной? – спросил он. Он знал ответ, но были ритуалы. Фразы без смысла произносили, потому что так нужно было.

- Как ты думаешь? – она фыркнула. – Это разозлит властных людей. Забавно, что мы говорим об этом, да? Мы будем виноваты, если что-то плохое случится, а не они.

Она хотя бы была честной.

- У меня есть цена, - сказал Кавик.

- Ясное дело. Называй.

Просьба прозвучала так легко, словно это была месть его исчезнувшему брату. После открытия Цю ничто не держало его и его родителей в Бин-Эре.

- Я хочу пропуска из города для меня и моей семьи. Настоящие. Я хочу, чтобы они были чисты, - она не ответила. – Как Аватар, ты же можешь это сделать?

- Могу. Просто… - она прикусила губу. – Твои родители сами сказали. Офис контроля Бин-Эр – одно из самых коррумпированных, дырявых учреждений на континенте. Если я дам ваши имена туда, это будет сигнальным огнем для шаней, что ты работаешь на меня, и ты станешь бесполезен как шпион. Я не смогу добыть пропуска, пока ты не завершишь миссию.

Он догадывался, почему ей было не по себе.

- Тебе не нравится, как ты себя от этого чувствуешь, - сказал он. – Ты бы хотела сначала показать акт щедрости, а потом заставить меня служить тебе из чувства долга. По доброте душевной.

Эмоции за дарами были непростыми, Кавик хорошо это знал.

- Но если идти в таком порядке, ты придерживаешь оплату, пока я не закончу работу. Это выглядит так, что ты просто используешь меня ради того, чего хочешь.

На середине континента говорили «стрелка, указывающая в небо» о весах, которые сбалансировали вплоть до пылинок. Идеальный двусторонний обмен. Когда-то чужая и ненавистная идея для ребенка Племени Воды, которого учили делиться, не считая, давать всем, кого он встречал, не записывая долг.

- Добро пожаловать в Бин-Эр, - буркнул Кавик. – Есть другие варианты?

Янгчен вздохнула.

- Нет. Мне нужен агент в Жондури немедленно.

Нежный жасмин настоялся. Кавик взял чашку и разглядывал янтарную жидкость. Чай, налитый Аватаром. Аристократы жили, не получив такой чести.

- Тогда тебе придется довериться мне.

Он не успел сделать глоток, железная хватка сдавила его запястье. Капли чая упали на стол. Янгчен склонилась, напряженная пружина.

- Пока мы не сделали это официальным, скажи. Деньги, что я тебе дала. Кому они ушли? Я видела, как ты передал монеты, пока я следила за тобой сверху, но не смогла различить подробности.

Он знал, что она делала.

- Я дал их…

Янгчен придвинула лицо опасно близко к его, они дышали одним воздухом.

- Смотри в глаза, пока отвечаешь, - сказала она. – Не моргай.

Кавик глядел в радужки, серые, как тучи перед ливнем.

- Я дал деньги женщине по имени Аюнерак, которая жила там еще до Платинового Дела. У нее кухня для голодных. Она использует монеты с толком.

Аватар склонила голову в одну сторону, в другую, будто глядя на него с разных углов.

- Хорошо. Хорошо. Очки в твою пользу. Теперь скажи. Ты работаешь на шаня? Ты - шпион?

- Как я могу быть шпионом… ай!

Ее пальцы сжались. Она была сильнее, чем выглядела.

- Ты моего возраста, - сказала Янгчен. – Неплохо выглядишь, если не против слышать такое от меня. Ты не министр или сановник, пытающийся командовать мной. Когда я спрашивала в квартале Племени Воды, никто не сказал о тебе плохого.

Они, наверное, отказались вообще о нем говорить. Его соотечественники держали дела, хорошие или плохие, при себе.

- Мы встретились в странных обстоятельствах, когда ты смог показать мне много полезных навыков, - сказала Янгчен. – В том числе, и умение хорошо врать. Я выбрала привлечь тебя. Ты знаешь, как работают лучшие стратеги?

Кавик знал.

- Заставляя мишень ощущать себя у власти. Ты думаешь, что это уловка, чтобы получить твое доверие.

- Есть поговорка пай-шо: «Хороший ход для тебя – хороший ход для твоего противника». Теперь отвечай. Ты работаешь на шаня? Ты работаешь на зонгду Хенше?

- Нет, - сказал Кавик и невольно ухмыльнулся. Прямота была тут целью, в ее вопросе и его ответе. Она оценивала его физическую реакцию. – Я не работаю на шаня или зонгду, или на кого-то с властью в Бин-Эре. Я ненавижу этот город всей душой, и я хочу оставить его и тебя.

Он дал ей обдумать его заявление.

- Теперь, если ты закончила измерять мой пульс и проверять, меняются ли мои зрачки, мой чай остывает, - сказал он.

Она отпустила его запястье. Он и его родители правильно сделали, не сказав о Каляане. Аватар не дала бы ему такой шанс, если бы знала, что его брат работал на тех людей, которых она пыталась свергнуть.

Янгчен разглядывала его еще миг, сидела идеально неподвижно, как статуя. А потом она хмуро взяла чашку и протянула ее Кавику.

- Видимо, пока это все, - сказала она. – За успешное сотрудничество.

Они медленно пили. При этом все время наблюдали друг за другом.