МАЛАЙЯ ТОЧИТ свой кинжал в темноте, ожидая под низкими, раскидистыми ветвями древнего дерева балете. Она выполнила свою часть плана, проникнув в деревню и незаметно разбросав кусочки манго, любимой еды диких обезьян-свиней. Судя по суматохе, возникшей вдали через несколько минут, Гияцо внес свой вклад, используя свою магию воздуха, чтобы распространить аромат фруктов по всему лесу, привлекая в деревню как можно больше существ. С тех пор все успокоилось, и она в любой момент ожидала Гияцо и Аватара.

Вскоре Малайя услышала шум в подлеске. Уверенная, что приближение было слишком шумным для Амихана, она убрала точильный камень и вложила кинжал в открытые деревянные ножны, прикрепленные к ее бедру. Затем он приложил руки ко рту и в подтверждение изобразил быстрое и низкое воркование долинного голубя. Ответный сигнал последовал вскоре после этого — слабое эхо его отработанного подражания, несмотря на всю его подготовку.

Двигаясь с проворной тишиной, Малайя встретила их, прежде чем они затерялись в окружающем лесу. Она увидела Гияцо и Року раньше, чем они увидели ее. Аватар выглядел намного здоровее, чем в прошлый раз, когда она шпионила за ним издалека, опираясь на Уло, но его движения все еще были скованными и с трудом.

Року и Гияцо были поражены, когда наконец заметили приближение Малайи. Року поспешно собрался с силами, притворившись, что его НЕзастали врасплох, в то время как Гияцо осветился так, что Малайя покраснела. Спасибо пещерному духу за темноту.

- А я думал, Маги Воздуха молчат

, - сказал Гияцо, - Обещаешь, что никогда не станешь убийцей?

Малая пожала плечами.

- Это будет зависеть от оплаты.

- Вы, должно быть, Малайя. — Уголок рта Року приподнялся в легкой улыбке, очевидно, его позабавила та легкость, которую они разделяли. — Гияцо не рассказал мне о тебе абсолютно ничего. - Затем, задыхаясь от поспешного бегства, он сел в укромном уголке, образованном корнем опоры дерева, и откинулся назад. - Я Року. Но вы уже должны это знать.

Гияцо бросил Року флягу. Аватар сделал большой глоток и вернул напиток. Затем он извлек из ладони небольшое пламя, которое осветило поляну под деревом.

- Хорошо, теперь мы можем ясно видеть, - сказал он, напоминая Малайе о плохом зрении посторонних.

Было странно находиться перед Року. В самые темные ночи Уло любил рассказывать клану, который он собрал во время своих путешествий, истории о разных Аватарах. В основном это были страшилки и предупреждения об опасностях бесконтрольной власти. Гияцо подтвердил подозрения Малайи, что в этом мало правды, но образ Аватара как прославленного палача остался в его памяти, когда он снова посмотрел на мальчика.

- Так что с тобой случилось? - спросил Гияцо Року.

Року недоверчиво покачал головой и быстро рассказал, как он оказался в хижине главы клана. Когда все закончилось, Гияцо рассказал Року о событиях, произошедших после их расставания.

- Так ты понял, что ошибся? - спросил Року.

Гияцо усмехнулся.

- Я понял, что без меня у тебя не будет шанса.

В их словах было напряжение, но что-то более мягкое смягчило разговор. Несмотря на сохраняющуюся обиду, они глубоко заботились друг о друге. Малайя задавалась вопросом, каково было бы разделить с кем-то такую ​​взаимную связь, и надеялась, что однажды она узнает.

Когда все были в курсе, Року обратился к Малайе.

- И ты думаешь, что твой клан собирается меня убить?

Малайя колебалась. Она встретила Гияцо, но Року все еще был для нее чужаком.

- Давай, - подбодрил Гияцо, почувствовав причину его колебаний. - Я отвечаю за него.

Року приподнял бровь.

- Ты отвечаешь?

- По какой-то причине.

А затем Малайя рассказала Аватару о своих обязанностях в качестве одного из разведчиков клана, закончившись тревожным открытием части ранее ей неизвестной работы... убийством всех чужаков, вторгшихся на остров.

Року погладил несколько редких волос, торчащих у него на подбородке, как будто это была настоящая борода.

- Тогда почему Уло сохраняет мне жизнь? У него было много возможностей убить меня, если бы он действительно этого захотел.

«Я пыталась это понять», — сказала она.

- Но я знаю, что Уло полон решимости сделать все необходимое, чтобы сохранить остров в секрете от внешнего мира.

- А что насчет магов земли? Я был в вашей деревне несколько дней. Разве я НЕ знал бы, была ли какая-то драка?

- Не обязательно, - сказала она и рассказала ему об Амихане.

Он посмотрел на Гияцо.

- Это проясняет эту часть истории О Вен.

Кстати говоря, с ним было все в порядке, когда ты ушла от него?

Гияцо кивнул.

- Я вымыл его, сменил повязки и убедился, что у него достаточно припасов. Ему не хотелось снова встретиться с Амиханом, поэтому он сказал, что вернется на корабль и подождет, пока остальная часть группы закончит свои дела.

«Я рад это слышать», — сказал Року. - Даже несмотря на то, что он пытался нас убить. Но мы должны убедиться, что маги земли уйдут, незакончив свои дела. - И он объяснил теорию, согласно которой поиски Торговой компанией Западного Царства какого-то особого минерала или камня были прикрытием для поисков Царством Земли силы пещеры.

«В этом есть смысл», — сказала Малайя, ненавижу это признавать. Уло, возможно, был прав насчет угрозы, которую представляло любопытство Юмин и Цися. Тем не менее, это НЕ означает, что он был прав насчет решения. И все еще оставался вопрос, почему Уло сохраняет Року живым.

Гияцо нервно взглянул на Малайю, затем глубоко вздохнул и повернулся к Року.

- И если ваша теория верна, то сила пещеры также может быть настоящей причиной интереса Созина к острову.

Пламя в руке Року усилилось, заставив Гияцо и Малайю отступить от тепловой вспышки.

- Опять нет, - сказал Аватар. Он потушил огонь, затем встал и повернулся к запутанному стволу дерева балете, когда вернулась темнота.

- Еще раз да, - сказал Гияцо. - Я знаю, ты НЕ хочешь это слышать, потому что он твой лучший друг, но ты Аватар, и ты ни на мгновение не можешь забыть, что он еще и будущий лидер Нации Огня.

Року обернулся.

- Что вы имеете против Созина?

Гияцо провел рукой по голове, глядя на Малайю, которая тем утром помогала ему бриться своим кинжалом. Другая его рука так крепко сжимала посох, что костяшки пальцев побелели. Она чувствовала, что он был в нескольких секундах от того, чтобы уйти, и знала, что на этот раз он НЕвернется к Аватару. Глазами Малайя умоляла Воздушного Кочевника попробовать еще раз.

«Расскажи ему о Яме», — предложила Малайя, зная, что Гияцо рассказал Року о своей сестре меньше, чем ей.

Року ждал.

Челюсть Гияцо сжалась, затем он ослабил хватку на посохе и сделал шаг к Аватару. Когда он снова заговорил, его голос был низким и мягким.

- Она была на два года старше меня, - сказал Гияцо.

- В прошлом году она была с миссией по оказанию помощи на юго-западе Царства Земли. Торговая компания Западного Царства, та самая компания, которая отправила сюда этих магов земли, уже много лет занимается добычей полезных ископаемых недалеко от деревни. Они испортили почву, отравили воду, разрушили землю. Те, кто НЕ мог передвигаться, продолжали работать в шахтах. Они начали болеть. И чем больше они работали, тем хуже им становилось. Вскоре почти вся деревня вымирала. Яма и другие Воздушные кочевники по сути отправились позаботиться об этих людях перед их смертью.

Гияцо глубоко вздохнул и оперся на посох, словно отягощенный тяжестью своей истории.

- Умирающие шахтеры НЕ имели значения для компании. Они изжили себя. Уголь, или руда, или что-то еще, почти закончилось, и компания собиралась уходить. Но они, должно быть, копали слишком много или слишком глубоко. Открылся провал.

Он поглотил большую часть склона горы, включая деревню, которой помогали Яма и некоторые другие Воздушные кочевники. - Гияцо сделал паузу - Выживших не было.

Бой покинул глаза Року. Он разжал кулаки.

- Мне очень жаль, Гияцо.

- Я говорю вам это не для того, чтобы вызвать ваше сочувствие

, - сказал Гияцо. - Я хочу, чтобы ты понял, что я понимаю. Не только печаль, которую ты несешь из-за смерти Ясу, но и гнев. - Он покачал головой. - Я так долго злился. С Торговой компанией Западного Царства, которая заботилась только о своей прибыли. С Советом Старейшин, который решил, что ничего не остается, кроме как размышлять над трагедией. На себя за то, что НЕ поехал с ней в эту поездку, потому что я попросил разрешения остаться, чтобы сосредоточиться на тренировках по магии воздуха и овладеть следующим уровнем.

Року был ошеломлен. Малайя представил, что он думает обо всех проявлениях гнева, отразившихся в его жизни после смерти брата-близнеца. В том числе и то, как он, должно быть, отреагировал на обвинения, выдвинутые Гияцо против Созина.

- Ты сказал мне, что мне нужно научиться любить Яму по-новому теперь, когда ее нет, и я думаю, что сделал это, - добавил Гияцо. - Я рассказал Малайе все о ней, и мне стало легче. Более легкий. Больше бесплатного. И после того, как все это закончится, я хотел бы рассказать тебе больше о моей сестре, чем о том, как она умерла. И мне бы хотелось услышать больше о Ясу.

Року тяжело сглотнул, затем кивнул.

- Я бы тоже этого хотел.

- Вы помогли мне яснее увидеть мою ситуацию. Я просто хочу помочь тебе сделать то же самое. Ты знаешь принца Созина лучше, чем кто-либо другой в мире, Року. Пожалуйста. Будьте честны с нами и с самим собой. Есть ли шанс, что он попытается использовать силу Священной Пещеры, если узнает об этом?

Року отвернулся.

- Это возможно... Даже если я НЕ ХОЧУ в это верить. Но я обещаю, что расскажу ему об этом, когда придет время.

Гияцо НЕ хвастался. Он не настаивал на этом. Он просто кивнул. Доверено.

Року шагнул вперед и обнял Гияцо. Они долго обнимали друг друга. Малайя чувствовала себя вторгшейся в эту близость, но наблюдать за этим было прекрасно. За шестнадцать лет ее никто и никогда так не обнимал.

- Пусть пламя Ямы осветит наш путь, - сказал Року, все еще держа Гияцо.

- И Ясу делает то же самое, - сказал Гияцо. Они разошлись и посмотрели друг на друга.

- Мне действительно жаль. Без тебя я бы не зашел так далеко

, - сказал Року. - И я не думаю, что смогу продвинуться дальше, если ты неостанешься рядом со мной. Вы НЕ неудавшийся маг воздуха. Ваша боль и гнев остаются свежими. Как вы сказали, я это понимаю. Но я также понимаю, что значит желать исцеления, и рад, что вы находите способ.

Гияцо кивнул.

- Мне тоже жаль. Ваши волосы не такие прямые. - Они засмеялись, затем Гияцо продолжил: - Честно говоря, мне жаль говорить, что ты НЕ тот Аватар. Наши старейшины учат нас, что Аватар — это всегда именно тот человек, который нужен миру в данный момент. Свет Киоши нашел вас по определенной причине, даже если вы еще не можете понять, что это такое. Я верю в это. Я в тебя верю.

«Для меня это очень много значит», — сказал Року. - Жаль, что сестра Диша не разделяет эту веру.

- О чем ты говоришь?

- Когда мы спорили, ты сказал, что она права.

Гияцо на мгновение остановился, вспоминая

.- Ах... Я НЕ имел в виду, что она была права, говоря,

что для тебя было ошибкой быть Аватаром. Я имел в виду, что она была права, говоря, что вы НЕ сможете по-настоящему видеть себя Аватаром, пока сначала не перестанете видеть себя Гражданином Огня.

- Действительно?

- Серьезно.

Року светился от облегчения. Затем на его лице отразилась решимость, и его внимание переключилось на Малайю.

- Что касается магов земли, то вчера вечером Уло сказал, что ему нужно разобраться с неотложными делами клана, - сказал Року. - Что-то о заражении жуками в лесу по ту сторону долины. Это казалось ложью, но, возможно, это как-то связано с магами земли.

- На другой стороне долины есть лес, - сказала Малайя, - так что, может быть, они там.

- Думаешь, они еще здесь? - спросил Гияцо. И затем осторожно добавил: - Живой?

Малайя поправила лук, висевший у нее на плече.

- Я надеюсь, что это так. Амихана не видно, так что, возможно, она все еще пытается их выследить. Единственный способ узнать наверняка — поехать туда и посмотреть, что мы найдем.

Року сказал:

- Тогда вы двое идите туда.

- Чем ты планируешь заняться? - спросила Малайя.

- Вернитесь в деревню.

Малайя и Гияцо обменялись растерянными взглядами. Року уточнил.

- Если я останусь с вами двумя, Уло попытается меня найти.

Но если я вернусь, ты сможешь пойти в лес и заняться расследованием.

- Звучит хорошо... но ты забыл, что он собирается тебя убить? - спросил Гияцо.

«Я не уверен в этом», сказал Року. - Он пригласил меня встретиться с духом пещеры, когда солнце достигнет зенита во время завтрашнего равноденствия.

Глаза Малайи расширились во второй раз, когда последний кусочек головоломки встал на свое место; Из-за всего происходящего она забыла, что завтра будет равноденствие.

- Что это было? - спросил Гияцо, узнав его взгляд внезапного осознания.

- Что ты знаешь о пауке-призраке? - она ​​спросила.

- Абсолютно ничего, - сказал Року. Гияцо ткнул Року локтем.

- Ему больше нравятся драконы.

Року прищурился, глядя на Воздушного Кочевника, игнорировавшего, что бы это ни было.

- В отличие от большинства других пауков, паук-призрак НЕ ловит добычу паутиной. Вместо этого он свисает с полога леса, пикирует на свою цель, а затем вонзает клыки в бедное существо, впрыскивая яд. Яд НЕ убивает, а скорее парализует существо, превращая его органы в кашу.

Року наморщил нос. Гияцо слушал, очарованный бесконечными чудесами мира.

Малайя продолжила.

- Затем паук-призрак тянет парализованную добычу обратно в свое гнездо, чтобы накормить своих детенышей, и этот процесс становится возможным благодаря вновь разжиженным внутренностям.

Року посмотрел на свой живот.

- Думаешь, Уло растопит мои внутренности, а потом съест меня?

- В некотором роде, - сказала Малайя. - Никто в нашем клане, кроме Уло, мало что знает о равноденственном ритуале, который якобы отвечает за поддержание доброй воли Юнгиба. Вот только это требует жертв. Мнеинтересно, НЕ планирует ли он завтра взять с собой кур-свиней или свиней-коров.

Року указал на себя.

Малайя кивнула. Это объясняло, почему он сохранял Року жизнь.

Року глубоко вздохнул, затем повернулся к Гияцо.

- Ты, наверное, знаешь о Духовном Мире больше, чем я, поскольку ты Воздушный Кочевник. Есть ли духи, которые так принимают человеческие жертвоприношения?

- Я не думаю, что это вероятно. - Гияцо провел рукой по голове. - Но определенно есть люди, которые ошибочно полагают, что кровавые жертвоприношения могут снискать благосклонность определенных духов.

Року вздохнул.

- А что может быть более пикантной жертвой, чем Аватар?

«Он, вероятно, считает, что это позволит ему получить дальнейший доступ к власти Юнгиба», — отметил Малайя.

В группе воцарилось молчание, поскольку они обдумывали реальность ситуации и сложность определения того, что делать дальше.

Гияцо повернулся к Року.

- Ты все еще хочешь вернуться в деревню один?

- Нет. Но мне нужно идти, если ты хочешь найти Магов Земли. - Року обратился к Малайе. - Может быть, я даже смогу найти способ убедить его прекратить убивать чужаков.

- Обещай мне, что не убьешь его, - сказал Гияцо, - Року заколебался. - Это только усугубит ситуацию.

- Обещаю, - в конце концов сказал Року, но, похоже, НЕ согласился. Малайя, конечно, НЕ согласилась. Как иначе ваш клан мог бы освободиться от влияния Уло?

- Спасибо. - Гияцо обратился к Малайе. - Что вы думаете? Року разбирается с Уло, пока мы встречаемся с магами земли?

Вопрос застал ее врасплох. Он ждал ее одобрения, как будто она была частью команды. И Року смотрел на нее так же. Она думала о философии гармонии Гияцо, о том, как каждая из них вибрирует и резонирует. Поначалу она была настроена скептически, но, возможно, в этом что-то было. Пока они оба ждали ее ответа, она почувствовала незнакомое чувство принадлежности, понимание того, кем ей суждено быть.

Она кивнула.

- Тогда решено. - Року встал между ними и положил руку каждому на плечо. - Разве не приятно знать, что мы не одни?