ЛЮБОЙ В МИРЕ мог сказать, что маги песка, которых Созин нанял, чтобы отвезти Козару, Далисая и его в библиотеку Ван Ши Тонга, планировали их ограбить. Единственный вопрос заключался в том, планировали ли маги песка убить и их.

Это была обычная афера, спланированная умами отчаявшихся преступников по всему миру. В Стране Огня это выражалось в том, что бедные рыбаки с отдаленных островов предлагали отвезти дворян на отдых на отдаленные частные пляжи - только для того, чтобы забрать их вещи и оставить их в затруднительном положении. Созин не мог никого винить в том, что он сделал то, что было необходимо для выживания. Пока существовала бедность, преступность была бы неизбежна. Чтобы его люди чувствовали себя в безопасности, он в конце концов

придется найти способы гарантировать, что ресурсы Нации будут служить всем гражданам Нации Огня, а НЕ только дворянам. Но в то же время незаконная деятельность должна быть наказана. Такова была основа цивилизации – истина, которая всегда ускользала от Царства Земли.

Поэтому, когда один из магов песка оглянулся через плечо, пока он вел свою песчаную лодку через дюны, чтобы сказать Созину, что они остановятся у скалы впереди, чтобы провести полдень в тени, Созин просто кивнул. Затем он осторожно подтолкнул Козару и Далисай. Двое ее спутников сидели непринужденно, но глаза их были насторожены, а мышцы напряжены.

Они уехали накануне на закате и ехали всю ночь, спасаясь от жары. Но теперь, когда взошло солнце, температура быстро стала невыносимой - особенно под всеми дополнительными слоями ткани, которые они носили, обертывая лица и руки в стиле магов песка, чтобы защитить кожу от солнечных лучей. Холмистые дюны пустыни тянулись во все стороны под огромным синим куполом, прочерченным на горизонте мельчайшими облаками. Высоко над головой кружили осы-стервятники.

Но каков именно был план магов песка? Возможно, они настоят, чтобы Созин, Козару и Далисай сначала сошли с парусника, а потом сразу же уплыли.

А может быть, они дождались, пока Созин и ее спутники сели в тени и начали обедать.

Нет, эти двое не работали в одиночку. Скорее всего, ваши друзья-изгои ждали в этой скале, готовые использовать свою магию песка, чтобы подчинить, украсть и, возможно, даже убить.

Да, подумал Созин, я бы так и поступил.

Через некоторое время на горизонте появилось скальное образование. Это было внушительное собрание плит темного камня неправильной формы, торчавших из земли под острыми углами. На неглубоких песчаных участках у подножья формации проросли разбросанные кусты с маленькими бледно-зелеными листьями. Среди скал было множество тенистых уголков, где человек мог укрыться от неумолимого солнца.

Маги песка прекратили свои магииющие движения, и парусник остановился всего в нескольких метрах от скал, заглушив белый шум килей, прорезающих песок. Созин и его спутники обменялись настороженными взглядами, встали и потянулись.

«Давайте остановимся здесь», — сказал другой маг песка, когда они начали опускать и сворачивать парус. - Обед- зар. Отдых. Затем, когда наши тени достигают половины пути, мы продолжаем путь.

- Отличный план. - Созин спрыгнул вниз, а за ним Козару и Далисай.

Трудно было предположить, сколько магов песка составляло зубы этой очевидной ловушки. Но Созин ВООБЩЕ НЕ волновался, хотя их окружал песок. Двое, управлявшие песчаным парусником, могли по тому, как они говорили и вели себя, догадаться, что Созин и ее спутники были из народа Огня. Однако они НЕ знали, что он и Козару были магами огня, самыми сильными, когда солнце было высоко, и что Далисай была почти так же смертоносна своим веревочным копьем.

Два мага песка быстро свернулись и связали веревки, затем закинули сумки на плечи и спустились вниз. Один из них указал Созину на широкую, затененную расщелину между двумя более высокими скалами перед ними.

- Там внутри.

Созин поднял брови на Козару и Даля, как бы говоря: «Может ли это быть более очевидным?»

Сухая жара удушала. Он размотал ткань, которой обернул лицо, и снял кожаную полоску с прорезями для глаз, которую маги песка дали им, чтобы защитить зрение от слепящего света пустыни. Прищурившись от яркого света, он осмотрел приближающиеся высокие скалы. Никакого движения. Никаких блуждающих теней. Либо остальные маги песка прятались за вершинами, либо в темноте в расщелине.

Когда они подошли к входу, Созин прошептал Козару:

- Подожди здесь. Следите за нашими спинами.

Козару кивнул и остался, а Созин, Далисай и двое магов песка продолжили путь.

Прохлада ударила в них, как только они вошли в тень, но внезапное изменение освещения мешало видеть в темноте. Поэтому, как только он услышал приближающиеся шаги изнутри, Созин использовал свою магию огня, чтобы создать линию огня из каждого кулака, который он бросил вперед, как два пылающих кнута. Пламя осветило проход, открыв четырех ожидающих магов песка с мечами или кинжалами. Они вскрикнули от удивления, отступая, их оружие с грохотом упало на землю.

Один из магов песка, шедший рядом с ними, начал кричать на Созина. Но верёвочный дротик Далисэя прорезал воздух, обвился вокруг его шеи и сбил его с ног. Она отстранилась, и тело мужчины развернулось, когда веревка размоталась, вернулась к ней, а затем было перенаправлено изящным вращающимся ударом в сторону другого мага песка, который вскрикнул от боли, когда дротик застрял в его бедре.

Пока Далисай расправлялась с этими двумя, Созин выгнул руки

и снова щелкнул огненными кнутами, удлиняя их, чтобы на этот раз непромахнуться. Они летели сквозь узкую тьму и каждый нападал на своего мага песка, шипя, сжигая ткани и плоть.

- Пожалуйста! - взмолился один из магов песка (старик), подбегая к Созину с поднятыми руками. - Пожалуйста, не обижайте моего мужа!

Созин отступил назад, чтобы собрать кнуты и атаковать престарелого нападавшего, когда что-то на земле блеснуло в свете проходящего огня. Немечи, НЕ кинжалы. чашки чая.

медные чайные чашки. Поднос. Разбросанные столовые приборы.

Созин опустил руки. Он позволил огню погаснуть.

Эти люди НЕ были ворами – они были слугами, ожидающими угощения, чтобы пополнить путников в пути.

«Подожди», — приказал Созин Далисаю, чей смертоносный дротик все еще разрезал воздух точными дугами.

Далисай остановилась на одном обороте и позволила веревке обхватить ее предплечье, когда Козару прибежала, ее лицо упало от разочарования, когда она поняла, что бой закончился до того, как у нее появилась возможность принять участие.

- Произошло недоразумение. - Созин зажег пламя, которое осветило разложенный чайный сервиз. Затем он повернулся к двум стонущим магам песка, с которыми сражался Дал. Один прислонился к камню, держась за кровоточащее бедро, другой корчился на пыльной земле. Ему было плохо, но он НЕ собирался этого показывать. - Ребята, вам действительно следовало рассказать нам о своих друзьях.

На следующее утро они прибыли в библиотеку Ван Ши Тонга. Это было реально. Наполовину погребенный посреди какой-то пустыни, забытой духами, но настоящей.

Его куполообразные башни пересекали песок и достигали неба впечатляющей симметрией. Четыре высокие узкие башни по внешним углам обрамляли четыре меньшие и более широкие башни посередине. В центре возвышалась самая высокая башня, возвышающаяся над огромным куполом.

Уровень песка достигал нескольких футов ниже основания центрального купола, почти полностью закрывая ряд высоких окон замысловатой работы. Еще сто лет, и все это место, вероятно, будет покрыто пустыней.

Созин не мог перестать улыбаться. Ему хотелось, чтобы Лорд Огня Тайсо увидел это. «Ты был неправ», - как сообщается, сказал он своему отцу, который затем признал это, прежде чем извиниться за то, что назвал коллекцию духовных сов простой легендой.

Ладно, Лорд Огня Тайсо никогда бы не признал свою неправоту.

И он, конечно, никогда не извинился бы. Особенно для вашего сына.

В лучшем случае на его лице будет кислое выражение, которое Созин все еще мог видеть, когда он вернулся домой и поделился сокровищницей новых знаний, знаний, которые наверняка дадут Нации Огня преимущество на десятилетия, если не столетия. Его отец мог бы даже перестать приставать к Созину с просьбой продолжить учебу и начать возлагать на него реальные обязанности.

Созин вручил своим раненым гидам-покорителям песка двойную оговоренную плату; извинения, не требующие явного признания вины.

- И вторую половину я тоже удвою, после того как нас отвезут обратно в оазис. - Затем он повернулся к Козару и Далу.

- Подождите с нашими друзьями, чтобы у них не возникло искушения уплыть из-за предыдущего недоразумения.

Козару послушно кивнул, но Далисай скрестила руки на груди.

- Мы пришли сюда с тобой, а ты нас даже не пускаешь?

- Именно, - сказал Созин.

Вполне возможно, что на этот раз маги песка ждали, чтобы бросить их по-настоящему, но Созин НЕ считал это вероятным. Однако это был удобный предлог. Он хотел, чтобы Козару и Далисай ждали снаружи, потому что он им НЕ доверял, особенно Далисай. Как учёный, она была чрезвычайно любопытна. Любую полезную информацию в библиотеке он мог обнаружить, обладать и контролировать.

Далисай начала было протестовать, но Созин прервал ее взглядом, напомнившим ей ее место. Она фыркнула и села на край песчаной лодки.

- Но не забудьте поискать что-нибудь о металлургии. Если найдем...

- Да-да, я знаю, - сказал Созин, прервав ее пренебрежительным взмахом руки. Он собрал свои вещи, спрыгнул с лодки и пошел по песку к библиотеке, к своему будущему, которое с каждым шагом сияло ярче солнца над головой.