РОКУ ОТКРЫЛ ГЛАЗА и очутился в густом белом тумане. Он ничего невидел, но чувствовал свои ноги на твердом плоском камне. Воздух, циркулирующий вокруг него, был свежим и холодным. Его тело было легким, как ветер.

Постепенно туман рассеялся, и перед ним сформировались ворота святилища Южного Храма Воздуха. Огромная арочная деревянная дверь была плотно закрыта, со спиральной трубой, встроенной в центр, и она была заперта для всех, кто НЕ мог сгибаться в воздухе.

За исключением того, что теперь Року был магом воздуха.

Он глубоко вздохнул, сосредоточил свою энергию и сделал длинный шаг вперед правой ногой, выставив вперед руки с полусжатыми кулаками. Поток воздуха вырвался наружу, проникнув в отверстия по обе стороны от запорного механизма двери. Ветер шипел, проходя через резные трубы. Три конструкции в форме ракушек, расположенные треугольным узором, вращались, когда воздух проходил мимо, каждая из них издавала низкий, реверберирующий звук. Когда все трое начали гармонировать, часть посередине повернулась, и тяжелые двери открылись внутрь.

Року вошел.

Статуи их прошлых жизней ждали внутри. Их каменные подобия заполнили затененное пространство, кружа по спирали вокруг основного уровня, а затем кружили внутри башни, насколько мог видеть Року. Он подошел к тому месту, где когда-то стояла его собственная статуя, и обнаружил, что это место УЖЕ НЕ пустует.

Статуя Року теперь стояла рядом с Аватаром Киоши. Его руки были сложены за спиной. Его овальное лицо имело суровое выражение, а темный взгляд был устремлен прямо перед собой, на уровне глаз живого Року. А на макушках обеих голов покоилось украшение в виде двойного пламени Наследного Принца Нации Огня.

До этого момента Року пересекал святилище с неоспоримой логикой сна. Но, столкнувшись лицом к лицу со своей статуей, логика начала нарушаться, и началась паника, когда все вернулось на круги своя. В последний раз, когда он был здесь, он раньше спорил с сестрой Дишей летал с Гияцо той ночью с Лолой. Потом был остров. Маги Земли. Уло.

Священная пещера. Юнгиб. Один. Потолок рушится.

Что произошло?

Был ли это сон, или видение, или смерть – или что-то среднее?

Року упал на колени. Это не имело значения.

Он думал, что добился прогресса. Он начал понимать, что сестра Диша была права в том, что он не будет готов, пока не откажется от своей личности Гражданина Огня. Он начал понимать, что имел в виду Та Мин, когда призывал его принять каждую нацию, каждую часть себя. Он даже начал соглашаться с Гияцо в том, что покончить с Уло — не лучший вариант. Но в минуту ярости, движимый слепым желанием спасти человека, который столько раз спасал его, он забыл все, чему научился. Он действовал нераздумывая и пытался полагаться на грубую силу своего Аватара для решения своих проблем.

Он определенно убил Уло этим подавляющим потоком радужного пламени, Созин, вероятно, был раздавлен обломками, и его собственная жизнь, вероятно, ускользала, пока он стоял в этом не-пространстве, его дух делал последний вздох, прежде чем возродиться среди Воздушних Кочевников.

Когда Року чуть не умер в тот день на горной тропе, идя с Та Мином, это произошло потому, что Маг Земли похоронил его. На этот раз он похоронил себя.

В лучшем случае, если бы вера Гияцо в то, что Аватар всегда именно тот, кто нужен миру в любой данный момент, была правдой, тогда Року предположил, что миру нужен Аватар Огня лишь на мгновение, прежде чем перейти в Воздух. Возможно, в этом была какая-то большая мудрость. . Несмотря на то, что Гияцо все еще изо всех сил пытался преодолеть свою боль, Року верил, что молодой Воздушный Кочевник станет именно тем человеком, в котором действительно нуждается этот мир. Если бы он был свидетельством того, как Воздушные Кочевники формируют души, будущее наверняка было бы лучше в руках кого-то столь сострадательного.

В худшем случае Roku был ошибкой, которую быстро исправляли, прежде чем можно было нанести слишком большой ущерб. Люди далеки от совершенства — почему сила, направляющая дух Аватара, должна быть другой?

Року был настолько потерян в своих мыслях, в своей безнадежности, что не заметил, что статуя рядом с ним начала светиться мягким светом, когда она сделала шаг вперед. Только когда он почувствовал жар, он поднял глаза. Он поглотил длинные многослойные одежды Царства Земли. Боевые рукавицы. Веера войны заправлены за пояс. Кроваво-красные губы и мелово-белая краска на лице. Твердый, каменный взгляд под полосками красно-черного макияжа и золотым веерообразным украшением.

Это была Киоши.

«Встаньте», сказала она, одно слово глубокое, торжественное и звучное, наполняющее священное святилище. Все, чем должен быть голос Аватара.

Року сделал, как она приказала. Хотя он был высоким, она была выше, и ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней глазами. Он предпринял множество безуспешных попыток связаться со своим предыдущим воплощением с тех пор, как Мудрецы Огня идентифицировали его как Аватара. Теперь, когда он наконец посмотрел на нее, она понятия неимела, что сказать.

- Где я? - наконец спросил Року.

«Вы боитесь, что потерпели неудачу», — сказала она, игнорируя его вопрос и сразу переходя к сути дела. - Вы боитесь, что вам никогда несуждено было стать Аватаром.

Року ничего не сказал. Что вы можете сказать, когда обнажились ваши самые глубокие страхи?

- Но ты НЕ провалился, Аватар Року, - сказала Киоши. Року опустил голову.

- Кажется, я убил кого-то.

- Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти других. Это непоследний раз, когда вам придется убивать заблудших ради всеобщего блага.

Хотя Року однажды согласился с такой оценкой, он НЕ мог избавиться от горящего внутри него сожаления. Он вошел в эту пещеру с намерением остановить Уло, но НЕ убить его. Но когда наступил решающий момент, он вернулся к прежнему образу мыслей, произвел моральный расчет и пришел к выводу, что жизнь Созина важнее жизни Уло.

- У тебя НЕ было другого выбора, - успокоила его Киоши, как будто это было у него в голове. В каком-то смысле они были одного мнения. - Старик Не прекратил бы нападать. Року покачал головой.

- Ему НЕ нужно было умирать.

- Какая была бы альтернатива?

- Я не знаю. Думаю, тюрьма.

- Было бы более гуманным концом для него медленно чахнуть в клетке, тратя при этом бесчисленные ресурсы на то, чтобы он никогда не сбежал и не причинил еще большего вреда?

«Я не знаю», — повторил он. - Но должен быть лучший способ.

Аватар Киоши ничего не сказала.

- Мы не можем убить на пути к миру.

Киоши хранил молчание.

Року опустил голову. Он хотел продолжать спорить со своим предшественником, утверждать, что каждая жизнь ценна по своей сути. Он хотел доказать, что никто на самом деле не потерян и не нуждается в помощи, что, возможно, только такие осуждения осуждают кого-то за пределами досягаемости сочувствия.

Но как он мог? В конечном счете, его время в качестве Аватара продлилось всего несколько коротких месяцев, в то время как ее время длилось более двух столетий. Он овладел только своей родной стихией, а она стала полностью реализованным Аватаром. Он провалил свое первое настоящее испытание, в то время как она вела бесчисленные сражения от имени самых угнетенных, чтобы добиться прочного мира.

Его жизнь была одной волной, которая рано разбивалась и мягко приближалась к берегу. Это был сезон цунами, изменивших форму континентов.  Она была Аватаром.

Он был заменой. Пауза. Пламя, которое замерцало и погасло.

- Единственная настоящая ошибка, которую мы совершаем, - наконец сказала Киоши, - это не заглядывать внутрь.

Року поднял голову, чтобы спросить Аватара Киоши, что она имела в виду, но его дух исчез, превратившись в резной камень. Но рядом с ней было пусто – ее собственной статуи не было.

Возможно, его пламя еще не погасло. Он НЕ знал, что такое смерть, но, возможно, это была НЕ она - если только он не позволил ей быть, если он несдался. Возможно, еще оставался шанс, если бы он просто решил им воспользоваться.

Року моргнул и открыл глаза в темноте. Он больше НЕ стоял, а растянулся, зажатый между невероятно тяжелыми камнями и кусками уплотненной земли. Все его тело онемело, часть лица покрылась кровью. Он попытался пошевелиться, но НЕ смог сдвинуть с места обломки, застрявшие в его ловушке. Он попытался позвать Созина и Уло, но во рту и горле у него пересохло так, что они слиплись. Он попытался дотянуться до энергии Юнгиба, но оказался пуст, как ведро, вынутое из высохшего колодца.

Вместо этого Року подумал о Киоши. Он вспомнил, что хотя она и казалась ему отдельной сущностью, это была иллюзия. Они были одно — два пламени, зажженные от одного пламени.

Он заглянул внутрь себя. Затем он передвинул землю.