В ту ночь жители деревни и Воздушные кочевники собрались, чтобы отпраздновать свою последнюю ночь вместе, перед тем, как на рассвете Аватар вернется в Южный Храм Воздуха. Были произнесены речи, молитвы, общая трапеза, рассказы, стихи, музыка и танцы. Праздник должен был завершиться речью Аватара. Однако Аватара не было среди людей.

Року провел ночь в одиночестве под пальмой за пределами деревни, медитируя. По крайней мере, так думали остальные. Он часто прибегал к этому предлогу, который никогда нельзя было использовать слишком часто среди туземцев воздуха. Он ненавидел ложь, от которой ему всегда становилось плохо. Но легкий дискомфорт от чувства вины был предпочтительнее, чем необходимость представлять себя Аватаром дольше, чем это было необходимо.

На самом деле Року перечитывал «Жизнь Аватара» Джинпы при свете маленького огонька, который он держал на ладони.

Он сосредоточил свое внимание на начальных разделах, посвященных каждому Аватару, на тех частях, где описывалось, как они были идентифицированы.

Чем менее поздним был Аватар, тем скуднее были детали, но схемы были достаточно ясны. Некоторые, как Аватар Сито и Аватра Янчен были обнаружены рано и неоспоримо, когда они удваивали второй элемент или проявляли другой духовный дар Аватара.

Другие, как Курук, были идентифицированы ритуальными лидерами своего народа, которые только объявляли о личности Аватара, когда тот достигал совершеннолетия. В этих случаях нетребовалось много времени. чтобы начать обучение и проявить себя.

История предшественника Року была аномалией. Царство Земли выделило могущественного мага Земли скромного происхождения по имени Юн, но они ошиблись. Настоящим Аватаром стала служанка Юна, Киоши.

Киоши станет одним из величайших Аватаров в истории, прожив более двухсот лет, а Юн навсегда останется известным как Ложный Аватар, поддавшийся безумию.

С самого момента объявления мудрецов Огня Року задавался вопросом, неошиблись ли они тоже.

Возможно, это должен был быть его брат Созин - они родились в один и тот же день. Возможно, то, что случилось с Юном и Киоши, было симптомом растущего разрыва между миром людей и миром духов, а Року был очередным Ложным Аватаром.

Когда Року выразил это беспокойство, Мудрецы Огня насмехались. Неудачи Царства Земли отражали коррумпированность его лидеров и духовные недостатки, заверили они его. Метод Народа Огня - сжигание костей с надписями и чтение образовавшихся трещин - был чистым и непогрешимым.

Хотя Року уже был опытным магом Огня - вторым лучшим в своем классе, уступая в Академии только Созину, - заверения мудрецов не развеяли сомнений Року.

Помимо безуспешных попыток покорить другие стихии, Року также тщетно пытался связаться с миром духов или соединиться со своими прошлыми жизнями.

Решив попробовать еще раз, Року погасил пламя в своей ладони и отложил пергамент в сторону.

Заметив на земле в нескольких шагах перед собой маленький листок, он глубоко вздохнул. Пока задержав дыхание, он сосредоточился на том, чтобы направить свою энергию так же, как он делал это с огненным изгибом.

Затем он выдохнул воздух изо рта длинным, сильным выдохом.

Лист не шелохнулся.

- Будь осторожен, - сказал кто-то рядом. - Не думаю, что деревня переживет еще один тайфун.

Року поднял голову и увидел улыбающуюся Воздушного кочевника, опирающуюся на свой посох.

У бледного мальчика на лице был сонный вид, он был невысоким и худым. У него все еще не было стрел, что было неудивительно, учитывая, что он выглядел по крайней мере на несколько лет моложе Року.

Року видел его раньше и знал, что мальчика зовут Гияцо, но они никогда не разговаривали по-настоящему.

Ходили слухи, что у Гияцо были проблемы с воздушным изгибом, и сестра Диша проявляла особый интерес к тому, чтобы помочь ему.

Интерес, который, вероятно, следовало бы приберечь для обучения Аватара.

- Хочешь показать мне, как это делается? - спросил Року, насыпая соль на рану, о которой они оба знали.

Гияцо проигнорировал вопрос, сделав вид, что его это не беспокоит.

- Сестра Диша просила передать тебе, что ты больше не должен произносить эту речь.

Глаза Року расширились.

- Правда?

- «Нет, - сказал Гияцо. - Ты должен. И время пришло. Кроме того, я очень надеюсь, что это будет лучше, чем твой последний. По крайней мере, постарайся правильно произнести название этой деревни.

- Неважно. В прошлый раз было слишком холодно. - Року собрал свои вещи и встал. - И имена племени Воды трудно произносить.

- Конечно, трудны. Для некоторых людей. Но ты ведь знаешь это имя, не так ли?

Раздосадованный, Року сменил тему, пока они шли обратно.

- Итак, я слышал, что ваш воздушный варп просто так перестал работать?

- Причина есть, - пробормотал Гияцо.

- И какая же?

- Тебе не понять.

- Почему бы и нет?

- Ты - избалованное отродье Народа Огня, - сказал Гияцо, и, хотя его тон оставался легким, Року уловил в его тоне настоящую обиду.

- Эй, - сказал Року. - Я думал, что воздушные кочевники должны быть добрыми и дружелюбными.

- И моя магия воздуха не перестала работать полностью, - добавил Гияцо, не обращая внимания на Року. - Только иногда.

- Вот почему я никогда не видел, чтобы ты использовал свой планер, - сказал Року.

- Точно. Последнее место, где ты хочешь, чтобы твоя воздушная деформация дала сбой, - это когда ты находишься в сотнях футов над землей.

Вскоре они добрались до деревенской площади. В толпе воцарилась тишина, и все взгляды обратились к Року, когда он приблизился. Толпа расступилась, и Аватар смог присоединиться к сестре Дише и старейшинам деревни в центре, под беззвездным небом.

Року занял свое место и посмотрел на людей. Он не обращал внимания на Гияцо - тот периодически выскакивал на задний план периодически выскакивал на задний план толпы, чтобы скорчить Року смешную рожицу, - и встал ровнее притвориться. Как Созин. Он мог это сделать. Внутри он корчился под неослабевающим вниманием всех.

- Помнишь, - сказала ему сестра Диша, чтобы успокоить нервы перед тем, как ему впервые придется произносить речь - ты Киоши, ты Курук, ты Янчен, ты Сито и так далее, и так далее, вплоть до самого начала. Их воплощения - это ваши воплощения.

Року серьезно кивнул, хотя это высказывание не прибавило ему уверенности.

Теперь, стоя перед народом, он прижал кулак к основанию раскрытой ладони и поклонился. Затем он прочистил горло.

- Буря пыталась уничтожить... гм... это место, - сказал он, забыв название деревни. - Но это не удалось, верно? Работая вместе, мы восстановили ее. - Он открыл рот, чтобы сказать что-то еще но в голове у него помутилось. Он закрыл его.

Молчание затянулось, толпа ждала продолжения.

Люди двигались. Кто-то почесал руку. Кто-то прочистил горло. Кто-то кашлянул.

Року посмотрел на сестру Дишу, которая слегка кивнула в знак поддержки, а затем повернулся лицом к аудитории.

- Итак... я полагаю, это показывает... что командная работа действительно важна?

Кто-то на заднем плане издал приглушенный смешок - Гияцо, заподозрил Року.

- Можно мне вернуться к игре? - попыталась прошептать маленькая девочка.

- Шшш, - сказал ее отец. - Аватар все еще говорит...

Думаю, да.

Несмотря на это, Року еще раз поклонился.

- Спасибо, - заключил он, забыв на этот раз сделать голос глубже.

- Это все? - сказал кто-то.

Последовали разрозненные аплодисменты, а затем разговоры возобновились, поскольку местные жители и маги воздуха прощались друг с другом. После того как старейшины по очереди поблагодарили Аватара за помощь, к ним подошла сестра Диша.

- С практикой ты станешь лучше. Року вздохнул.

- Слова - не моя сильная сторона. Может быть, я смогу стать таким Аватаром, который говорит делами. Еще одна причина начать обучение магии воздуха?

Воздушная монахиня положила руку на плечо Року.

- Наше дыхание дает жизнь нашим словам так же, как и нашим действиям. Пусть и то, и другое имеют значение. Воздух становился все тоньше и прохладнее, когда на горизонте показались горы Патола. Совокупность крутых столбообразных пиков и зубчатых хребтов, возвышающихся над облаками вдали, словно архипелаг каменных островов, усеянных последней зеленью лета.

По всему небу воздушные кочевники выпрямились в своих летающих бизонах и начали возбужденно переговариваться. Однако сестра Диша и Року оставались бесстрастными - первая, вероятно, потому, что освоила принцип отрешенности, а вторая - потому, что это место не было ее домом.

Тем временем Гияцо, который, по решению сестры Диши, должен был вернуться в Амру вместе с ней и Року, нахмурился.

Даже летающие бизоны начали петлять и пикировать, выписывая широкие дуги, когда они они летели по знакомому горному небу. Року едва успел покрепче вцепиться в седло Амры, в результате его желудок забурлил, а длинные волосы взлетели над головой, как хвост кометы.

Они пересекли облачный потолок и въехали в пышную долину, усеянную поселениями, приютившимися в предгорьях.

Они расположились у подножия гор. Некоторые из летающих епископов выровнялись, другие, как Амра, пикировали низко, пролетая достаточно близко к земле, чтобы взбудоражить деревья, листья которых уже составляли яркую мозаику.

Листья деревьев уже представляли собой яркую мозаику из коричневых, красных, оранжевых и желтых цветов. Жители долины - которые в это время гуляли, готовили еду, собирали урожай или стирали, подняли головы с широкими улыбками и помахали.

Року и Маги Воздуха миновали поселение и полетели над полями ячменя и таро. Они следовали за сверкающей рекой, прорезавшей долину; некоторые из летающих бизонов летели так низко, что кончики их ног касались поверхности воды, прежде чем снова подняться в залитое солнцем царство над облаками.

Вскоре показался и сам Храм Южного Воздуха. Он представлял собой собрание высоких белых башен с голубыми шпилями, сгруппированных на одной из самых высоких вершин. Крутые каменные лестницы, арочные мосты и Арочные мосты и спиральные туннели соединяли один уровень многоуровневого сообщества с другим, изредка прерываясь изредка прерываясь внутренними двориками или террасами.

- Раньше это была моя любимая часть, - ворчал Гияцо, сидя в седле перед Року. Его посох лежал на коленях, а глаза с завистью смотрели на других Воздушных Номмадов.

Року проследил за его взглядом. Один за другим остальные поднимались на ноги и спрыгивали с летающих бизонов в воздух.

Расправив крылья своих планеров, они взвились вверх и полетели к храму.

Они летели к храму, как стая цапель.

- Скоро, - утешила сестра Диша. Гияцо отвел взгляд.

Освободившись от наездников, остальные летающие бизоны улетели пастись, отдыхать или играть, в сопровождении нескольких крылатых икмуров, которые были так же рады видеть своих мохнатых друзей, как и воздушные туземцы.

Воздушные аборигены были так же рады увидеть своих мохнатых друзей, как и их храм.

Искусно огибая воздух вокруг себя, Амра замедлила снижение, и приземлилась на одном из внутренних двориков храма, на самом нижнем уровне. В храме находились двое из воздуха, входивших в Совет старейшин, - аббат Рабтен и монах Юдрон - ждали, чтобы поприветствовать их рядом с тележкой, полной капусты. Сестра Диша плавно спустилась с седла, а Року неловко соскользнул вниз, споткнувшись, когда коснулся земли. Он протянул руку, чтобы помочь Гияцо, но Гияцо вскочил сам, поклонился пожилым монахам и скрылся в храме.

Аббат Рабтен вздохнул, глядя вслед удаляющемуся мальчику.

- Все еще нет прогресса? - спросил он сестру Дишу, когда монах Юдрон начал бросать капусту за капустой в рот Амре.

- Боюсь, что нет, - ответила сестра Диша, почесав Амру за рогами, отчего зверь удовлетворенно заурчал, продолжая есть и продолжал есть.

Если бы Року не было рядом, я был уверен, что они могли бы поговорить о нем вместо Гияцо. Но как бы то ни было, он вежливо приветствовал монахов и терпел их вопросы о своем первом полном сезоне миссий по оказанию помощи с «Воздушными кочевниками».

Да, это было поучительно, это сделало его более смиренным.

Да, хорошо помогать нуждающимся, независимо от их нации.

Но, конечно же, речь шла о помощи, потому что мы все связаны, а не из-за чувства, которое она нам дарит которое дает нам помощь.

Да, сестра Диша была прекрасным учителем. Он уже многому научился у нее.

Да, он продолжит медитировать и размышлять над своим опытом.

Да, он с нетерпением ждал сезона учебы и тренировок в храме, прежде чем начнется новый перед очередным сезоном миссий помощи.

Да, он устал от долгого путешествия и нуждался в отдыхе.

Через некоторое время Року попросил отпустить его, чтобы отправиться на медитацию. Он поблагодарил Амру и сестру Дишу, а затем вернулся в свою каюту.

Это была маленькая, простая комната, обставленная кроватью, письменным столом, подушка для медитации, сплетенная из шерсти летучего бизона, и горшок. Потолки были сводчатыми, пол и стены - голыми. Воздух и свет свободно проникали через открытые окна, вырубленные в камне, благодаря чему помещение вечно проветривалось.

Хотя они располагались на нижних уровнях центральной башни храма, эти уровни были почти неотличимы друг от друга.

Они были неотличимы от любого другого помещения, в котором Року удалось пошпионить.

Воздушные кочевники, приютившие Аватара в таком унылом месте, сначала удивили его. Потом он узнал, что для нынешнего воплощения Аватара постоянно отводится гораздо более красивая комната.

Но сестра Диша настояла на том, чтобы ему пока не разрешали ею пользоваться. Негодование сменилось удивлением.

Видимо, один из многих уроков смирения. Самый последний урок: стук в дверь Року открыл ее и увидел удивительно мускулистого молодого монаха, имени которого он не помнил, держащего в руках небольшую деревянную шкатулку.

Он поклонился и передал коробку Року вместе с короткой запиской. Року поблагодарил монаха, закрыл дверь и отнес коробку на свой стол. Заинтригованный, он прочитал записку Аватар Року.

В этой коробке - рулоны с посланиями, которые пришли к вам во время нашего путешествия. Некоторые из них - от ваших друзей и родственников в Стране Огня. Другие - от людей со всего мира, которые обращаются к Аватару за помощью по тем или иным вопросам. Вы спросили меня, какможно научиться отрешенности. Вот способ начать: не читайте ни одного из них.

Року отложил записку в сторону, сел на подушку для медитации в позу лотоса и закрыл глаза.

Он несколько раз глубоко вдохнул, чтобы сосредоточиться и очистить ум. Его тренировки научили его концентрироваться на паузе после каждого вдоха, превращая каждый вдох в потенциальную энергию, чтобы покорить огонь.

Вместо этого он попытался поступить так, как советовала ему сестра Диша, и переключить внимание на момент после каждого выдоха. Пустота, легкость, отрешенность.

Но его разум сгорал от любопытства к содержанию посланий. Ему было все равно, что скажут его родители, но он жаждал прочесть утешительные слова от бабушки. Созин наверняка уже написал несколько посланий, и Року не терпелось услышать, как его друг жалуется на то, что Повелителю Огня не доверяют.

Повелитель Огня не возлагает на него достаточно обязанностей, подшучивает над тем, что Року, должно быть не годится для аскетической жизни с Воздушными Кочевниками, и поделиться новостями о своих одноклассниках.

Может быть, там даже была записка от Та Мина. Вряд ли, но кто знает.

Року также задавался вопросом, сколько просьб о помощи он уже получил. Возможно, в коробке было обращение одного из монархов Царства Землиили одного из вождей племени Воды.

Неужели сестра Диша всерьез рассчитывала, что он будет игнорировать тех, кто его любит, и тех, кто может в нем нуждаться?

Она действительно ожидала, что он будет игнорировать тех, кто любит его, и тех, кто может нуждаться в его помощи?

Року сделал еще один глубокий вдох и открыл глаза. Он вернулся к столу, поднял крышку шкатулки и вдохнул запах чернил и пергамента. Не мешало бы пролистать несколько. После всей той работы, которую он проделал во всех этих спасательных миссиях, он определенно заслужил это.

Року выбрал одну, пахнущую домом, развернул послание и начал читать.