– ОНИ ВПЕРЕД, в огненной бамбуковой роще, – прошептала Малайя через плечо Гияцо, чьи руки крепко обхватили ее за талию, пока Килат вел их по тропинке.

Хотя Маги Земли имели преимущество, гориллы и угресобаки оказались достаточно быстрыми, чтобы догнать их.

- Огненная бамбуковая роща? - Гияцо прищурился. – Я не знаю, что это такое, но никакого бамбука не вижу.

- Это дальше, - сказала Малая. - После следующего поворота.

- Так откуда ты знаешь, что Маги Земли здесь?

- Разве ты не слышишь их?

- Ты можешь сделать это?

Малайя знала, что ее уши были гораздо более чувствительными, чем у других, из-за ее тренировок, но она предполагала, что звук Магов Земли был очевиден для всех.

Они неуклюже двигались по джунглям, топали по земле, шумели в подлеске, переступали через упавшие ветки, толкали камни, чтобы расчистить путь.

- И вход в тоннель не далеко за лесом

, - добавил он.

И действительно, когда они свернули за угол, в тридцати шагах впереди появились трое магов земли. Их заставили идти гуськом по узкой тропе, прорезавшей густой красный бамбуковый лес. Бледные стебли тянулись с обеих сторон насколько можно было видеть. Они покачивались и скрипели на ветру, а их узкие кроваво-красные листья шелестели над головой, закрывая солнце.

Килат подошел к лесу так тихо, что маги земли сначала никого за собой незаметили. И только когда угри-собаки приблизились с их фырканьем и тяжелыми шагами, охранники обернулись.

- Останавливаться! - крикнул ближайший охранник, сжав кулаки в бедрах в позиции Лошади. Это был высокий лысый мужчина с квадратной челюстью.

- Или мы их похороним, как ваших друзей, - пригрозил третий охранник в конце очереди, молодой спортивный мужчина с усами и длинными каштановыми волосами, завязанными в небрежный пучок.

Ярость Малайи взорвалась, когда она увидела, что те, кто напал на ее клан, столкнулись с высокомерной угрозой. Гияцо держал ее, чтобы удержаться в Килате, но казалось, что он держал ее, чтобы напомнить ей о данном ею обещании НЕ мстить. Если бы не он, она, возможно, уже вонзила бы свой кинжал в пустое сердце лысого мужчины.

- А, - сказал Созин, не обращая внимания на приказ, - пожиратели земли.

Поскольку тропа была слишком узкой для любого из животных. Малайя, Гияцо и остальные спешились. Угри-собаки ушли, вероятно, чтобы найти альтернативный путь, и Малайя приказала Килату сделать то же самое.

Средний охранник, самый высокий из троих, уставился на Созина горящими зелеными глазами.

- Мы просто ищем вашего босса, - сказала она, приняв принца за члена клана. - Возвращайся и мы не причиним тебе вреда.

Козару улыбнулся рядом с Далисай, как будто она была рада вступить в конфронтацию.

- Я бы хотел увидеть, как ты попробуешь.

Гияцо сделал шаг вперед, держа в одной руке посох, а другой сделал успокаивающий жест.

- Не нужно драться, мы можем решить это мирным путем.

- НЕ думаю, что им это интересно, - сказала Малайя, вытаскивая кинжал, который она отобрала у Амихана.

Они превосходили Магов Земли численностью в пять раз втрое, но сценарий уменьшил преимущество. Земля между бледно-красными бамбуками была чистой, если не считать сухих листьев и соломенных ветвей, но стебли росли слишком близко друг к другу, чтобы можно было пройти. Таким образом, единственным путем вперед был, по сути, узкий коридор, а группа магов земли ждала в дюжине шагов.

- Я могу руководить, - сказал Созин.

Но прежде чем он успел, Малайя вошла в лес. Гияцо встал перед Созином, позади Малайи. Козару и Далисай последовали за принцем.

- Делай по-своему, - сказал лысый маг земли, затем вскинул кулак вверх, приподняв кусок земли с земли.

Он наклонился, и высокая женщина с зелеными глазами вскинула руки вперед, толкая массу вперед.

Малайя скользнула под воду, и Гияцо взмахнул посохом. Ветер ударил в камень, сломав его, а опавшие листья закачались на бамбуке.

- Немного повышения, пожалуйста! - позвала Малайя, приближаясь к Магам Земли, которые уже поднимали новые куски земли.

- Я позабочусь об этом, - сказал Гияцо.

Малайя подпрыгнула, и порыв воздуха понес ее вперед. Она прошла над магами земли и приземлилась за последним охранником, молодым человеком с усами. Прежде чем он успел обернуться, она порезала ему ногу сзади. Он закричал, а затем внезапно замолчал и замер, показывая Малайе, что парализующий яд многоножки василиска, которым он покрыл свой клинок, подействовал. Отложив замерзшее тело широкоглазого Мага Земли в сторону, она метнула кинжал в самого высокого стражника.

Металл ударился о камень, ударился о щит из сгустившейся земли и упал на землю. Затем щит полетел вперед, столкнувшись с Малайей и сбив ее с ног, когда он разбился. Она вскочила на ноги, ошеломленная и вся в пыли.

Высокий стражник поднял еще один кусок земли, который раскололся на дюжину дисков, брошенных вперед.

Малайя скользнула в бамбук, и они пролетели мимо. Она вернулась на тропу, ударила Мага Земли ногой в грудь и схватила с земли отравленный кинжал, когда стражник снова наткнулся на ее лысого спутника, занятого защитой от Созина и остальных.

Она попыталась напасть на охранника, прежде чем женщина смогла восстановить равновесие, но что-то острое пронзило плечо Малайи, заставив ее выронить кинжал.

- Извини! - воскликнул Далисай с другой стороны, выдергивая веревочное копье.

Малайя проигнорировала жжение в плече и снова взяла кинжал. Она встала и обернулась, но кулак Мага Земли ударил ее в живот. Когда Малайя наклонилась, запыхавшись, женщина ударила Малайю коленом по лицу, отбросив ее назад. Боль исходила из ее кровоточащего носа, когда она перекатилась на четвереньки, задыхаясь, в голове звенело, в глазах помутилось. Маг Земли двинулся вперед, чтобы закончить работу, в то время как Малайя отчаянно искала кинжал.

Прежде чем она смогла его найти, возникла вспышка тепла и яркости, мучительный крик, запах паленого дерева и плоти. Маг Земли повернулся и пригнулся, когда над их головами пронеслось пламя. Оба прикрыли себя руками, когда огненный кнут прорезал огромную территорию бамбука, заставляя по пути падать отрубленные стебли.

Еще один удар горящего кнута вызвал падение второй волны бамбука.

Когда все утихло, Малайя наконец нашла свой пистолет, подняла его и с немалым усилием встала. Теперь, повернувшись спиной к Магу Земли, Малайя двинулась вперед и попыталась напасть на женщину.

Оглушительный шум сотряс лес, когда внезапный порыв воздуха потряс бамбук, тряхнул мертвые листья и выбил из равновесия всех, включая Малайю. Кинжал Малайи даже вылетел из ее руки и исчез в небе, исчезнув, как воздушный змей, чья веревка выскользнула из развязавшихся пальцев.

Малайя вздохнула и про себя прокляла Гияцо.

Его взгляд упал на стоявшие неподалеку на тропе срезанные бамбуковые шесты, которые, должно быть, перерезал огненный кнут. Она быстро их осмотрела, взяла два сегмента длиной в руку, затем ударила их и раскрутила, чтобы проверить их вес и баланс. Это НЕ были отравленные кинжалы, но они подойдут.

Хотя магия воздуха Гияцо должна была спасти чью-то жизнь, конфликт возобновился, как только все снова встали на ноги. Вздымающееся пламя и грохот земли доносились с другой стороны, несмотря на призывы Гияцо о мире и периодические нейтрализующие порывы ветра.

Магия Земли, с которой Малайя сражалась ранее, шагнула вперед, ее кулаки теперь были покрыты камнем. Малайя приняла боевую стойку и подняла палки.

Бамбук и камень ритмично стучали друг о друга, когда Малайя блокировала ливень ударов руками и ногами Мага Земли, а Маг Земли блокировал рубящие и вращающиеся удары Малайи. Каждые несколько секунд Маг Земли наносил скользящий удар или посох Малайи попадал в руку, ребро или ногу, но ни один из них не имел явного преимущества. И по мере того, как бой затягивался, их дыхание становилось затрудненным, кожа становилась скользкой от пота, а движения и реакции начали замедляться.

Малайя сосредоточила все свои силы на еще одном ударе, планируя развернуться, а затем отойти, чтобы отдышаться. Но когда Магия Земли подняла свой каменный кулак, чтобы блокировать удар, по камню поползли тонкие трещины.

Их взгляды обратились к треснувшему камню.

Вместо того, чтобы отступить, Малайя усилила атаку, вынудив Мага Земли продолжать обороняться. Непрекращающиеся удары разбивали скалу кусок за куском, пока каменная перчатка не развалилась на части. Малайя НЕостановилась. Охранник пытался поглотить большую часть ударов кулаком, все еще втиснутым в затвердевшую землю, но НЕ мог выдержать постоянный шквал двух дубинок, раскачивающихся со всех сторон. Вскоре его вторая земная перчатка развалилась.

- Остановите, пожалуйста! Останавливаться! - кричала женщина, пытаясь защитить себя окровавленными и ушибленными руками.

Малайя продолжала атаковать. Женщина упала и свернулась в клубок, прикрыв голову руками, когда на нее обрушились удары.

Малайя подумала о мертвых и раненых, которых они вытащили из-под обломков, когда их дубинки неоднократно ударяли по плоти и костям. Когда Уло ранее приказал Амихану уничтожить магов земли, Малайя пыталась помочь им, потому что считала, что они НЕ заслуживают смерти. Теперь они это заслужили.

- Малайя! - позвал Гияцо. - Останавливаться! Она уже побеждена!

Когда Малайя не остановилась, Гияцо оттолкнул ее легким порывом воздуха, а затем встал между ней и избитым стражником-магом земли. Разъяренная тем, что ей помешали, Малайя попыталась пройти мимо него. Но то, как он смотрел на нее – как на чудовище – остановило ее.

Она опустила руки, позволила палкам выпасть из рук и огляделась вокруг, словно очнувшись от кошмара.

Гияцо обернулся, бросил посох и опустился на колени, чтобы помочь женщине. Усатый стражник, которого Малайя парализовала кинжалом, был еще жив, зарытый в бамбуке там, где она его оставила. На другом конце тропы лысый стражник лежал без сознания в энергичной хватке Козару, а Созин впечатлённо смотрел на Малайю. Далисэя не было видно.

Созин подошел к Малайе.

- Ты вдвое меньше Козару, - сказал он

, - но ты в два раза свирепее. Я мог бы найти хорошее применение этим талантам, если бы мне хотелось заработать немного золота.

Малайя ничего не сказал и посмотрел мимо принца Народа Огня на Гияцо, который уже отрывал полоски ткани от своей мантии, чтобы очистить и перевязать своего старшего стража.

Созин пожал плечами.

- Думаю об этом. Но теперь, когда мы разобрались с пожирателями земли, продолжим поиски Року. Как далеко до этой пещеры?

- Сразу после леса, - неопределенно ответила она.

- Тогда пойдём дальше. - Созин прошел мимо нее. Козару последовал за ним, наткнувшись на Малайю.

- Я... мне очень жаль, - сказала Малайя, когда остались только она, Гияцо и женщина, которую она избила сверх необходимого. - Я НЕ мог контролировать себя.

Гияцо НЕ ответил и НЕ обернулся. Закончив стирать кровь, он дал охраннице немного воды и помог ей сесть на край бамбука. Его движения

были полны мягкости и сострадания – что резко контрастировало с действиями Малайи мгновением ранее.

- Некоторое время будет больно, но с тобой все будет в порядке, - сказал он Магу Земли.

Малайя догадалась, что эти слова предназначались ей.

Тогда Гияцо взял свой посох, встал и последовал за Созином и остальными, ничего не сказав Малайе.

Малайя извинилась перед женщиной и тут же догнала Воздушного Кочевника

- Не знаю, что на меня нашло...

Красные листья зашуршали наверху. Звук его шагов шел по тропинке. Через несколько мгновений Гияцо ускорился, оставив Малайю позади. И она НЕ пыталась идти в ногу с его темпом.

Возможно, она НЕ была лучше Уло или Амихана.

Возможно, она была сломана. Наверное, иначе и быть не могло, учитывая, как она была воспитана и какую жизнь вела. Или, может быть, она просто оправдывалась.

Она и Гияцо ладили лучше, чем она когда-либо прежде с кем-либо. Она даже пыталась набраться смелости и спросить, сможет ли она уйти с ним и Року после всего этого. Но теперь об этом не могло быть и речи. Вероятно, он больше никогда не будет смотреть на нее так же, как прежде.

Она обнаружила, что внутри нее живет что-то жестокое и жестокое, что-то противоположное всему, что отстаивал Воздушный Кочевник, всему, чем она восхищалась в нем.

Возможно, это была его истинная природа.

Голова Малайи повернулась влево, когда она услышала, как кто-то движется в бамбуковом лесу. Через несколько мгновений в поле зрения появилась Далисай, спутница Созина, вьющаяся между стеблями вдалеке. Приближаясь, Малайя заметила, что женщина держала кинжал, который Гияцо унес ветром во время боя.

Малайя напряглась.

Но когда Далисай достигла Малайи, она протянула каплевидное лезвие и предложила рукоять.

- Мне было жаль, что я случайно задел тебя своим веревочным дротиком, поэтому я пошел искать твой кинжал.

- Это не мое, - сказала Малая, но НЕ потянулась взять ее.

«Он очень хорошо сделан», — сказал Далисай, глядя на красновато-черный металл. - Что это за акция?

- Оно состоит из местных элементов, - сказала Малайя, затем повернулась вслед за Гияцо. - Ты можешь остаться с ней.