ДУХОВ УЛО ВЕЛ РОКУ через лабиринт лавовых труб к Священной пещере. Они шли молча, чтя торжественность приближающегося момента, освещенные лампой Уло и маленьким пламенем, которое Року держал в ладони.

Это было утро праздника. Жители деревни собирались на рассвете для совместных молитв и медитаций. Они разделили сытный пир с яичницей, рисом, приправленной куриной колбасой Комодо, жареной рыбой бангу и разнообразными фруктами и орехами. Дети показали спектакль, инсценировавший «Пробуждение Юнгиба», затем были танцы под звуки гонгов и флейт. Наконец, Уло индивидуально встретился с каждым жителем деревни, собирая их молитвенные просьбы для доставки в Юнгиб.

Несмотря на все это, босс был добрым, добрым и терпеливым. Образ сострадательного лидера. Року полагал, что большинство людей в клане НЕразделяли моральную решимость Малайи, и что даже если бы они знали о крови, пролитой на протяжении веков ради поддержания мирной изоляции клана, многие, вероятно, поддержали бы старика. Они определенно не были бы первыми и не последними в мировой истории, которые были бы готовы обменять кучу тел ради собственной безопасности.

Гражданин Огня на Року твердо верил в право людей защищать себя силой, когда это необходимо. Но чем больше я об этом думал, тем больше убеждался, что в данном случае в этом нет необходимости. Вторжение, преднамеренное или иное, не являлось основанием для суммарной казни. Вы не могли отнять чью-то жизнь просто потому, что боялись зла, которое еще НЕ произошло. Ему нужно было найти способ помешать Уло убить Магов Земли и любых других посторонних, с которыми его клан столкнется в будущем.

Подход вождя даже не защитит клан в долгосрочной перспективе. Уло признался Року, что в последние годы остров находило больше людей, что, как теперь понял Року, означало больше жертв, принесенных в жертву за

их тайну. Рано или поздно кто-нибудь заметит и придет за их мертвецами.

Следуя этой логике, Року понял другое: ему нужно сдержать обещание, которое он вяло дал Гияцо. Прекращение Уло остановило бы убийства в краткосрочной перспективе, но только усугубило бы ситуацию в долгосрочной перспективе, порождая еще больше страха и ненависти к чужакам среди остальной части клана Ламбак.

Конечно, Року понятия не имел, как ему избежать буквальной жертвы, неубивая Уло. Лучшее, о чем он мог подумать, — это использовать свою личность как Аватара, чтобы попытаться обратиться к Юнгибу и убедить духа прекратить обменивать силу клана в обмен на человеческие жертвоприношения. Если это НЕ сработает, ему придется найти способ прервать ритуал Уло, а затем сбежать и перегруппироваться с Гияцо и Малайей.

- Мы почти у цели, Аватар, - сказал Уло, когда они завернули за угол.

Року кивнул и продолжил идти. Вскоре воздух стал более влажным и холодным. Низкий гул энергии, который он чувствовал в прошлый раз, когда был под землей, вернулся, пробегая по его духу и снова заставляя пламя, которое он использовал, чтобы осветить свой путь, снова с минимальным усилием. Когда Року вспомнил чувство подавляющей силы, двойное ощущение искушения и ужаса вернулось.

В конце концов они достигли конца туннеля.

Уло остановился, и они оба уставились на зрелище за сиянием их пламени.

Поскольку туман больше не покрывал остров, обширное пространство освещалось косым лучом солнечного света, проникавшим через щель в центре куполообразной крыши. Если предположить, что Уло говорит правду, Юнгиб появится, когда свет упадет прямо на холм в центре пещеры. По оценке Року, до этого момента оставалось несколько минут.

Уло повернулся к Року. - Вы готовы?

Року кивнул, готовый протянуть руку к энергии, текущей через него.

- Прежде чем мы пойдем дальше, я должен кое в чем признаться.

-Ой? - Року задавался вопросом, как именно Уло собирался принести его в жертву. Планировал ли он убить до, во время или после ритуала? Сделает ли он это сам или об этом позаботится Юнгиб?

Темные глаза Уло выдержали взгляд Року.

- В клане считают, что я встречаю Юнгиба в каждое равноденствие. Что я сделаю необходимые подношения и жертвы, передам их молитвенные просьбы и посоветуюсь с пещерным духом по вопросам, касающимся острова. Но это НЕ то, что происходит.

Року поднял брови, изображая удивление.

- Это правда, что дух приходит в пещеру. Его неоспоримое присутствие заполняет все пространство.

- А потом?

- И потом, никто не знает, зачем он приходит. Насколько известно любому из вождей наших кланов, НЕВОЗМОЖНО поговорить с Юнгибом, какие бы подношения и жертвы мы ни приносили. Поскольку они бесполезны, мы давно перестали их производить.

- Они остановились, не так ли? - холодно сказал Року. Уло кивнул.

— Я говорю клану обратное, потому что это их успокаивает. Люди жаждут знать, что они особенные, любимые духами. Когда они так думают, они с гораздо меньшей вероятностью будут подвергать сомнению своих лидеров, и мы вольны делать то, что необходимо.

- Чтобы контролировать их.

- Чтобы они были в безопасности. И я верю, что ты сохранишь это между нами, чтобы я мог продолжать это делать.

- Если ты НЕ МОЖЕШЬ поговорить с Юнгибом и считаешь его предложения бесполезными, то зачем тебе сюда ехать? - спросил Року. - Немогли бы вы после гуляний просто покинуть деревню и отдохнуть несколько часов в горячих источниках?

- Хоть мы и НЕ ПОНИМАЕМ, почему дух прибывает в каждое равноденствие, ритуал необходим для перекачивания духовной энергии для заполнения Священной Пещеры перед уходом Юнгиба, - пояснил Уло. Затем он откашлялся и грубо положил руку Року на плечо. - И у меня есть теория, что мы могли бы передать эту энергию вам. Как Аватар, вы, возможно, единственный человек, достаточно сильный, чтобы вынести ее из этой пещеры.

- То есть?

- Представьте, что вы постоянно находитесь в состоянии Аватара.

- И почему ты хочешь дать мне такую ​​власть?

- спросил Року.

- Все, что я хотел бы попросить взамен, это чтобы вы согласились помочь сохранить наш остров в безопасности, пока вы живы. Вы не хуже меня знаете, что оно не может попасть в чужие руки.

Року задумчиво кивнул, как будто эта идея ему понравилась, как будто он не хотел убирать руку Уло со своего плеча. На самом деле он нашел это предложение пугающим. Он все еще пытался понять ответственность, налагаемую просто на то, чтобы быть Аватаром. И должна была быть какая-то космическая причина, по которой в состояние Аватара можно было войти только в случае необходимости. Наличие постоянного доступа к такой силе привело бы к глубокому дисбалансу. Не было короткого пути к тому, чтобы стать полностью реализованным Аватаром – о чем сестра Диша напоминала Року почти каждый раз, когда он умолял начать обучение магии воздуха

. Только тот, кто обладает терпением и дисциплиной, необходимыми для того, чтобы посвятить годы своей жизни истинному пониманию элементов, сможет использовать их мудро. Те, кто искал кратчайший путь к власти, были наименее достойными ее. Она была права насчет того, что ему нужно сначала перестать считать себя Гражданином Огня, так что, вероятно, и в этом она была права.

В любом случае, Року ясно разглядел полуправду этого предложения благодаря Малайе. Скорее всего, Уло планировал принять на себя такую ​​власть и полагал, что способ сделать это — предложить Аватар Юнгибу. Ему просто нужно было убедить Аватара добровольно пойти на бойню.

Уло посмотрел на холм в центре Священной пещеры, и Року проследил за его взглядом. Свет приближался к вершине.

Юнгиб прибудет через несколько минут. Глава клана обратился к Року, чтобы получить ответ.

Року глубоко вздохнул, сосредоточившись. Итак, он кивнул.

Уло ответил на волну удовлетворенной улыбкой в ​​уголках губ, как будто знал, что Року примет.

- Ты принимаешь правильное решение, Аватар Року. Но помни: как только мы достигнем вершины холма, оставайся на месте. Сосредоточьтесь. Непытайтесь согнуть какие-либо элементы. Как только пещерный дух окажется с нами, это будет похоже на пребывание на краю водопада, и я НЕхотел бы, чтобы вы упали.

С этими словами Уло задул свечу в фонаре, поставил ее на пол и вылез из туннеля в огромную комнату.

Року погасил пламя и последовал за ним, его сердце колотилось.