У КАЖДОГО дерева, мимо которого Малайя и Килат проходили на пути к Амихану и магам земли, Малайя чувствовала себя все более встревоженной. Она была уверена, что Маг Воздуха будет более чем счастлива выполнить задание сама, но Малайя не могла избавиться от мысли, что во всем, что произошло, будет ее вина. Выполнение приказа Уло означало бы нанести смертельный удар.

Независимо от того, сколько раз она повторяла себе обвинения главы клана, она не могла избавиться от ощущения, что маги земли незаслуживают смерти. Они не сделали ничего плохого, кроме как пришли на остров, о котором они, вероятно, даже не подозревали, что он обитаем.

Когда Килат остановился передохнуть на берегу ручья, Малайя непоощряла долгопятовую гориллу двигаться дальше вместо этого она спешилась и опустилась на колени у проточной воды.

Несмотря на свои долги, какой у нее был выбор? Уло приказал, и слово Уло было решающим. До тех пор он обеспечивал безопасность клана, не так ли? И даже если бы она захотела ослушаться, он уже показал ей, насколько она бессильна перед его магией воды.

Лучшее, что она могла сделать, это позаботиться о том, чтобы, когда придет время, они встретили свой конец как можно безболезненнее. Она знала о нескольких ядовитых ягодах и грибах, которые были бы более милосердны, чем все, что Амихан наверняка сделал бы с ними.

Малайя сложила руки в ручье, выпила прохладную воду и намочила лицо. Она посмотрела на окружающий лес, как будто могла предложить какую-то обнадеживающую мудрость.

И в каком-то смысле это предлагалось.

По стволу дерева на краю тумана взбиралось ярко-красное насекомое — многоножка-василиск длиной с его руку. Трудно найти, еще труднее поймать. При угрозе он выделял ядовитую слизь, которая парализовала потенциальных хищников. Малайя усвоила это на собственном горьком опыте, когда впервые нашла одного ползающего по лесу и поймала его. Каждая мышца его тела стала твердой, как камень. Прошло несколько часов, прежде чем она снова смогла двигаться.

Малайя нащупала стрелу, прицелилась и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в дерево, прижав существо на месте. Она побежала, вытащила стрелу с застрявшим на конце насекомым и отнесла ее обратно к ручью.

Осторожно работая, она вскрыла кинжалом брюхо многоножки и осматривала ее органы кончиком лезвия, пока не нашла гранулированные железы, в которых хранился ее яд.

Малайя покинула Килат с гориллой-долгопятом Амихана у линии деревьев под скалистыми склонами восточных гор и продолжила путь пешком. На этой высоте туман был тоньше и холоднее и быстро плыл по воздуху. Разбросанные, продуваемые ветрами кустарники и глыбы камней цеплялись за хребет, который соединял вершины, словно ряд зазубренных зубов, и вел к спящему вулкану острова на севере.

Она нашла Амихана, притаившегося за скалистым уступом под вершинной седловиной, в дюжине шагов от тропы. Магов Земли не было видно, но она слышала, как они спускались.

«Пришло время», — тихо сказала Амихан, когда к ней присоединилась Малайя. Затем, с самодовольной улыбкой, она спросила: - Я была права, да?

Малая вздохнула. Он кивнул. Он протянул один из спелых бананов, которые собрал по дороге.

Амихан, не поблагодарив его, взял фрукт и начал его чистить.

- Ты привыкнешь. Это похоже на охоту или расстановку капканов, только наша добыча может говорить.

- И почувствуй.

- Ах, наверное, большинство живых существ это чувствуют. - Амихан откусил фрукт.

- Как утешительно.

Амихан пожал плечами. С полным ртом банана он сказал:

- Жаль, что ты такой медленный. Если бы я вернулся вовремя и поймал их на гребне, где ветер сильнее, я мог бы просто сделать... свист... шлепок.

- Она вздохнула. - Это сделало бы все намного проще. Теперь, возможно, нам придется...

Амихан остановился на полуслове. Его глаза расширились от паники, и все тело замерло.

- Ами, ты в порядке? - сказала Малая, стараясь звучать искреннеудивленной и обеспокоенной. - В чем дело? - Она коснулась плеча Мага Воздуха и почувствовала, как все мышцы затвердели от напряжения. - Ой, НЕТ... Я думаю, что банан испортился. Я получу помощь!

Малайя побежала к гориллам-долгопятам, прекрасно понимая, что не так с фруктом: она ввела небольшое количество яда многоножки василиска.

Прежде чем достичь линии деревьев, она сделала круг по дуге, достаточно широкой, чтобы быть уверенной, что никто не услышит ее приближения. Когда она догнала магов земли, она с облегчением обнаружила свою мать и дочь в хвосте группы.

Они остановились, чтобы осмотреть внутреннюю часть камня, который один из них, вероятно, расколол с помощью магии земли.

- Посмотрите на красное свечение в этих черных полосах! «Так необычно среди всего этого базальта», — рассказывала мать дочери, когда Малайя медленно вошла в поле ее зрения, подняв руки и убрав оружие в ножны.

Девушка первой заметила Малайю и толкнула ее локтем.

Малайя остановилась примерно в трёх шагах.

- Это ты, - сказала пожилая женщина, пытаясь скрыть удивление и страх. - Из водопадов.

«Пожалуйста, не зовите своих охранников», — быстро и тихо сказала Малайя, ее ладони все еще были подняты, а сердце все еще колотилось. Она глубоко вздохнула, надеясь, что охранники были достаточно далеко, чтобы НЕ услышать.

- Я не причиню тебе вреда. - Она указала на себя. - Я Малая.

Дочь посмотрела на мать, которая следила за Малайей, как за опасным существом. Но никто из них не вызвал охрану.

- Ты один из туземцев? - спросила дочь, глядя на Малайю так, что она вдруг осознала свои босые ноги и обнаженную кожу. - До того, как вы напали на нас на днях, мы не думали, что здесь кто-то живет.

- Это не должно было быть нападением. Мы просто пытались забрать твои вещи, чтобы ты смог покинуть остров.

Мать положила треснутый камень, который рассматривала, на землю и встала перед дочерью.

- Но ты убил троих наших охранников.

Малайя покачала головой, ее руки все еще были подняты.

- Мы не убивали ваших охранников. - Что в основном было правдой. Первые двое исчезли еще до того, как она обнаружила группу. Что касается другого... Она НЕ была уверена, что Амихан сделал с ним.

Дочь оглянулась на мать, которая обдумывала слова Малайи. Через мгновение мать спросила:

- Малая, не так ли? Малайя кивнула.

- Я Юмин, а это моя дочь Цися... Почему вы хотите, чтобы мы покинули остров?

- Здесь тебе небезопасно.

- Почему?

Малайя обдумывала, сколько всего раскрыть.

- Этот остров принадлежит нашему клану.

Дочь Цися выглянула из-за спины своей матери Юмин.

- Клг? - Его взгляд почему-то остановился на коротких волосах Малайи. - Ты из страны Огня?

- Мы не принадлежим ни к какой нации, - поправила Малайя. - Мы просто хотим жить в мире. Пожалуйста, поговорите с остальными членами вашей группы — убедите их немедленно уйти.

Просьба Малайи была встречена молчанием. По глазам Юмин она видела, что пожилая женщина пыталась решить, что сказать или сделать дальше. Наконец Юмин сделал осторожный шаг вперед.

- Если бы вы могли отвезти нас к своему... какой термин вы используете... "Матриарху"? "Сэр"? "Босс"? Тот, кто возглавляет ваш клан. Если бы я мог поговорить с этим человеком, я уверен, он бы увидел, что мы НЕпредставляем угрозы. Мы пришли сюда, чтобы узнать о вашем острове, а вашим людям, должно быть, интересен остальной мир. Взаимный обмен информацией мог бы быть полезным для всех нас. Представьте, что мы могли бы получить друг от друга.

Малайе хотелось бы, чтобы все было так просто. Это должно быть так просто.

- Мне действительно жаль.

Разочарование омрачило лицо Юмин.

…

- Спасибо за предупреждение, но мне потребовались годы, чтобы определить местонахождение вашего острова, а затем месяцы плавания по Южному морю, чтобы найти его. При этом уже погибли трое мужчин. Вы должны понимать, что мы НЕ МОЖЕМ уйти сейчас.

Малайя стиснула челюсти. Все происходило НЕ так, как она себе представляла. Почему они ее не послушали? Почему они были так полны решимости остаться, когда она дала понять, что им НЕ рады?

- Того, что мы здесь уже узнали, хватит, чтобы заполнить десятки свитков, - добавил Цися. - Знаете ли вы, какая большая часть флоры и фауны существует только на этом острове?

Малайя кивнула, потратив много времени на прислушивание к их разговорам.

Выражение лица Юмин смягчилось, и она сделала еще шаг вперед, подняв руки, словно для объятий.

- Оставайтесь с нами. Будьте нашим гидом. Покажите нам свой дом. Как бы Малайя ни хотела, она желала, чтобы Юмин,

Цися и их товарищи жили.

- Позвольте мне внести ясность. - Малая указала сквозь туман на парализованное тело Амихана. - Там кто-то есть за камнями, недалеко от тропы впереди. Наш босс приказал ей лишить их жизни. Мать и дочь повернули головы в направлении, указанном Малайей, как будто

в этот момент из тумана материализовался Амихан .

Когда этого не произошло, Юмин снова обернулась. По ее лицу было ясно, что она считает угрозу блефом.

- Ты просто пытаешься нас напугать.

- Я обещаю, что это не так.

- У нас есть охрана.

- У них НЕ было бы шанса.

И снова Юмин нашел время, чтобы обдумать свои варианты.

- Почему ваши люди так решительно не допускают иностранцев? - она ​​спросила. Малайя колебалась. Ни доводы, ни угрозы не подействовали. Поэтому Малайя решила попробовать честность.

- Из-за Юнгиба, - сказал он, задаваясь вопросом, впервые ли в истории это имя было произнесено незнакомцам. - Дух пещеры. Долг нашего клана – защитить дух... любой ценой.

Но то, как загорелись глаза обеих женщин от этой новой информации, сделало очевидным, что последняя попытка Малайи отговорить их от продолжения исследования провалилась.

Юмин сделал еще один осторожный шаг вперед и теперь был всего в шаге от Малайи.

- Можем ли мы встретиться с Юнгибом? - осторожно спросил Юмин, словно пытаясь пересечь стаю пугливых птиц, не спугнув их, в небо.

Малайя покачала головой, расстраиваясь из-за упорного отказа женщины слушать. Малайя чувствовала, что ей просто необходимо поговорить с этой женщиной, но ей уже нечего было сказать.

- Хм, - Юмин еще раз переглянулся с дочерью, между ними промелькнуло что-то не сказанное. Затем она сделала еще шаг вперед и потянулась к рукам Малайи.

Малайя оттащила их назад.

- Все в порядке, - сказал Юмин и снова медленно протянул руку.

На этот раз Малайя позволила это. Руки женщины были теплыми и мягкими, кончики пальцев безмозолистыми. Она посмотрела прямо в глаза Малайе.

- Пожалуйста, Малая, будь нашим проводником? - Она снова сделала паузу. - Отвези нас в свою деревню. - Перерыв. - Познакомьте нас со своим боссом. - Еще пауза. - Дай нам знать дух пещеры.

Мать Малайи была вся острая. Каждое предложение наполнено разочарованием, каждый взгляд – резким осуждением. Она никогда недержала Малайю, не смотрела на нее и не разговаривала с ней и вполовину так нежно, как Юмин. Малайя была настолько очарована внезапной близостью, которую они разделили, что почти сказала «да».

- Прости, - сказала Малайя. - Я не могу.

Юмин выдохнула и отступила назад. При этом Цися выдвинула одну ногу вперед и хлопнула в ладоши. В мгновение ока обломки камня поднялись из-под земли и полетели в руки Малайи, связав их прежде, чем она успела среагировать.

Затем Цися пошевелила запястьями, и затвердевшая земля окутала ноги Малайи до колен, зафиксировав ее на месте.

Малайя оскалила зубы и боролась со своими путами, как пойманное животное. Цися отвела взгляд.

«Мне тоже очень жаль», — сказал Юмин, глядя на Малайю с материнским разочарованием, которое Малайе было гораздо более знакомо. - Мы приехали издалека.

С этими словами Юмин и Цися исчезли в тумане, оставив Малайю застрявшей на склоне горы, кипящей от ярости из-за своего предательства.