РОКУ НЕ ОСТАНОВИЛСЯ. Он преодолел усталость. Он столкнулся с жаждой и голодом. Он пересекал ручьи, карабкался по корням, камням и упавшим деревьям. Если О Вэнь был прав и на остальную часть его группы действительно напали всего несколько дней назад, то Року мог бы вскоре их догнать, если бы он НЕ остановился, чтобы отдохнуть. Он мог защитить их от опасных обитателей острова, а затем убедить их уйти с миром.

Он мог доказать, что Гияцо и сестра Диша – и он сам – ошибаются. Он не был ошибкой. Он был Аватаром.

Тропа извивалась взад и вперед по мере подъема. Поросшие мхом деревья редели, сжимались, уступая место низким ветреным кустам и пучкам колючей травы, прораставшим близко к все более каменистой земле. Ветер усиливался, и всегда тихий и присутствующий туман скользил быстрее, чем выше он поднимался.

В конце концов, Року не смог подняться дальше - он достиг вершины. Задыхаясь, с горящими ногами, он вытер пот с лица и посмотрел вниз на холм. Местность на другой стороне горы была такой же каменистой и неровной, как и та, на которую он только что поднялся, но гораздо круче.

Затем туман начал рассеиваться, что Року научился распознавать как признак заката. Возможно, из-за совпадения точки обзора и точного времени суток, а также того факта, что небо было облачным, он смог видеть дальше, чем до этого на острове. Судя по всему он был НЕ точно на вершине, а на гребне. На севере и юге: остальная часть хребта тянется, как ряд зазубренных зубов, вырисовывающихся на горизонте. На западе: крутой спуск в густой лес с узким шрамом, где продолжается тропа. На востоке: путь, по которому он пришел, бухта и море за ней, над которым висело беззвездное небо.

Воздух был таким же жарким и влажным, как и всегда, но сегодня вечером в нем пахло сладким запахом дождя. Року только начал спускаться, когда упали первые капли.

- Да ладно, Ро, чего ты боишься? - позвал Ясу вперед. Он стоял на краю пляжа с пламенем в руке, а Року стоял сзади со своим фонарем на низких скалах среди морской травы. Ветер пах песком и морем. Волны разбивались во тьме впереди. Позади них возвышались темные очертания крутой внешней стены кальдеры.

- Похоже, пойдет дождь, - сказал Року, протягивая раскрытую руку, чтобы почувствовать капли.

Ясу посмотрел на облака, которые покрывали ночное небо, закрывая звезды.

- Ты планируешь оставаться сухим, пока мы плаваем?

Року вздохнул, затем скатился с песчаного утеса и присоединился к своему брату-близнецу. Как они делали это сотни раз прежде, они разделились и обыскали пляж в поисках коряг, работая в тишине. Через несколько минут они встретились снова, сложили выбеленные бревна, как палатку, и воспользовались магией огня, чтобы зажечь их. Сухая древесина быстро схватилась, излучая всплеск света и тепла.

- Жаль, что Созин не смог прийти, - сказал Ясу, раздеваясь до нижнего белья и отбрасывая в сторону спальный халат. Друг был наказан после того, как сжег несколько многовековых гобеленов в Академии, пытаясь научиться магии синего пламя.

«Да», — сказал Року, снимая свою мантию и складывая ее в аккуратную кучу. - Какой позор.

Однако на самом деле Року не был так уж разочарован. Дело не в том, что Созин ему не нравился, просто они с Ясу теперь редко проводили время вместе.

Первые десять лет своей жизни Року и Ясу жили под одной крышей, делили одну и ту же еду, переживали одни и те же семейные драмы. Сколько бы времени они ни проводили с Созиным в течение дня, домой они всегда возвращались вместе. Но эта связь закончилась в прошлом году, когда они поступили в Королевскую пожарную академию для мальчиков. Теперь они жили, ели, учились и учились вместе с сотнями других молодых магов огня, проходящих обучение.

В редкие свободные минуты Ясу стал проводить больше времени с Созином, чем с Року. Поэтому, когда Созин и Ясу ссорились, Року учился. Когда Созин и Ясу вместе играли Пай Шо, Року пошел в театр. Когда Созин и Ясу уходили поговорить с девушками, Року оставался в постели.

Они оставили его позади.

Поэтому, когда Ясу спросил, хочет ли Року ускользнуть из Академии для ночного погружения и увидеть биолюминесцентный планктон, Року был взволнован приглашением и сразу же ответил утвердительно.

Но теперь, когда свет костра, начался мелкий дождь, а высокие волны разбивались о пляж, в ее желудке поселилась нервозность.

Ясу собрала волосы в тугой пучок, а затем похлопала Року по спине.

- Пойдем, Ро! Року колебался.

- Не знаю, хорошая ли это идея

- Не говори мне, что ты на меня злишься... Року почесал затылок.

- Волны сегодня огромные. И я НЕ такой хороший пловец, как ты.

- Верно, - сказал Ясу, входя в воду. - Но как ты думаешь, будет ли оно хорошо смотреться на пляже?

- Что, если кто-то в Академии заметит, что нас нет? Ясу обернулся, вода плескалась ему по бедрам.

- Мы ускользали десятки раз и нас ни разу не поймали. Кроме того, мы уже здесь. Если нас наказывают впервые, пусть оно того стоит.

- Я даже планктона не вижу. Ты уверен, что это сегодня? Ясу пожал плечами.

Ища оправдания, Року взглянул на облачный горизонт в поисках молнии. Но небо оставалось темным, дождь моросил мелкую морось.

Он вздохнул и последовал за братом в неспокойную, приятно теплую воду. В полумраке сумерек остров был мельком виден, и через несколько секунд стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Року зажег пламя на ладони и пошел по следу Магов Земли через гору. Однако по мере того, как дождь усиливался, тропа стала грязной, и ему пришлось сбавить скорость.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти несколько каменных фрагментов, которые выглядели неуместно среди темных камней. Когда Року собрал кусочки вместе, он понял, что они идеально подходят друг к другу, как пазл, открывая полость в форме сложенных рук. А рядом лежал еще один набор фрагментов, полость которых напоминала нижнюю половину чьих-то ног. Кто-то из магов земли, должно быть, связал кому-то руки и ноги, и этот человек, должно быть, смог освободиться. Это означало, что группа О Вэня была где-то впереди — и им все еще грозила опасность.

Это означало, что он все еще мог спасти их.

Року ускорил темп.

Волны разбились о колени Року, оттолкнули его назад, потянули его тело к открытому морю, когда они отступили. Чем глубже он погружался, тем сильнее толчок и притяжение воды. Несмотря на это, Року выстоял, выдержал удары и двинулся к Ясу.

- Вот и большой! - перекрикивал медленный рев набирающейся воды Ясу.

Волна ударила по Ясу; затем Року, несколько мгновений спустя, сбил их обоих под воду. Они появились через несколько секунд друг от друга, смеясь, убирая с лиц свои длинные волосы и выплевывая соленую воду, от которой у них покалывало губы.

Когда смех утих, Року посмотрел на костер на пляже, удивлённый расстоянием.

- Мы довольно далеко. Возможно, нам стоит вернуться. Ясу покачал головой и пошел вперед.

- Я хочу попасть на песчаную отмель.

«Я думаю, что песчаная коса находится южнее», — сказал Року. Капли дождя рябили по поверхности воды.

- Вы не заблудились в библиотеке Академии

на прошлой неделе? - спросил Ясу, отсутствие чувства направления у Року было постоянной шуткой между ними.

«Они его переставили», — сказал Року. - А если серьезно, нам надо- нам надо вернуться.

- Давай, - сказал Ясу. - Я включу несколько сигнальных ракет, когда доберусь до песчаной косы, которая определенно здесь, а НЕ южнее. - Он начал плавать.

Року плавал в воде, едва касаясь ногами песка. Дальше впереди послышался звук медленно формирующейся еще одной волны. Он продолжал расти, и вскоре отступающая вода опустилась до пояса Року, затем до колен, затем до лодыжек.

- Заботиться! - крикнул он брату.

- Верно, мама! - ответил Ясу, глубоко вздохнул и нырнул, когда волна разбилась.

Несколько мгновений спустя вершины белых волн обрушились на Року, опрокинув его с невероятной силой и заставив его сильно закружиться под водой до такой степени, что он не знал, в каком направлении находится верх. Прошло несколько секунд, прежде чем тряска утихла настолько, что он снова смог устоять. Року НЕ смеялся, когда на этот раз вышел и оказался далеко от того места, где был несколько минут назад. Он вытер воду с глаз и поискал, где должна плавать голова брата.

- Ясу?

Если не считать волнения на море и падающего дождя, ночь была тихой. Тишина затянулась, пока Року ждал ответа, которого так и не последовало.

- Ясу? - снова позвал Року, его сердце начало колотиться, ужасное чувство поселилось в желудке. - Ты здесь?

Что-либо.

- Хватит играть!

Это был не первый раз, когда Ясу нырнул, исчез на несколько мгновений, а затем появился рядом с Року, пытаясь просунуть голову под воду.

Но Ясу еще НЕ появился снова. В горле Року образовался комок. Его глаза, горящие от соли, наполнились слезами. Он начал задыхаться, поскольку паника угрожала захлестнуть его, как рой ос-стервятников.

Что он должен сделать? Подождать и продолжать слушать? Плыть дальше и рисковать волнами? Вернуться на пляж и побежать за помощью?

Это был кошмар наяву, и Року была парализована нерешительностью.

Его ударила еще одна волна, разрушив чары. Когда оно прошло, Року сплюнул, глубоко вздохнул, продолжил движение и изо всех сил поплыл к тому месту, где, по его мнению, находился его брат. Когда он прибыл в это место, он продолжал плавать, вращаясь и высматривая любые признаки Ясу, одновременно выкрикивая имя своего брата.

Но не было ничего.

Его брат был хорошим пловцом... возможно, когда волна ударила, она утащила Ясу под воду, он ударился головой о кусок коралла и потерял сознание. Итак, выкрикив имя своего брата еще несколько раз без ответа, Року начал нырять. Он смахнул воду руками, разбивая ее с удивительной силой, пока слепо искал Ясу. Когда у него кончился воздух, он всплывал на поверхность, выкрикивал имя Ясу, прислушивался на мгновение и снова нырял.

Року нырял так много раз, что потерял счет того, где он находится, потерял счет костра и пляжа. Он потерял счет времени и того, сколько других волн пытались его похоронить. Ничего не существовало, кроме осознания того, что его брат, другая часть его самого, плывет или тонет где-то в водной тьме.

Прежде чем он это осознал, руки Року слишком устали, чтобы грести, его ноги слишком устали, чтобы пинать, а легкие слишком пусты, чтобы дышать.

В следующий раз, когда он всплыл на поверхность, он попытался собраться с силами для еще одного погружения, но у него ничего неосталось.

Внезапно он понял, что, если он сейчас не вернется на берег, он утонет.

Он в последний раз произнес имя Ясу и прислушался,

но был слышен только шум волн и дождь, падающий на поверхность воды. С першением в горле, пульсирующей головной болью и разбитой душой Року поплыл обратно к огню.

Он дополз до пляжа, собрал последние силы, чтобы подать сигнал бедствия, а затем рухнул на песок. Задыхаясь и бесконтрольно плача, он перевернулся на спину, чтобы предстать перед судом беззвездного неба.

Року НЕ знал, сколько времени прошло, прежде чем кто-то нашел его и усадил. Он сказал, что Ясу все еще был там, и человек нырнул в море на поиски. Другие прибыли. Его поднесли к огню и накрыли одеялом. Он был защищен от дождя. Его успокаивали пустыми словами. Другие прибыли. Так много других.

Они выстроились в длинную очередь вдоль пляжа. Они взяли лодки. Они исследовали воду бамбуковыми шестами и перетаскивали мелководье рыболовными сетями, выкрикивая имя Ясу во время шторма. В какой-то момент его отец побежал к воде. В какой-то момент его мать положила голову ему на плечо и заплакала. В какой-то момент его забрали домой.

Следующее, что узнал Року, это то, что он лежал в своей постели дома, а нев постели в Академии. Созин сидел с другой стороны, на краю кровати Ясу. Он был мокрый и пах морем. Дождь барабанил по крыше. Грохнул громлицо Созина было в его руках. Он долго лежал так и плакал. Затем он поднял голову. Его красные глаза остановились на Року и сообщили ужасную новость.

Они не смогли найти Ясу. Он исчез, украденный морем.

На похоронах НЕТ тела, которое можно было бы сжечь.

Року спустился по крутому склону горы, когда дождь начал литься ливнем. Тропа превратилась в грязь и скользкие камни, превратив спуск в неловкую комбинацию бега, подъема, скольжения, падения и скольжения. Дождь и грязь промокли и испачкали его одежду и несколько раз гасили пламя.

Но с каждым падением он вставал, разжигал пламя и двигался вперед. Остальная часть группы О Вэня предпочла бы разбить лагерь на ночь, а неспускаться по опасному склону под дождем. Вскоре, возможно, за следующим поворотом, Року увидит или почувствует запах костра или услышит отдаленный шум их собравшихся разговоров.

«Оно видело?» сказал он себе. «Мне не нужен Гияцо. Мне никто ненужен».

Тропа, и без того узкая, сузилась еще больше, вьясь вдоль крутых скал. Пустота тьмы витала над его берегами. Вскоре тропа исчезла совсем, унесенная бурей. Року вытер руки о мантию в тщетной попытке высушить их, а затем начал передвигаться, опираясь только на корни и камни.

Року уже почти перешел дорогу, когда его руки соскользнули с мокрого от дождя камня. Его глаза расширились, руки бесполезно затряслись в воздухе, когда он упал навзничь, рухнув со скалы и погрузившись во тьму.

Року нес белую мраморную урну в окружении своих родителей, бабушки и дедушки. Впереди барабанщики вели процессию к кладбищу, отбивая медленный, мрачный ритм. За ними следовала королевская семья, Мудрецы Огня и остальная знать. Они бесшумно змеились по улицам столицы, одетые в траурное белое и украшенные гирляндами из сампагиты, продвигаясь к кладбищу, как медленный парад полуночных духов.

Останков Ясу, конечно же, НЕ было в урне. Вместо этого в урне хранился прах драгоценных предметов двенадцати лет: ткань, в которую он был завернут после рождения, его первая пара тапочек из овечьей шерсти, деревянный дракон, вырезанный его дедом, дерево, которым он «убивал» игрушечный дракон, его любимая кисть, его любимое стихотворение, его картины, его нарукавные повязки из кожи комодского носорога и реквизит, подаренный Року на их последний день рождения. Были ли эти предметы Ясу выбрал для обозначения своей короткой жизни, никто никогда не узнает.

Року поставил одну ногу перед другой. Он утешал свою мать, когда ее крики стали настолько мучительными, что пронзили его сердце.

Он принял соболезнования от простых граждан. Он сказал то, что ожидалось, когда Мудрецы Огня приостановили свои молитвы, чтобы дождаться ответа людей. Но внутри он все еще лежал на пляже под дождем той ночью, разбитый.

Он потерял половину своего духа, когда потерял Ясу.

Оно никогда больше не будет полным.

В конце концов они прибыли на кладбище. Высокие стены белых бетонных гробниц высотой по семь-восемь человек стояли вдоль обеих сторон узкого прохода, разветвляясь по пути на меньшие, лабиринтные кварталы мертвых. Ароматические палочки сгорели дотла, а цветы на разных стадиях разложения лежали на узких выступах перед недавно посещенными могилами, но большинство из них были пусты.

В конце концов они достигли секции, посвященной их клану, и небольшого открытого пространства, ожидавшего урны Ясу. Они внезапно остановились, как и барабаны. Скорбящие рассредоточились по обе стороны проема, оставляя место для Року.

Он шагнул вперед, подержал урну еще мгновение, затем поставил ее внутрь и отступил назад. Работник кладбища начал запечатывать гробницу выгравированной мраморной доской, когда Верховный Мудрец начал похоронную церемонию, которая прошла как в тумане, у Року было такое чувство, будто он покинул свое тело и наблюдал за происходящим с облаков.

Когда Року пришел в себя, почти всех уже не было. Его мать осталась, распростертая и рыдающая, у подножия стены, где хранился прах вещей ее мертвого сына.

Ее отец опустился на колени рядом с ней, положив дрожащую руку ей на спину.

В какой-то момент отец Року поднял голову, его глаза покраснели и он постарел на десять лет за несколько дней. Он глубоко вздохнул и тихо сказал:

- Ты должен был спасти его. - Потом он помог матери Року подняться и увел ее.

Року ждал и плакал, пока они не свернули за угол. Он всегда подозревал, что сильный, уверенный и счастливый Ясу, их первенец, хотя бы на несколько минут, был их любимым сыном.

Комментарии его отца и молчание матери подтвердили это. Року не мог нечувствовать, что они были бы счастливее, если бы его раздутое тело плавало где-нибудь в открытом море и питало океан.

Созин появился рядом с Року. Принц стоял прямо, скрестив руки на груди, но Року мог сказать по одному взгляду на измученное лицо своего друга, что он, вероятно, не спал несколько дней.

«Это должен был быть я», — сказал Року. Быть никем может быть милосердием по сравнению с тем, чтобы прожить остаток жизни, существуя наполовину собой.

Когда Созин долгое время ничего не говорил, Року был уверен, что это произошло потому, что его друг согласился, что море должно было забрать Року вместо Ясу. В конце концов, именно с Ясу он сблизился с тех пор, как они начали учиться в Академии, а Року отходил на второй план.

- Бесполезно оставаться в прошлом, - мягко сказал Созин спустя еще несколько мгновений, что, как понял Року, НЕ было разногласием. - Мы никогда не сможем изменить то, что произошло.

Року посмотрел на мраморную плиту, служившую могилой его брата. Легче сказать, чем сделать.

- Нам остается только смотреть в будущее, - продолжил Созин.

- Будьте теми, кем Ясу хотел бы, чтобы мы были.

Року вздохнул. Он протянул руку и провел пальцем по бороздкам, выгравированным на камне, на которых было написано имя Ясу.

- Но я не знаю, кто я без брата.

Созин обнял Року и притянул его ближе.

- Я НЕ Ясу, но мы тоже братья, Року. Никогда этого не забывай. Мы всегда будем братьями. Всегда. До конца.

Року проснулся в темноте. Он лежал на спине в куче обломков, и дождь лил ему на лицо. У него болело все тело, но, казалось, ничего серьезно непострадало.

Он со стоном сел и использовал магию огня, чтобы вызвать небольшое пламя в ладонь, удивляясь тому, как мало энергии это, казалось, требовало, несмотря на то, насколько изнуренным он себя чувствовал.

Судя по всему, он был в туннеле. Гладкие, изогнутые стены из черного камня тянулись в обе стороны, с длинными тонкими гребнями и гребнями. Потолок был около трех метров высотой, прямо над ним имелась небольшая зазубренная трещина.

Последнее, что помнил Року, это то, что он потерял равновесие, пытаясь пересечь размытый участок тропы. Он пережил падение, но как? Он ударился о землю достаточно сильно, чтобы пронзить землю и приземлиться в этом туннеле, но НЕ настолько сильно, чтобы приземление могло убить или серьезно ранить его.

Возможно, он был не таким высоким, как думал. Или, возможно, он действовал инстинктивно и использовал свое магииние, чтобы послать волну пламени на землю, смягчив свое падение взрывом. В любом случае, он был жив.

Он бросил пламя, которое держал в руке, в одном направлении и смотрел, как оно проходит через туннель. Он зашел намного дальше, чем ожидалось, прежде чем раствориться в далекой тьме.

Затем он взмахнул кулаком в противоположном направлении, выпустив еще одну вспышку огня, которая показала то же самое.

Року посмотрел налево. Он посмотрел направо.

Посмотрел.

Его желудок опустился. Отчаяние охватило его. Он понятия не имел, где он находится и куда идти, чтобы найти магов земли.

Затем он начал смеяться про себя, когда некоторые из последних слов Ясу неожиданно отозвались эхом в его голове.

Разве ты не заблудился в библиотеке Академии на прошлой неделе?